Великие Чертоги были переполнены радостным оживлением.

Космозонки с рабами важно шествовали по коридорам в праздничных нарядах по обыкновению крайне скудного покроя. Основная часть прибывающих скопилась в фойе перед главным залом для аудиенций и прочих мероприятий с большим количеством народа.

Официальное наречение Мары Танн правительницей Тигарденской звёздной системы и Великой Госпожой Островов на матриархатной планете Тигарден-2 вызвало огромный резонанс не только в галанете, но и во всем политическом пространстве ЗССР. Слишком уж скандальными были последние новости, связанные с миром космозонгов, которых все называли на бытовом сленге межгалактического эсперанто не иначе, чем  космозонки.

Ибо на Тигардене-2 мужчины этой расы были никем и ничем.

Я целеустремлённо протискивалась сквозь неплотно стоящую толпу к стене с тесной маленькой нишей. Там красовалась длинная тонкая статуя Тигарденской Змеи, гордо стоящей на пьедъестале своего уложенного кольцами хвоста. Никто не позарился на это место из-за неудачного угла обзора. Меня же все устраивало, поскольку никакого желания в деталях рассматривать церемониальный процесс я не испытывала.

- Позвольте, я найду вам какой-нибудь стул, госпожа Гайя, - прагматично предложил сопровождавший меня Грю.

- Стоять придется долго, госпожа, - басом поддержал Дуно.

- Не надо, - отмахнулась я и села прямо на ступеньку под статуей, привычно погрузившись в состояние тупой апатии.

Эти двое последние три месяца проявляли усиленную заботу обо мне - каждый в своей манере.

Щуплый социопат не был способен к проявлениям жалости как таковой, однако считал, что в собственных интересах должен вернуть хозяйку к прежней форме любыми доступными способами. В частности - внешними проявлениями сочувствия, в которых, как он полагал, я нуждалась. А вот гигант-телохранитель жалел меня по-настоящему. Он вообще теперь больше напоминал земную гусыню-наседку, чем брутального охранника, и постоянно был озабочен проявлениями моей хандры - плохим аппетитом, тоскливым настроением и регулярной бессонницей.

- Тогда я принесу вам бокал прохладительного коктейля из миртошки, госпожа Гайя, - не успокоился Дуно. - С утра вы до сих пор ничего не ели.

На это я лишь пожала плечами, и он поспешно направился к фуршетному столу при входе, предпочтя интерпретировать мое движение как знак согласия.

Рабы в моем поместье на острове Йо вообще стали заметно смелее и самостоятельнее в принятиях решений. Для простых мужчин-космозонгов это было благом - их ауры расцветали на глазах, наполняясь уверенностью, чувством собственного достоинства и целительным спокойствием. Немало пользы принесло и весьма приятное снятие физиологического напряжения в интимной комнате отдыха, которую мы организовали в комфортабельной спальной зоне рабов - бывших убогих бараках. Старик-управляющий Лизен и Грю - так называемый коммандер социопатической группы рабов, слишком опасных, чтобы держать их вместе с простодушными работягами и расслабленными домочадцами, - лично курировали график ее посещения. Очередь туда, естественно, не иссякала никогда. Всем хотелось воплотить свою очередную эротическую фантазию с помощью материальной «королевы» из шахматной виртуалки с расширенным интерфейсом.

Как-то Грю сообщил мне, надеясь поднять настроение, что первые два месяца эксплуатации интимной комнаты среди рабов-старожилов самой бешеной популярностью пользовался виртуальный образ бывшей хозяйки - кровожадной психопатки Муй Задаки, которая измывалась над своими рабами запредельно жестоко.

Но мне не хотелось больше слышать о ней ничего.

Противная космозонка сейчас пребывала в зоне заключения ЗССР - на отдаленной планете тюремного типа, - и должна была там оставаться несколько десятков лет. Фирэлея Танн с помощью главы Совета ЗССР Зиу Локка, своего тайного супруга-марионетки, навесила на бывшую помощницу и свои, и чужие преступления, сделав из нее таким образом удобную «козу отпущения». Хотя Муй Задаки в законодательном смысле не очень вписывалась в правовое поле Содружества, ведь Тигарден-2 ещё не стал одним из его членов.

