На этот раз я увернулся от удара и врезал ему в живот левой. Кулак достиг цели, но я тут же пожалел об этом. Его мышцы были словно бетонные. От отдачи меня пронзила жуткая боль, но я не подал виду, не желая доставлять этому синему садисту удовольствие.

— Вот, а ты говорил, он еще не готов, — на этот раз он обратился не ко мне, а к грибовидному медику.

— Ладно, надоело, — сказал я и с трудом поднялся на ноги, но чуть было не повалился на пол, еле удержавшись за койку, на которой лежал. — Что там с войной? Как ты видишь, я не совсем в курсе, что вообще происходит.

— По пути раскажу, — сказал Ан Тан и достал знакомый мне прибор, а именно гравитационный манипулятор, и навел на меня.

— Стоп, стоп, стоп, — вытянул руку я, останавливая тиронца. — Ты что, меня при помощи этой штуки тащить собрался?

— А как же? Не на руках же тебя нести, прости, бледный, но ты сам говорил, что не самка.

— Да пошел ты, я сам как-нибудь доковыляю, — ответил я ему и схватил стоящую рядом с койкой длинную белую приплюснутую палку, с присоединенной к ней десятками проводов и индикаторов, горящих разноцветными огоньками.

— Это медицинское оборудование, — раздался голос у меня в голове.

— Да мне пофиг, — ответил я, дернув ее, от чего со стоящей рядом стойки рухнул какой-то прибор, разлетевшись на части.

Стоящий рядом мифический медик аж изменился в цвете шляпки от негодования, а его ложноножки гневно задергались. Я уже ждал гневную тираду, ментально переданную прямо мне в голову, но ничего не произошло. Видимо, медик решил, что с такими отбитыми, как я, и Ан Тан лучше не связываться, и медленно заскользил по полу в дальний угол медицинского отсека, всем своим видом говоря: «Делайте что хотите».

— Слышь, бледный, а ты так пойдешь? — сказал Ан Тан, осмотрев меня сверху вниз.

Я оглядел себя. Вся одежда как сквозь землю провалилась. Что же со мной такое происходит в последнее время? Сначала ихтианцы, теперь вот эти… Хотя о потере лёгкого скафандра ихтианцев я не сильно жалею. Уж больно я в нём на клоуна был похож из-за широких ботинок, предназначенных для перепончатых ног этих земноводных.

— Да к черту, — ответил я и с трудом волоча ноги двинулся к выходу из медицинского отсека, опираясь на палку.

К моему удивлению, в проходах «Карающего» было пусто. Лишь изредка мелькали торопливые фигуры, явно озабоченные предстоящей битвой. Один из них, тиронец-лейтенант, видимо, решил воспользоваться моим незавидным положением, чтобы спустить пар. Но стоило ему открыть рот, чтобы изречь что-то язвительное по поводу моего «неподобающего вида», как он тут же получил внушительный тумак от Ан Тана и, понурив голову, поспешил ретироваться.

— Рассказывай?

— Что?

— Не беси меня, синий.

— Ты же знаешь систему Арши.

— Арши, Арши… — покрутил я название у себя на языке знакомое слово.

— Бледный, ты сколько в Союзе уже трёшься, ещё и почётный гражданин, а столичную систему не знаешь? Тебе, может, это, интеллект подкачать.

Ах да, вот почему мне это слово показалось знакомым. Дуртен рассказывал мне про эту систему, которая не была родным миром трёх видов, и потому считалась столицей именно для всего союза. Только от наших торговых маршрутов эта система находилась очень далеко.

— Синий, ты достал уже, говори прямо, что тут и как, — не выдержал я.

— Что и как? Нифиры и ихтианцы скоро будут здесь, может, уже тут, пока мы с тобой тащимся.

— Ну так, время есть, пускай выходят из эфира, — вспомнил я прочитанное в дневнике Эммы Каори Петровой.

— Все гражданские уже покинули эфир. Но как минимум треть войск Союза имеют капсулу входа на планету Артог в этой системе. Но самое главное — эвакуировать миллиарды жителей планеты в реальном мире невозможно. А после захвата системы в эфире она потеряет защиту и там. Нам уже доложили, что объединённые войска нифиров и ихтианцев готовы уйти в гиперпрыжок до Арши.

