Кот тоже не терял времени. Он бросился к единственному выходу из гибнущего помещения. С каждым шагом пол под его ногами проседал всё глубже, а грохот снизу нарастал, превращаясь в оглушительный, чудовищный гул. Деревянные балки скрипели, а куски бетона осыпались с потолка, создавая облако пыли. Пол трещал и ломался, угрожая поглотить их в любой момент.

— Твою ж! — выкрикнул Старик и швырнул Чижика в окно, а затем сам нырнул туда рыбкой.

Последним в проём нырнул Кот, виновник всей ситуации. В тот момент, когда он почти проскочил, стена покосилась и резко ушла вниз, зажимая его ногу в тиски. Раздался хруст, и Кот издал чудовищный крик. Но даже в такой ситуации он не растерялся: вцепившись в корни кустов и деревьев, он держался, не давая себя утянуть вниз. Старик подоспел как раз вовремя и, резко дёрнув Кота, выдернул его из бетонных тисков.

— Все живы? — спросил Старик.

— Вроде живой, — ответил Кот.

— Скажи, ты совсем тупой? — выпалил Чижик. — Ты понимаешь, что ты угробил кучу важных данных!

— Максим Максимыч, не кипятись, — сказал Старик, прекрасно зная сложный характер Чижика и его тягу к новым знаниям. — Дом бы всё равно рухнул, и нам повезло, что не зашли глубоко вовнутрь.

— Может, мне ещё и премию ему выписать? — зло спросил Чижик. — Вы вообще понимаете важность этого всего или для вас это всё игра? Хотя зачем я спрашиваю, для него это точно развлечение.

— Эй, рыжий, смотрю, ты был бы доволен, если бы я вообще не выбрался оттуда, — не удержался Кот, кривясь от чудовищной боли.

— Ну, расстроен точно не был бы, — выпалил Чижик.

— Котов, помни о субординации! А вас, Максим Максимыч, попрошу запомнить: приказывать нам можно, на опасные задания с риском для жизни отправлять можно, но вот относиться к нам как к вещам недопустимо! — сказал Старик спокойным, но ледяным тоном.

Глядя на копну рыжих волос Чижика, он про себя добавил: «А тебя, сопляк, я точно на лысо обрею.» Его давно бесила эта яркая шевелюра пацана.

Хотя он был довольно сдержанным человеком, но не мог стерпеть то, что Чижик пожелал смерти своему товарищу. Он мог вытерпеть все, кроме этого. Уж слишком много Старик видел, как его друзья, с которыми он еще минуту назад разговаривал, погибали, не успев и сказать что-то на прощание, оставляя после себя жен, детей и родителей, потерявших все.

— Шеф, не горячись. Он это не со зла. Да и я тоже виноват, не стоило там ничего трогать, — сказал Кот, пытаясь успокоить командира, чей холодный тон явно показывал, что он вышел из себя.

— А ты вообще молчи. Я за тебя, сопляк, поручился, а ты ведёшь себя как ребёнок в парке аттракционов. Ничего, вернёмся, я займусь твоей подготовкой, — ответил Старик.

Еще секунду назад Чижик был вне себя от гнева, но теперь уже позабыл обо всем. Просто глядя в глубокую яму на месте рухнувшего дома, он занимался тем, что ему всегда удавалось лучше всего — размышлял и анализировал.

Старик тоже подошел к пропасти и посмотрел вниз. — И зачем так глубоко под землю строить? — невольно произнес он.

— Никто тут и не строил под землей, — ответил Чижик и показал пальцем на единственную уцелевшую стену. — Окна они идут этаж за этажом.

— И что это значит? — так и не понял о чем говорит Чижик Старик.

— Это значит, что раньше эти окна были над землей.

— Да быть такого не может, — не поверил Старик. — Тут глубины метров двадцать, а еще скорее всего столько же под завалом.

— Может, не может, — пожал плечами Чижик. — Слой почвы прирастает до одного миллиметра в год.

— Постой, и сколько по твоему мнению лет этому дому? — спросил Старик. — Оно давно уже должно было превратиться в труху.

— Кто его знает, — ответил Чижик. — Несколько тысяч точно. Все зависит от глубины, но это мы пока точно выяснить не сможем.

— Понятно, — кивнул Старик.

