Ровно к тому моменту, когда меня сбивает с ног и валит на пол паук, жаждущий отомстить за раны и унижение.

Как жаль, что я научился убивать их именно в этом положении за считанные секунды, правда?

Кинжал нашёл щель между хитиновыми пластинами, не без моих усилий скользнул внутрь — и семи-с-половиной-лапая тварь моментально затихла, поджав под себя лапки. Я же сбросил с себя свежий труп и тут же вскочил, выискивая взглядом застрельщика. Тот оказался в двух метрах сбоку, и как раз примеривался, как бы пырнуть меня подобранным с пола обломком дротика. К сожалению для него, облажаться в такой ситуации я не мог, и двумя секундами позже последний враг рухнул, одарив меня опытом… и новым уровнем.

Я ещё раз огляделся, убедился в том, что врагов больше нет и не предвидится, после чего убрал кинжал в инвентарь, пристально осмотрев ладонь левой руки. Порядок: новая розовая кожа уже закрыла собой всё то, что я стесал в бою, а других ранений я не получил. Значит, можно со спокойной душой заняться разделкой добычи и промышленной варкой зелий.

А заодно подумать над тем, что делать с доставшимся мне в честь повышения уровня свободным очком характеристик…

Кувшин наполнить не получилось: у паука просто не надоилось столько крови, сколько было необходимо, но я был доволен и получившемуся объёму плюс-минус на три больших склянки. Естественно, яд и кошачий глаз я тоже пополнил, а свободное очко характеристик, подумав, решил вложить в ту самую характеристику, от которой напрямую зависело моё выживание.

Все эти поимки дротиков в полёте, балансирование на пауках и прочие чудеса эквилибристики с кинжалом зависели от ловкости, так что теперь воображаемый лист моих характеристик стал выглядеть так:

Сила: 10

Ловкость: 15

Интеллект: 14

Мудрость: 12

Харизма: 10

Выносливость: 10

Свободных очков: 0

Харизма, на удивление, от лишения голоса не пострадала, хоть я и предполагал обратное. В остальном же без изменений, если не считать плюс один к ловкости. Да и откуда бы? Артефактов, которые давали бы статы, у меня пока нет, а за уровень первое свободное очко мне выдали вот только что.

Но я всё равно ощущал чудовищный прогресс между тем, что было когда я только попал сюда, и тем, что стало сейчас. И это я только начал прокачивать своё первое боевое умение, которое достигло двадцати одного процента. Так на что тогда способны профильные воины, ассасины и прочие бойцы? Ничуть не удивительно, что тут банки здоровья не падают: нужно сильно подставиться, чтобы с боевыми возможностями сильно выше моих тут огрести.

С другой стороны, всегда остаётся чисто психологический аспект. Я вот, например, в начале тоже шевелился как деревянный, и представлял угрозу разве что для звигга. А теперь что? Тренировки во владении кинжалом точно никак не бустанули мои физические кондиции, но я стал куда сильнее. Ограничения — они в голове, как говорили и говорят инфоцыгане. Главное тут преодолеть первые блоки цивильного образа жизни, а дальше оно само пойдёт. У меня же пошло? Пошло! А лёгкость, с которой я стал убивать… плевать.

Не я — значит, меня, так что эта вскрывшаяся черта моего характера служит мне же во благо. Остальное уже не так важно.

Подёрнув плечами, я ещё раз окинул взглядом поле боя, убедившись в том, что ничего не упустил, и продолжил путь, снова оказавшись на полосе препятствий с ловушками и паркуром. Лестничные пролёты петляли и кружились, подводя меня к, очевидно, последней платформе: за счёт этих самых кружений я разглядел последнюю платформу со всех сторон, и с неё не было выхода кроме того, по которому я туда двигался.

Что ждёт меня там? Босс? Скорее всего. Кто? Тролль, очевидно. Возможно, Древний, из тех, что поумнее. Или целое семейство обычных. Так или иначе, но я подготовился максимально, выжав из себя всё, что мог. Даже врагу я не пожелал бы пройти через свои сны с мастером наедине, ибо они, если так посмотреть, были немногим лучше настоящей пытки. Зато знания и опыт вдалбливали через боль и кровь, позволив мне на своём примере оценить, как можно ранить и изувечить кинжалом. Я знал, каково это — когда кинжал вонзается в глазницу и достаёт до мозга, пронзает сердце, перерезает горло или отмахивает запястье, словно то было пришито на одной-единственной ниточке, которую так легко ненароком оборвать.

