«...погиб... я погиб... мне конец... надо смириться...»

- Повторяю вопрос, Цварлек, - снова начала я. - Почему ты пошел против своей госпожи? Почему предал меня?

- Убейте меня, госпожа, - хрипло ответил он и прикрыл свои странные, словно бы мертвые глаза. - Я виновен. Я предатель.

А сам надрывно подумал при этом:

«...погиб... ну и что?.. зато Бышек будет жить!»

Понятно. Ещё один адепт самопожертвования во имя ближнего.

Тяжело вздохнув, я присела на корточки и подперла подбородок рукой, разглядывая этого полупредателя-полужертву. Цварлек от такого внимания аж вспотел, и глаза расширились. Даже подобие жизни в них появилось.

- Кто такой Бышек? - буднично спросила я. - И где он находится?

- Откуда... как вы..? - он задохнулся от волнения и принялся открывать и закрывать рот, точно выброшенная на берег рыба.

Но рефлексировать я ему не позволила и спокойно (этот особый тон «строгой, но справедливой Чеди-Фиринн*» очень часто действовал на рабов-космозонгов весьма благотворно) сказала:

- Если тебя действительно волнует судьба Бышека, ты расскажешь мне, кто он и где он. Обещаю, что ничего плохого ему не сделаю.

Цварлек несколько раз облизал пересохшие губы. Пальцы его нервно подергивались, глаза лихорадочно шарили по моему лицу в поисках подтверждения - можно ли верить, стоит ли рассказать. Я молча ждала.

Наконец он решился:

- Бышек - это мой сын, госпожа. Единственная моя плоть и кровь. Он очень маленький. Из последней кладки рабыни-плывчи. Его жизнь под угрозой... -внезапно Цварлек кинулся плашмя на пол кормушки и вцепился в мою обувь, бормоча: - Прошу вас, госпожа, спасите его! Он не должен нести ответ за мое предательство! Меня убейте, меня... а его защитите!

По щекам несчастного катились слезы, а длинное тощее тело била крупная дрожь. Он бормотал и бормотал мольбы срывающимся голосом, и речь его с каждым словом становилась всё невнятней.

Это был уже настоящий нервный срыв.

Я встала, осторожно освободила ноги из его трясущихся пальцев. Как бы не наступить случайно.

- Бышек находится в доме твоей бывшей госпожи? Сайды Кройд?

- Да... да...

- В таком случае мы отправимся туда и...

- Нет!!! - раненым зверем взвыл Цварлек и бешено затряс головой.

Я недоуменно уставилась на него. В мыслях раба царил полнейший сумбур, и разобраться в противоречивых причинах его поведения было трудно.

- Что значит - нет? Почему?

- Если кто-то явится забрать Бышека или даже просто спросит о нем, его ликвидируют сразу же! Приказ госпожи Сайды...

- Но она больше не госпожа острова Роко. Ее имущество конфисковано, а сама она арестована и вряд ли уже вернётся.

- Госпожа Сайда очень могущественна, - последовал глухой ответ, и Цварлек поднял вверх свою опухшую физиономию с красными, все ещё слезящимися глазами.

За нашими спинами прозвучал скептический хмык Мары Танн. Она стояла на входе, прислонившись к решетчатому прямоугольнику двери, и сосредоточенно чистила пилочкой красивые длинные ногти.

- Подтверждаю, - лениво прокомментировала она. - Сайда Кройд больше не вернётся на Роко. Очень скоро эта тварь будет казнена Великой Тигарденской Змеёй, а ее владения... Гайя, ты не хочешь взять под свое милосердное крылышко ещё один островок с рабами?

- Нет, - поспешно сказала я и увидела, каким потерянным стало выражение лица Цварлека. - Но... могу присмотреть за ним, пока для него не найдется новая достойная хозяйка. Временно.

Последнее слово я выделила многозначительной интонацией, которая почему-то рассмешила подругу. Впрочем, уняв веселье, она кивнула:

- Правильное решение. Нельзя позволять рабам садиться тебе на шею. Ты слишком жалостливая. Твои психи... м-м, социопаты... достаточно яркий пример. Препираться с Великой Госпожой... Совсем страх потеряли!

При последней фразе ее голос прозвучал странно. Как будто она испытывала к команде Грю скорее восхищение, чем возмущение.

- С дисциплиной у них не очень, - признала я. - Зато с преданностью полный порядок. Но это заслуга ответственного за них коммандера.

