- Не рыба, а вампир какой-то, - пробормотала я, отводя взгляд и чувствуя себя ослепшей. - Как и ваш страхососущий Художор. Но за дар спасибо.
Коройре снова завязал желудочный мешок и положил к моим ногам.
- Плывчи используют звёздную икру бережно, лишь в качестве лекарства от болезней на целый клан, - сообщил он. - Женщины же космозонгов когда-то тешили им свое тщеславие, продлевая молодость и красоту тел. И становились ещё более жестокими, ощущая даруемое икрой всесилие. Поэтому, поняв это еще столетия назад, мы никогда не отдаем ее своим угнетателям.
- А Содружеству?
Вождь пожал плечами.
- В соседних кланах говорили, что к ним очень давно наведывались иные разумные, которые любят изучать чужие миры через искусственные приспособления. Они обменяли у них несколько икринок... За пятилетний запас еды в герметичных контейнерах, которые можно хранить в наших летних подводных селениях. Потом приходили другие и просили ещё, но наши запасы к тому времени иссякли, а до следующей половины столетия, когда рыба-звезда начнет размножаться, было далеко.
- Наверное, это были учёные, - предположила я. - Ксенобиологи, как я, может быть.
- Звёздную икру не надо изучать, госпожа, - убеждённо заявил Коройре. - Ее нужно использовать во благо жизни. Она не портится от течения времени, но без взаимодействия с организмом энергия не усваивается и не преобразовывается. Становится бесполезной. Употребите ее для себя и своих родных, госпожа! Вы не пожалеете.
✴️✴️✴️
Два клана плывчи в полном составе переселились в обширные пещеры на дальнем конце острова к вечеру, когда шторм разыгрался баллов эдак до девяти. Металлический причал непрерывно и низко гудел, как огромный гонг, под ударами обрушивающихся на него волн.
Я поджидала управляющего в фойе, то и дело беспокойно выглядывая в окно.
Острову тоже приходилось несладко от агрессивного циклона. Ветер с усиливающимся дождем трепал миртофельные сады, преждевременно обрывая пожелтевшие листья, и с присвистом завывал в щелях всего особняка. Если Лизен не вернётся в самое ближайшее время, придется высылать за ним команду поддержки из рабов-тяжеловесов. Старика же снесет ветром! С ним в пещеры, конечно, отправился его незаменимый помощник Гхорр, но мало ли что...
Покусывая губу, я принялась размышлять, а не попытаться ли воздействовать на воздушные потоки по схеме начинающего мастера природных ресурсов Тигардена-2. С момента установки защитного воздушно-водяного контура вокруг Йо ничего подобного я больше не делала. Планетарн несколько раз уговаривал меня потренироваться, но в депрессивном состоянии после первой же неудачной попытки у меня опустились руки.
Какая жалость, что контур не сдерживает естественные проявления погодных условий! И как же сейчас не хватает присутствия моего отца с его огромным опытом... Уж он бы подсказал, что мне делать со штормом, грозящим перерасти в небольшой ураган.
Лугайу Фьолл отправился на родную планету почти сразу после отбытия посла Делла с Тэймином. Он не решался оставить меня в той угнетенно-депрессивной апатии, опасаясь, что она перерастет в истерику. Однако женский планетарн Диниту, называвшийся Саолл, настойчиво призывала его к себе, чтобы мастер Фьолл помог восстановить энергетическую оболочку атмосферы. Экспансия центавритов хоть и захлебнулась, но оставила после себя множество неприятных последствий, одним из которых были рваные пространственные дыры от прорывов одноразовых черных порталов.
Я бы отправилась с ним, но Мара Танн слишком настойчиво уговаривала меня подождать до официальной церемонии наречения ее Великой Госпожой. А у меня всегда имелись проблемы в области твердого «нет» по отношению к тем немногим, которые стали мне близки. И что уж скрывать, я малодушно не хотела изо дня в день бродить вокруг Источника Саолл и сходить с ума при взгляде на неизменно пустое лицо Тэймина. Лучше уж ждать его пробуждения на расстоянии.
Две сгорбленные фигуры под прикрытием потрепанного стабилизонта промелькнули на лестнице парадного входа. Я немедленно поспешила их встретить.