Я каждую ночь оказывался в мире серых песков, но давно, практически с самого начала перестал жалеть себя. Потому что такая жалость просто убила бы меня, неспособного защититься, слабого и сломленного. И из двух зол я выбрал меньшее, ибо всё возможно, пока ты жив. Мертвец — это забвение и пустота. Ничто. Хуже, чем любые адские пытки. Хуже, чем даже вечное рабство.

Да, я до одури боялся ничего. Боялся конца своей истории, а не боли и страданий, как многие другие люди. Но в этой своей слабости я теперь черпал силу и готовность сражаться, и сейчас эта готовность достигла своего апогея.

Преодолев все лестницы и достигнув порога огромной платформы-куба, недра которой были затянуты тьмой. Не той, что Тьма, а другой, напрямую не опасной, и как будто сторонящейся меня…

Я сделал шаг, и в ту же секунду густая, клубящаяся тьма, не позволяющая ничего увидеть даже с кошачьим глазом, начала утекать куда-то вглубь помещения.

Постепенно я различил сначала колонны, подпирающие высокие потолки, а после и груды костей, местами довольно свежих, под ними. Там же обнаружились ржавые обломки доспехов и оружия, призванных нагнать на претендента страху, не иначе. Но боялся ли я? Нет! Потому что это я здесь был игроком, и это меня должен был бояться местный обитатель, кем бы он ни был. Даже не босс этажа, а так — страж половины ключа, который мне нужен был целиком. Проиграть такому? Да хрена с два!..

Но вот тьма отступила окончательно, и я смог оценить того, с кем, по всей видимости, мне предстояло сражаться. Это был тролль… и вместе с тем не совсем он. Крупнее встречавшихся мне взрослых троллей на две с половиной головы, шире в плечах, менее жирный и значительно более мускулистый, с умным, пристальным взором, он, восседающий на каменном троне, казался воплощённой машиной для убийства.

Копьё, вбитое в пол по его правую руку, тоже не радовало взор перспективами столкновения с ним.

«Древний Тролль, не иначе. Проклятый Древний Тролль» — подумал я, разглядывая прорастающие сквозь его плоть камни, которые, на мой взгляд, не могли не сковывать его движения. Большая часть левой половины его тела была пронизана острыми камнями, и подвижным этот материал не выглядел. Но считать его неопасным? Увольте! Просто взгляните на то самое «рыцарское», с широченным, длинным «наконечником» копьё, и кое-какую броню, выполненную из стягивающих торс кожаных ремней с закреплёнными металлическими плитками спереди, сзади и на боках, и получите противника, которого так просто, с наскока, не потянуть.

К бою против такой громады требовалось подготовиться хотя бы в чисто тактическом плане, так что я начал отступать к выходу…

Но не успел.

Тролль, на удивление резво вырвав из пола вбитое туда здоровенное короткое, — для него, — копьё с мой рост длиной, выбросил руку с ним вперёд, провернул запястье и дёрнул оружие на себя. Казалось бы, дёрнул и дёрнул, право имеет, да только ударивший мне в спину поток воздуха буквально всосал меня в зал, вход в который тут же запечатался рухнувшей с потолка монолитной каменной плитой.

Я перекатом ушёл за ближайшую колонну, собирая мысли в кучку и отходя от несогласованного полёта, организованного боссом специально для меня. Вводные данные: против меня танк, а из оружия только кинжал в лезвием длиной чуть побольше полутора ладоней, факел и зажигательные бомбы с дротиками и копьём.

Выводы: мне звезда!..

… сказал бы я-старый, запаниковав и в итоге позорно подохнув. Но я-нынешний, Алхимик и просто смышлёный парень, уже прикидывал в голове варианты, анализируя обстановку и изыскивая способы победить. Если меня сюда затянуло, значит сам бой готовился так, чтобы победить можно было без подготовки. Или это был первый «смертельный рубеж», отсеивающий самонадеянных новичков. Тоже вариант, но очень для меня нежелательный.