«Понятно,» — ругнулся про себя Чижик. Ему вот было совершенно непонятно, но обсуждать это с парочкой этих неразумных он точно не собирался.

— Что у вас там? — крикнул Кот, все продолжая лежать на земле с переломанной в нескольких местах ногой. — Мне тоже интересно.

— Тебя не это сейчас должно волновать, — сказал Старик, подходя к своему подчиненному, чтобы осмотреть его повреждения. А потом обернулся к Чижику: — У него открытый перелом. Нам надо возвращаться, чтобы успеть до темноты.

— Мне надо тут все лучше осмотреть, — ответил Чижик и, не дожидаясь ответа, двинулся к небольшому холму в небольшом отдалении от того места, где они находились.

— Максим Максимыч, кажется, вы не до конца осознаёте наше положение, — вздохнув, произнёс Старик. — Вам доводилось бродить по ночному лесу? Видимо, нет. Как только солнце начнет клониться к закату, здесь наступит непроглядная тьма, и нам придётся остановиться на ночевку. Будь нас двое — ничего страшного, но в одиночку я не могу гарантировать вашу безопасность.

— Ладно, я вас понял, — кивнул Чижик, все же испугавшись слов бывалого вояки. Еще свежи были воспоминания о встрече с медведем. А в этих лесах, судя по ночным звукам, обитают не только косолапые.

— Отдай излучатель Максиму Максимычу, — подойдя к Коту, сказал Старик.

— Он не справится, — ответил Кот, не желая отдавать фантастического вида оружие, которое еще не разу не применял в реальном бою.

— Поговори еще! Ты уже сорвал вылазку. Если бы была моя воля, я бы тебя вообще отправил под трибунал за халатность, — сказал Старик и вырвал излучатель у Кота из рук.

— Не светит ему трибунал, — ответил Чижик, получив излучатель из рук Старика. — За ним уже капсула закреплена, и никто другой ей воспользоваться не сможет. Ну, конечно, если он помрет, то есть шанс. Такой вариант мы еще не проверяли. Вот только стоимость каждой капсулы обходится в годовой бюджет небольшого города, поэтому даже этот вариант проверять никто не будет.

— Что правда? — ужаснулся Кот от такой информации.

— Правда, — ответил Старик и дал подзатыльник своему подчиненному.

Троица пробиралась сквозь лес мучительно медленно. Причиной тому служило ухудшающееся состояние Кота. Обильное кровотечение, не прекращавшееся даже после наложения бандажа, оставляло за группой кровавый след, стекающий с ботинка раненого.

— Стоп! — сказал Старик и положил руку на излучатель.

— Что там? — спросил Чижик, не понимая причину остановки.

— Помолчи, — ответил Старик и прислушался. — Чёрт, у нас гости. И их несколько.

— Какие еще гости? — спросил Чижик.

— Скорее всего, волки, — ответил Старик и опер почти бессознательного Кота на дерево. — Снимай излучатель с предохранителя.

Старик оказался прав. Буквально через пару десятков секунд из глубины леса начали появляться три серых фигуры, окружая группу с разных сторон.

— Черт, что они такие здоровые? — ругнулся Старик. — Минимум в полтора раза крупнее обычных.

— Ничего удивительного, — ответил Чижик.

Он уже несколько раз встречал мелких зверей в лесу вокруг базы, и все они были куда крупнее, чем земные. Чижик связывал это с системой. Хотя звери и не имели интегрированной системы, о чем говорило отсутствие подсказок над головой, но, видимо, какое-то влияние всё же было.

«Получено новое задание: „Доберитесь до безопасного места“. Награда: 200 кредитов. 1 очко репутации»

— Что за черт! — удивленно воскликнул Старик.

— Значит, у тебя тоже задание? — спросил Чижик.

— И у меня тоже, — сказал Кот ослабевшим голосом.

Чижик впервые столкнулся с системным заданием, не связанным с рутинным обновлением базы. Поэтому он был сильно удивлен сообщением перед глазами. Но больше всего его волновала сама формулировка этого задания. «Доберитесь до безопасной зоны». А что, если не доберутся? Квест будет провален? Вот какая разница, если они не выберутся, то просто пойдут на корм.

Или всеже нет? — мелькнула безумная мысль у Чижика в голове, которую он сразу откинул как совершенно нереальную.

«Стреляй!» — рявкнул Старик, вырвав Чижика из задумчивости.