Девушка прыснула от смеха.

- Они собирают водоросли, госпожа. Для еды, плетения повязок и разных ручных поделок. Делают украшения из жемчужниц и гарпуны.

- А читать они умеют?

- Конечно, госпожа. Плывчи не такой отсталый народ, как вы думаете. Просто мы слишком близки с природой, чтобы окружать себя искусственными предметами в таком количестве, как это делают другие разумные расы.

Дальнейшее обсуждение жизни земноводных прервал вызов от помощника управляющего.

- Госпожа Гайя! Можно взять аптечку из лазарета?

- Что случилось, Гхорр?

- Кажется, наш Лизен заболел. У него сильный жар.

На первый этаж я спустилась в рекордные сроки, досадуя, что отправила старика наружу в такой промозглый дождь. Да еще в такую даль, как пещеры плывчи. Гхорр вполне мог сходить с кем-то, вроде того же Грю или любого другого смышленого раба. Но Лизен был так привычен, так удобен во всех бытовых вопросах, что даже и мысли не возникло поберечь его. А ведь он уже в пожилом возрасте, когда нельзя полагаться на один лишь иммунитет...

Лизен обитал в скромной комнате с минимумом мебели. Несмотря на жар, он попытался встать со своего продавленного кресла, в котором ютился, сражаясь с температурой при помощи миски холодной воды и плотной салфетки, прикладываемой ко лбу.

Я замахала руками.

- Лежи!

Диагностика много времени не заняла. У старого космозонга была какая-то специфическая форма местного гриппа, поражающего организм воспалительными процессами в скоростном режиме. Но жаропонижающее и антибиотики должны были достаточно легко с ним справиться. Мара Танн в свое время щедро поделилась со мной запасами из семейно-лечебного схрона.

Вот только с управляющим отныне придется обращаться бережнее.

- И часто ты так болеешь, Лизен?

Он смущённо вздохнул.

- Часто, госпожа. Простите.

- Так... - я отложила аптечку в сторону, так и не достав ни гипошприца, ни лекарств. - А как насчёт Чуро? У него тоже со здоровьем проблемы?

Хотя управляющий прекрасно знал, что отныне островом Йо владеет хозяйка, которая ни при каких обстоятельствах не отправит старых и больных рабов на ликвидацию, он всё же посмотрел на меня с легкой тревожностью.

- Иногда бывает, госпожа. Чуро ведь и наказание забыванцев получил, уже будучи в возрасте. А он старше даже меня.

- Понятно, - я вздохнула и повернулась к Гхорру. - Позови сюда его, пожалуйста.

Кухонный раб Чуро был удивительным чудаком, который веселил меня с первых дней нашего знакомства. Никого и ничего не опасался, а собственную правду-матку спокойно высказывал в лицо как есть, даже предыдущей хозяйке-психопатке Муй Задаки. За что и угодил забыванцем в одну из пещер-казематов под особняком, откуда был освобождён мной почти сразу по прибытию на планету. Я обожала проводить с ним утренние тэмепития на кухне и слушать его эксцентричные рассуждения о жизни рабов.

В сущности, оба старика - и Лизен, и Чуро, - стали мне своего рода близкими, вроде двух добрых дедушек, от которых не надо ждать ни подвоха, ни подставы. И лишиться их из-за ещё какой-нибудь хвори я не собиралась.

- Не знаю, зачем я вам понадобился, - проворчал Чуро спустя некоторое время, с кряхтением входя в комнату, - но вот, прихватил с собой горячего тэме. И пирожных. Отощали совсем, госпожа Гайя! Ешьте и пейте.

В руках он тащил увесистый поднос с тремя порциями угощения. По-видимому, старик рассудил, что раз идёт к Лизену, то не лишним будет подкормить всех разом - и хозяйку, и управляющего, и себя. Привычная же компания. Не хватало только Мары Танн да Катёны с ее собственноручной выпечкой, но последняя сразу после уничтожения чипирующей установки отправилась на свой остров - наводить порядок в заброшенных владениях. И упросила отпустить влюбленного по уши Шеда с ней.

- Хочу вам кое-что показать, - сказала я и принялась разворачивать непроницаемо черный пакет, который Муирне по моей просьбе только что принесла из моих покоев.