- Лизен! Ну как там? Ты в норме?
- Да, госпожа! И всё плывчи тоже. Они ушли глубоко в скалистые укрытия... - донесся приглушённый голос управляющего. Самого его под защитным «грибком» видно не было.
Гхорр выпустил из рук стабилизонт, и тот опустился на пол тростью вверх. Световой индикатор энергоёмкости заполошно мигал красным.
- Совсем никудышный стал, госпожа Гайя, - сообщил Гхорр. - А ведь я его за час до выхода заряжал. Менять его пора.
- Не поможет, - отмахнулась я. - При такой погоде эти штуки всё равно что одноразовые. Они годятся только для мелкого дождика в пасмурный день. И возле океана постоянно ломаются - слишком ветрено тут.
Лизен прикрыл рот, встревожив меня слишком продолжительным приступом кашля. Затем пошарил за пазухой и вытащил свой рабочий планшет.
- Список для зимних нужд плывчи, госпожа Гайя! Я перешлю его вам на коммуникатор. Объем приличный на два клана...
- А сколько плывчи всего заселилось, ты уточнил?
- В нашем клане пятьдесят четыре единицы. Плюс соседний клан с острова Роко, там десятка четыре всего набралось - госпожа Кройд их не щадит. Итого в пещеры вошло девяносто четыре плывчи, госпожа.
- Справимся, - с облегчением вздохнула я. - Дохода со второго урожая миртошки у нас достаточно. И у меня теперь есть официальная должность в Чертогах с хорошим жалованием.
«Приличный список» включал в себя не так уж много пунктов, которые, по моим ожиданиям, должны были там оказаться. В перечне еды были указаны лишь упаковки сухого рабского пайка из сублимированных питательных брикетов -по нескольку штук на одного плывчи... а из вещей - только один большой резервуар для солёной воды, лопаты и тряпичная ветошь в большом количестве.
Изучая это странный список, я некоторое время гадала, как именно применяются некоторые пункты. Потом сдалась и позвала рабыню-плывчи Муирне - одну из представительниц типичного жертвенного откупа земноводных гермафродитов от тирании космозонок.
Войдя в покои, она с порога принялась радостно благодарить меня за доброту к ее клану. Я и слова вставить не успела, лишь улыбалась ее оживлению.
Со времени нашей первой встречи Муирне избавилась от чрезмерной хрупкости с помощью хорошего питания и миртошечных пирожных, которые обожала, и расцвела нежной женственной красотой. Иногда я гадала, какой она станет, когда превратится в мужчину, и как этот факт воспримет домашний раб Любен, с которым у нее был бурный любовный роман. Он не слишком жаловал мужеложество и к так называемым задникам, удовлетворявшим сексуальные потребности более неприхотливых рабов, не ходил.
Вообще-то в статусном смысле этот красавчик считался моим личным рабом постельного характера, но все его обязанности я свела к обычному массажу, уборке хозяйских покоев и периодическому «принеси-подай».
- Лопаты и ветошь нужны для сухопутных постелей, госпожа, - пояснила Муирне, мельком заглянув в список. - На воздухе спать не так хорошо, как в воде. Мы делаем в пещерах свежие постельные насыпи из песка и заворачиваемся в ткани. А резервуар нужен для женщины-плывчи, что понесла яйцо от одного из наших. Первое пополнение за последние пять лет! Такая радость для клана! Все заботятся о ней и берегут. Резервуар наполнят чистой водой из океана, и там она спокойно будет высиживать яйцо, не тревожась о бурях и хищниках.
Я шокированно моргнула. Терпеливая выдержка плывчи в бытовых вопросах была поразительной. И удручающей.
- Беременная женщина будет зимовать в пещерах? В таких условиях?
- Сейчас там лучше, чем на дне, госпожа! Пришли ледяные течения, а с ними и голодные хищники океана стали смелей.
- Муирне, это ужасно. Ей нельзя там жить в таком положении. Пусть она поселится в доме вместе с тобой! И вообще... надо дополнить список провианта, а к ветоши добавить спальники, осветительные приборы и предметы обихода. Чем твои сородичи занимают себя зимой? Как по мне, так в этих пещерах можно только зарыться в песок, смотреть в потолок и трястись от холода...