- Да, он занятный малый. Я его ещё на празднике Тигарденского Равноденствия приметила... - Мара Танн вдруг оглянулась и крикнула: - Эй, Грю! Подойди-ка сюда.

Невзрачная с виду, субтильная фигура почти сразу вслед за окриком нарисовалась на пороге. Грю низко поклонился.

- Что угодно Великой Госпоже?

- Великой Госпоже угодно, чтобы ты, хитрец, поделился мнением о том, как бы ты поступил с вот этим жалким предателем, - она ткнула наманикюренным пальцем в сьежившегося на полу кормушки Цварлека. - Только отвечать честно и четко!

- Я бы его казнил, - равнодушно ответил Грю, мельком глянув в указанном направлении. - Но он принадлежит госпоже Гайе, а это не в ее характере.

Мара Танн сощурилась.

- А что бы ты сделал в свете открывшихся фактов? - Она коротко ввела его в курс дела о ключевой фигуре шантажа Сайды Кройд, которая сломала волю шантажируемого раба. А затем сразу же осведомилась: - Как бы освободил ребенка, не подвергая его опасности?

- Я бы не стал действовать в лоб, - почти не задумываясь, сообщил Грю. -Нашел бы предлог посетить остров Роко, который не вызовет никаких подозрений у исполнителей воли бывшей госпожи. Тогда у них не было бы и повода выполнить приказ. Единственная загвоздка - как найти мальчика, не привлекая внимания...

Цварлек, слушавший его с жадностью, тяжело вздохнул. Мара Танн метнула на него острый взгляд.

- Говори, предатель!

- Простите, Великая Госпожа... в доме госпожи Сайды очень много тайных комнат. А на острове полно оборудованных под разные... хозяйские забавы пещер. И, не привлекая внимания, найти Бышека, невозможно.

- Я не согласен с ним, Великая Госпожа, - возразил Грю. - Если госпожа Гайя лично займётся этим делом... то сможет найти ответы на любые вопросы. Она не раз уже доказывала это.

Невольно я усмехнулась. Действительно, Грю - хитрец. Он не был уверен в том, что Мара Танн в курсе моих паранормальных способностей, и сформулировал совет так, чтобы не разоблачить их.

- Не будь ты рабом, - протянула Мара Танн, с расчётливым интересом уставившись на него, - взяла бы тебя в советники.

- Возможно, твое желание скоро исполнится, - заметила я. - Если переходной период со вступлением в ЗССР пройдет по плану, то ни он, ни другие мужчины больше не будут рабами. Хоть дюжину советников себе назначь.

- Если позволите и дальше быть откровенным, Великая Госпожа... -вопросительно заговорил Грю и, дождавшись кивка, уверенно продолжил: -Рабы госпожи Гайи свой переходной период уже прошли и готовы к новому будущему. К свободе. К ответственности.

- Готовы к свободе... - с долей язвительного недоверия повторила Мара Танн. - Значит, живой собственностью рабы острова Йо себя больше не чувствуют?

- Именно так, Великая Госпожа.

Грю снова поклонился, как бы давая понять, что на своем мнении не настаивает, а всего лишь выполняет приказ - отвечать честно.

- А откуда тогда столько преданности, которую вы тут недавно демонстрировали? Почему в вас осталась готовность сдохнуть во имя своей госпожи?

Властительница Тигардена-2, дитя тоталитарного матриархата, впервые смотрела на мужчину своей расы так, словно от его слов и поведения зависел весь дальнейший путь социального развития планеты.

И Грю принял вызов. Он не стал больше кланяться и прямо ответил:

- Потому что внутри мы больше не рабы. Но мы щит и опора своей госпожи. И защищать ее благополучие - наша потребность, наш долг и наш интерес.

✴️✴️✴️

Мара Танн развила бурную деятельность.

Сразу же после вызывающего ответа Грю она с усмешкой оглядела его и велела всем ждать ее дальнейших указаний. Сама же уплыла обратно в Великие Чертоги вместе с провинившейся младшей советницей, которую конвоировали в аквабиль ее телохранители.

Хорошо, что Мара не видела, как перед самым отплытием ее любимец Грай задержался, чтобы молча опуститься передо мной на колени и поцеловать руку, игнорируя предостерегающий взгляд стоящего рядом Тэймина. Космозонке бы подобная демонстрация душевной привязанности вряд ли понравилась.