Потолок расцвел ультрамариновым свечением, и оба старика придвинулись к пакету, как загипнотизированные.

- Это... - взволнованно начал Лизен и неверяще запнулся.

- Звёздная икра! - определил вместо него заинтересованно-невозмутимый Чуро и подцепил указательным пальцем одну икринку. - Где вы ее достали?

При соприкосновении с его кожей та засияла ещё ярче. Действительно, чем не маленькая звёздочка?

- Плывчи подарили. Говорят, что при ее употреблении жизненные силы прибавляются. И даже помолодеть можно. Врут?

- Не знаю, - признался Чуро. - Никогда не видел того, кто попробовал эту икру и рассказал, как она на него подействовала. Но слухов, конечно, бродит немало. Интереснейший феномен... Предлагаю проверить его на нем!

И он указал на Лизена. Тот ошеломленно заморгал.

- Почему на мне? Если госпожа Гайя позвала тебя, Чуро, то тебе и пробовать ее, наверное...

- Не убедительно, старый. Расклеился ты, а не я.

- Я хочу, чтобы вы оба прямо сейчас съели по одной икринке, - вмешалась я в их спор. -  И подам вам пример сама. Мне тоже интересно!

Старые рабы замолчали и синхронно скрестили на мне взгляды. Под их пристальным вниманием я достала из мешка ещё две икринки. Одну из них вручила Лизену, а вторую, затаив дыхание, положила на кончик собственного языка.

Место контакта вспыхнуло ярким разноцветьем восхитительного ощущения. Вкусовые рецепторы буквально взвыли от наслаждения, а по нервным окончаниям рта пробежала ласково-теплая волна животворной энергии. Она растеклась по телу равномерной волной... и произошло удивительное.

Весь организм встряхнулся, словно сбрасывая невидимую старую кожу. Каждая клеточка глубоко «вздохнула», и накатило окрыляющее чувство лёгкости, как если бы я только что вышла из СПА-салона после длительных банных процедур с медовым обертыванием и расслабляющим массажем.

Потрясенно глядя на меня, Лизен и Чуро тоже проглотили свои икринки... но что с ними происходило, я не видела. Так хорошо мне давно не было. Кожа приятно горела от прилива крови в мельчайшие капилляры на ее поверхности, в голове прояснилось. В целом мое состояние можно было характеризовать эндорфинно-юношеским желанием петь и плясать просто так, безо всякого повода, от удовольствия собственного бытия.

Кто-то рядом издал возглас изумления, а затем загустевший голос Чуро воодушевленно произнес:

- Моя больная спина и ноющие колени никогда мне не соврут. Значит, всё, что болтают о звёздной икре - правда, госпожа Гайя! Поясничка-то как новая! И суставчики тоже как маслом смазанные!

Я встала, чувствуя себя заново рожденной и готовой к любым свершениям. Старый кухарь Чуро совсем не по-стариковски бодро приседал рядом, проверяя свои догадки и ощущения. А управляющий успел переместиться к трюмо с маленьким зеркалом и теперь таращился туда, изучая собственную челюсть. Потом открыл рот и принялся ощупывать коренные зубы.

- Что ты делаешь, Лизен? - со смехом спросила я.

Он повернулся ко мне - удивлённые блестящие глаза, разгладившаяся от доброй трети морщин кожа и никаких признаков былого жара, - и поделился тем, что заставило его сорваться с места:

- Зубы, госпожа! У меня не было несколько зубов, а теперь я чувствую зачатки новых на пустотах дёсен!

Должно быть, таинственный состав заключённого в звёздной икре вещества запускал мощный процесс регенерации употребившего ее живого организма. Скорее всего происходило это на уровне клеток, которые начинали бурно делиться... как у эмбриона, к примеру. Иных объяснений в голову не приходило.

Движимая любопытством, я тоже подошла к зеркалу оценить произошедшие изменения. И увидела, как из маленького зазеркалья на меня оживленно взирает ясноглазая красавица с порозовевшей гладкой кожей и яркими алыми губами, горящими от прилива обновленной крови. Да уж, ничто так не красит женское лицо, как сияние здоровья! В таком виде и забывшему меня Тэймину не стыдно показаться будет. И произвести на него приятное первое впечатление хотя бы в эстетическом смысле, раз уж на резонанс рассчитывать не стоит.