— Так же, как тогда на…

— Да, также, как тогда, — перебил меня тиронец. — Но это война, бледный. Ты сам записался в армию Союза, так что не думай сейчас включать дурака. Мне тоже все это не нравится, но сейчас я даже думать об этом не собираюсь.

После этих слов я промолчал, не в силах что-либо ответить Ан Тану. Он был прав: я сам записался в войска, наивно полагая, что это все не более чем игра. Поэтому я в последний раз выполню свой долг. Но после? После всего, что я повидал, я не намерен и дальше участвовать в этом безумии. Нет у меня ни малейшего желания становиться частью очередной бойни, не имеющей ко мне ни малейшего отношения.

А ещё я думал, что что-то не так с моим везением. Может, где-то есть скрытый показатель удачи, который, видимо, у меня находится на отрицательном уровне. Ну нельзя мне сейчас уходить на перерождение, и отказаться от участия в сражении тоже нельзя. Особенно после всего, что я услышал. Ну не прощу я сам себя, отсиживаясь в безопасности, когда многие из моих товарищей по-настоящему рискуют жизнями в этой войне.

Не давал мне покоя и разговор с Ри Широ. Неужели он один из тех, кто имеет капсулу на планете Артог, за которую предстоит сражаться? Этот синекожий парень никогда не стремился к тому, чтобы записаться в армию Союза. Он делал все возможное, чтобы переломить судьбу и стать простым навигатором. Но она, как видно, оказалась не на его стороне.

И вот я снова в доке номер семь. Перехватчики типа «Жало» выстроились в стройный ряд, а технический персонал суетливо сновал туда-сюда, занимаясь подготовкой. Но даже здесь царила гнетущая атмосфера напряженности, словно я попал в онкологическое отделение больницы.

Вспоминается, как давно отца направили в такое же место. Семья выбрала меня в качестве моральной поддержки. Тот гнетущий воздух и лица сидящих на скамейках пациентов, ожидающих приговора, я не забуду никогда. К счастью, тогда всё обошлось.

— Приветствую тебя, друг Даниил, — поздоровался со мной Тарнус, командир нашего звена. — Я рад, что ты сегодня будешь с нами.

— Приветствую тебя, друг Тарнус, — ответил я. — куда же я денусь.

— Друг, Даниил, судя по тому состоянию, в котором ты в последний раз зашел в эфир… Но давай лучше о другом, я хотел тебя спросить, это все правда, что рассказал Ан Тан?

— Смотря, что эта синяя рожа наговорила, — ответил я.

— Что вы с линкора ихтианцев сбежали вдвоем?

— Не правда, — без малейшего сомнения ответил я.

— Эй, бледный, ты что несешь! — выкрикнул Ан Тан, на которого уже начали коситься с недоверием несколько оказавшихся рядом офицеров Союза.

— Чистую правду. Не вдвоем с нами там еще тот склизкий механик был, блин, подзабыл, как его звали.

— Вулькер Улькер, — напомнил мне Ан Тан.

— Точно, точно, Вулькер. Интересно даже, как у него дела, забавный был персонаж.

— Ага, персонаж, — процедил сквозь зубы Ан Тан. — Сначала обворовал флот своего вида, а потом еще и в предатели записался. Надеюсь, его поймали и отправили на пожизненную каторгу на астероидах.

— Ну, не без недостатков, конечно, — сказал я, с улыбкой вспоминая, как Вулькер Улькер, почесывая свой скользкий череп, в надежде, что мы отправить его на перерождение.

— Что, улыбаешься, бледный? — спросил меня Ан Тан.

— Да так, — ответил я, нехотя почесывая затылок.

— Мне что-то жалко стало того Вулькера Улькера, — сказал Тарнус. — Оказаться наедине с вашей, парочкой никому такого не пожелаю.

— Нашел кого жалеть, — ответил Ан Тан. — Мы его даже почти не били.

— Ладно, черт с этим Вулькером Улькером, друг Тарнус, лучше скажи, какой из этих наш, — обвел я взглядом стоящие в ряд перехватчики, стоявшие в седьмом ангаре.

— Из этих никакой, — ответил он и одной из ложноножек указал вдаль, где на перехватчик такого же типа «Жало» навешивали плазменные орудия.

Я внимательно присмотрелся к перехватчику, на который указал Тарнус. Хотя на первый взгляд он почти ничем не отличался от базовой модели «Жало», при ближайшем рассмотрении обнаруживались некоторые отличия.