Я уже не обращала внимания на разъяренные вопли подруги снаружи, костерящей свою свиту на чем свет стоит. Мельком глянула на побелевшего Грая, с ужасом взирающего на меня из-за решетки, и в следующий момент обнаружила рядом Тэймина.

- Давай вместе, Гайя, - прошептал он мне на ухо, обвивая мою талию руками. - Я помогу. Как учил мастер Гройлл... сосредоточься на ментальном поле гратеры, отстранись от внешнего...

Его спокойный уверенный голос придал мне сил, хотя отрешиться от зрелища рабов, по приказу своего коммандера выстроившихся стеной между мной и кровожадной тварью, было не так-то легко. Грю пристально глянул на нас с Тэймином всего один раз, чтобы сделать единственно верный вывод: во имя всеобщего спасения необходимо срочно обеспечить зону безопасности.

- Переключайся на телепатические рецепторы. Скорее, - напомнил Тэймин, и я прикрыла глаза, чтобы побыстрее нейтрализовать влияние физического зрения.

Однажды мне уже довелось интуитивно применить к гратере свои способности -родовые дары мастеров природных ресурсов, - и это помогло избежать смерти в самый критический момент. На этот же раз, после курса для дароликих, я осознавала всё, что делала. И окончательно успокоилась, чувствуя, как легко выполнять отработанную на практикумах схему действий.

На энергетическом плане гратера выглядела густой красной тенью, наполненной острым голодом, раздражением и агрессией. Она стелилась по земле, как туман, и темнела с каждым шагом, пока не сделалась совсем багровой - вернейший признак готовности к нападению.

Стремительно нырнув в сознание хищницы, я нащупала зону инстинктов и послала туда первое внушение:

«Ты сыта... голода нет... телу приятно, сонно и лениво...»

Гратера в замешательстве притормозила и распрямила согнутые в суставах конечности. Взгляд вертикальных зрачков заметался по толпе рабов, выдавая смутную мыслеформу:

«...вот она, добыча со вкусной сочной плотью... но сейчас совсем не хочется ее даже на зуб попробовать... сыта до тошноты... и двигаться лень... лучше найти тихое место подальше от шумных лысых созданий и прилечь, отдохнуть...»

Кто-то из рабов, вооруженный подобранной у ограды металлической лопатой для уборки экскрементов, дернулся атаковать замешкавшуюся тварь. Однако более хладнокровный Грю не позволил. Я чувствовала, как он расчётливо смотрит на меня и выжидает - либо сигнала к действию, либо развязки.

Гратере не понравилась суета почти перед самым ее носом, и она угрожающе зарычала, скребя когтями почву.

«Скучно... - подтолкнула я ее мысленным посылом. - Скучно и неинтересно... эти создания недостойны внимания... хочу уйти в свое убежище и уснуть... прямо сейчас!»

Пауза затянулась: кровожадные инстинкты хищницы вступили в противостояние с внушаемой ленью и сытостью не на жизнь, а на смерть. Пару раз она даже встряхнула головой, словно недоумевая, что на нее нашло.

Напряжение, излучаемое разумами социопатов передо мной, можно было резать плотными кусками. В конце концов у кого-нибудь наверняка сдали бы нервы, однако гратера вдруг расслабилась и широко зевнула. В исполнении ее зубастой лягушачьей пасти это смотрелось завораживающе и отвратительно. Затем она повернулась к нам спиной и ретировалась обратно во внутреннюю клетку загона, где и затихла.

- Умница, - похвалил Тэймин и шутливо поцеловал меня в нос. - Тонкая работа, мастер Гройлл поставил бы высший балл. Жаль, что мне такое недоступно. Могу только менталку грубо выжечь до невменяемости.

Я медленно выдохнула.

Только сейчас всё физические ощущения вернулись в полной мере, и лбу стало холодно от крупных капель выступившего пота. Переволновалась. Не каждый день приходится практиковаться на смертельно опасной гратере. В Академии Чистого Разума были все больше безобидные странные зверюшки, да и хищники в человеческом понимании были не совсем хищниками.

- Госпожа, - почтительно окликнул Грю и опустился передо мной на колени. -Благодарю вас! Вы рисковали своей жизнью, чтобы защитить нас...