Толпа оживленно всколыхнулась, и я машинально посмотрела в сторону высокого трона, напоминающего вскрытое чешуйчатое яйцо пресмыкающегося.

Две статные мускулистые космозонки несли туда большую клетку с Великой Тигарденской Змеёй. Крупная инопланетная «кобра» удивительной алой расцветки внимательно поглядывала по сторонам, изредка пробуя длинным раздвоенным языком воздух.

Это был живой символ власти Великой Госпожи Островов, способный одним лишь укусом уничтожить любого, на кого укажет ее рука, причем самым удачным способом. Попадая в организм, яд этого существа переваривал все внутренности жертвы заживо, превращая их в питательную смесь.

- Одно из самых жизнеспособных и почитаемых созданий... - любовно проговорил знакомый голос.

От его звучания у меня всякий раз вздрагивало и болезненно сжималось сердце. Лишь слабый отзвук шелеста нематериальных связок из уплотненного воздуха да нехарактерные интонации напоминали о том, что это не Тэймин.

Оборачиваться и смотреть на появившегося за моей спиной собеседника не хотелось. Молодой планетарн Ти - разумный дух планеты Тигарден-2, - имел раздражающую привычку постоянно копировать облик «господина Чудо-Юдо», моего мужа и бесполезного сейчас мастера инфомерности. Он неизменно наряжал его в вычурные деловые костюмы и появлялся рядом в самые неожиданные моменты.

- Надеюсь, она хорошо выдрессирована, - пробормотала я, взирая поверх голов толпы на змеиную морду с длинными тонкими клыками.

- Выдрессирована?.. О нет. Это создание никогда не учили держать в узде свои инстинкты.

Укол беспокойства за подругу заставил меня напрячься.

- То есть как? Но ведь... согласно регламенту церемонии Мара Танн должна будет взять ее в руки! Как доказательство своей власти! Как вообще тогда правительницы делают это с диким агрессивным пресмыкающимся? Сёстры Танн, например...

- Бирэлею Танн с детства готовили к власти, дитя, - пояснил планетарн. -Она кормила это создание лично каждый день, и оно воспринимало ее близость как допустимую. А ее сестра Фирэлея пошла на обман, потому что змея никогда не подпускала ее к себе.

- Не представляю, как можно совершить обман на глазах у кучи народа, если речь идёт об опасной змее.

- Растительные дурманы могущественны и разнообразны, - последовал намек. -Ты ведь помнишь водоросли друри?

- Ещё бы!

- На островах растет и змеиный дурман. Он токсичен для космозонгов, но Фирэлея Танн его добыла. Помимо этого она ни при каких обстоятельствах не заглядывала рептилии в глаза, находясь прямо перед ней. Потому что это опаснее всего. А ведь когда-то существовал древний обычай - показывать во время церемонии высшую степень власти... «Благословение змеиным поцелуем». Но после нескольких трагических случаев о нем постарались забыть.

Представив, как кто-то целует морду смертельно ядовитой змеи, я поежилась и постаралась выкинуть картинку из мыслей. Понапридумывали же себе правительницы лишнюю головную боль!

Мара Танн появилась под звуки торжественной мелодии - величественная, яркая, эффектная в своем черно-красном чешуйчатом костюме. Ее броская красота идеальной брюнетки подчеркивалась хвостом длинных блестящих волос, высоко зачесанных на макушке через узкое кольцо драгоценной короны. Судя по слепящему глаза прозрачно-сиреневому сиянию, этот атрибут власти был вырезан целиком из самого крупного сиреневого бриллианта, который я когда-либо видела.

- Главная наследница правящего рода Танн - Мара Танн! - объявило красиво звенящее контральто распорядительницы церемонии, - и старшая госпожа Фирэлея Танн, совершившая отречение от трона во имя спасения своих тигарденских сестер!

Бывшая Великая Госпожа выплыла в зал с уверенным видом существа, которое уважают, почитают, а то и преклоняются. В каком-то смысле это действительно было так.