Его примеру последовали все остальные рабы, да так слаженно, будто репетировали синхронность несколько часов подряд.

Я наклонилась к Грю, чтобы прошептать:

- На самом деле почти не рисковала. Уверена, ты об этом догадываешься, -затем распрямилась и сказала громче: - Благодарность принимаю! И я не считаю вас бунтарями. Хотя с младшей советницей вам следовало все же обходиться почтительней. Зачем ее в зверинец тащить? Заперли бы в комнате, связались с Великими Чертогами...

- Я звонил туда перед тем, как решиться на силовой перехват, - мрачно сообщил Грю. - Но меня не пожелали слушать. Никакого разговора не получилось, одни лишь угрозы и требования позвать госпожу. А тем временем госпожа Сеноми уже погрузила продукты с отравой в свой аквабиль и собиралась тайно перевезти их в пещеры плывчи. Не говоря уже о вовсю шедшей настройке подслушивающей системы для Старшей Госпожи Фирэлеи Танн...

- Кто был на связи? - вмешался резкий голос Мары Танн.

Оказывается, она уже давно стояла вплотную к ограде и внимательно нас слушала. За ее спиной нервно переминалась младшая советница в плотном окружении телохранителей. Только их внимание теперь было направлено не на опасность снаружи, а на саму «охраняемую». Чтобы не сбежала.

- Рабу не принято представляться, Великая Госпожа, - спокойно ответил Грю и умудрился отвесить Маре Танн низкий поклон, продолжая стоять на коленях.

- Безобразие! - проворчала она. - Сплошные предательницы и тупорожьи самки вокруг...

- Надеюсь, ты больше не будешь настаивать на казни моих рабов? -вполголоса спросила я. - Они ведь просто защищали меня. И никого не убили. Если не веришь им, то поверь хотя бы мне.

Мара Танн испытующе посмотрела мне в глаза. Потом вздохнула:

- Тебе я верю.

«Мы не рабы. Мы щит и опора»

Длинный волосатый раб почти не изменился с той памятной встречи на Великих Тигарденских Играх. Он был все так же лохмат, диковат и перепуган - живой образчик существа, потерявшего нормальное чувство личностного самоосознания.

- Подними голову, Цварлек, - скомандовала я, шагнув в клетку с длинноклювыми пузанами, крайне встревоженными вторжением чужаков в их пространство.

При моем появлении они дружно зашипели и захлопали крыльями. Мара Танн поморщилась от мощного запаха птичьего помета и предусмотрительно осталась стоять на пороге, где гулял свежий ветерок.

Когда мои социопаты схватили младшую советницу Сеноми, то вместе с ней прихватили и шпиона-раба, который ранил Шеда шальным лазерным выстрелом. И не придумали ничего лучшего, чем запихнуть его в пищевой блок птичника, совершенно не подумав о нуждах пузанов, которые предпочли остаться голодными при виде сидящего на их кормушке вторженца.

Цварлек быстро вскинул голову и одновременно вжал ее в плечи. Он вдобавок ещё и сутулился, иногда вздрагивал, а тускло-затравленные глаза казались безжизненными. Давно я не видела такого жалкого существа.

И чувствовала... нет, точно знала, что он не ответит правдиво на вопрос, а скорее пожертвует собой и сдохнет. Но это сейчас было неважно. Главное -задать нужное направление его мыслям.

- Зачем ты помогал младшей советнице Сеноми, Цварлек? Ведь она тебе не хозяйка? Твоя госпожа - это я. Почему ты пошел против меня и моего дома?

Несмотря на то, что раб вздрогнул и продемонстрировал все признаки паники, в ментальном эфире вокруг него по-прежнему царила тишина. Нетрудно догадаться, почему...

Я склонилась над ним, протягивая руку, и Цварлек по-крабьи задом наперед отшатнулся к самой стене. Инстинктивно.

- Замри, - велела ему и запустила руку в лохматые космы темных волос.

Тонкий обруч пси-ограничителя нащупала сразу же. Самая дешёвая модель, прямолинейная, как металлоукладчик, но зато надёжная, долговечная и почти без побочных эффектов. Как только обруч был снят, на меня обрушился ливень серых, болезненных мыслеформ.