Пускать в ход кинжал я не рисковал, так как больно уж костяки прочными выглядели. Тот, которого я «спустил с лестницы», копьё переломал в щепки, но вот ему самому было хоть бы хны, и лишь обработка ботинком по морде принесла какой-то результат.

Так что прочностные характеристики оживших костяков внушали уважение ещё больше, чем раньше.

Дальнейший процесс можно описать как промышленный лутинг: я деловито разобрал одёжку скелетов на элементы, разжившись четырьмя парами кожаных простеньких и местами рваных сапог, тем же количеством комплектов рубаха-штаны-накидка из какой-то мешковины, и, наконец, рюкзаком, который среди всего этого безобразия выглядел лучше всего.

Крепкий такой рюкзак, содержимое которого потребовало отдельного времени на свою проверку.

Во-первых, там была ещё одна сеть, итого, включая те, что уже лежали в инвентаре, в моих запасах их оказалось три штуки. Во-вторых, свежее на вид, обильно посыпанное солью мясо, пропитавшее ткань рюкзака кровью. Его я выбросил, не рискнув попробовать и, в перспективе, отравиться. В-третьих, сама соль в увесистом мешочке на полкилограмма — манна небесная для человека в моём положении, ибо вкусовые данные всей еды теперь вырастут многократно. Главное, опять же, не отравиться, но уж соль-то вряд ли кто-то делает ядовитой, верно? И в-четвёртых, присутствовал там и всякий хлам вроде гвоздей и мелких металлических ржавых хреновин. Их я на всякий случай тоже схоронил в инвентаре, предполагая, что если скелеты их собирали, то зачем-то это было надо.

Может, торговцы какие тут есть, чем чёрт не шутит?..

А вот что касается оружия и брони, то моя коллекция пополнилась двумя стальными наконечниками для копий, больше напоминающих таковые у гарпунов, одним полноценным копьём и парой отвратительнейших в своём уродстве нагрудников.

Нагрудники эти представляли собой чехлы для рёбер, так как ни один, даже самый тощий человек в них тупо не влез бы. А если б влез, то пошевелиться не смог бы, так как не было это добро предназначено для живых. Моя мечта натянуть на себя хоть какую-то защиту разбилась об суровую действительность, а коллекция хлама в сумках увеличилась ещё на несколько килограмм.

Но если смотреть через призму оптимизма, то моя первая стычка с монстрами этого биома прошла с минимумом потерь: пара единиц здоровья для регенерации поверхностного пореза не в счёт. Да и с лутом тут всё было получше, чем в прошлой зоне. Не будет сундуков, для баланса? Как вариант. Или сама зона сложнее, но тогда возникает вопрос, почему изначально можно было войти и налево, и направо. Динамическое повышение сложности? Вот это уже наверняка ближе к истине, так как я, всё-таки, нахожусь в «обучении» или «прологе», кому как удобнее. Тут нет других игроков, так что буквально весь доступный «мир» может подстраиваться под одного меня.

И если он подстраивается, то всё встаёт на свои места.

Правда, нагрудники можно было и нормальные на нежить напяливать, да…

С такими мыслями, загодя в ближайших планах смакуя дичь, которую я тут поймаю, пожарю и съем с солью, я двинулся дальше, огибая основную «дорогу» и идя вдоль местной бездны, в глуби которой виднелись глыбы исходящего паром льда. Даже стены там, внизу, были им покрыты, отчего создавалась какая-то совершенно магическая, фэнтезийная атмосфера, с которой почти невозможно столкнуться в реальной жизни. Я шёл и наслаждался даже вопреки тому, что приходилось следить за местностью и ждать подлянки с любой стороны.

С любой — значит, с любой. И с бездны тоже, которая формально «прикрывала мне спину». Мало ли, какие там кракозябры могут обитать? Но за её счёт меньше шансов было наткнуться на ещё одну засаду, так как смотреть требовалось только вперёд и влево, плюс изредка назад оглядываться. Ещё и обзор отсюда был всяко лучше, чем с тропинки, по левую и правую руки от которой возвышались нагромождения камней метров под десять высотой. Там можно было целую армию спрятать, а тут — только небольшой отрядик.

Да-да, идеальным даже мой маршрут не был, но я всё равно надеялся на то, что моё острое зрение и осторожность позволят обнаружить угрозу до того, как эта самая угроза бросит в меня ещё одну сеть.

Если бы я мог заглядывать в будущее и знал о сути не-игры, которая создана смертельно удивлять, то, возможно, не был бы столь самоуверен, но…

Всегда есть «но», и, как правило, не одно.

Когда Тарришок сказал, что наблюдатели не вмешиваются в происходящие в этом МИРЕ, я, видимо, не совсем верно его понял. Подумал, что раз здесь присутствуют исконно игровые механики вроде здоровья, инвентаря, умений и системы предметов, то и все остальные локации МИРА должны подчиняться вполне конкретным правилам.

Понятным и логичным правилам…

И знаете что? Я понял, что ошибся, когда во время боя с очередной группой патрулирующих территории вокруг крепости скелетов потолок над нашими головами взорвался и начал рушиться, а среди падающих нам на головы камней я, демонстрируя максимум своей скорости, успел заметить рычащее и воющее нечто размером с поезд.

Для себя я определил это существо с крыльями, парой сегментированных хвостов и львиной гривой как мантикору, которая даже издалека не выглядела как что-то, с чем я мог бы даже теоретически справиться. А ведь с ней ещё и кто-то сражался: крошечные, едва видимые отсюда силуэты, мелькающие вокруг и демонстрирующие возможности, о которых я и мечтать не смел. Потоки молний, разбивающиеся о непробиваемую шкуру, очереди каменных снарядов, огненные струи, даже гигантский молот из маны, сформировавшийся и обрушившийся на отбивающегося монстра, присутствовал.

Он же и бросил мантикору точнёхонько на крепость, пробив ею внешние стены и разрушив пару-тройку пристроек с башенками, падение которых я созерцал из относительно безопасного места: вершины нагромождения камней, на которые местные неживые обитатели забирались с большим трудом.

«К слову об обитателях. Суки! Мой опыт завалило!..» — в мыслях выругался я, глядя на оседающую пыль там, куда минуту назад обрушился потолок. Двоих скелетов я добить не успел, и теперь уже, видимо, не добью, если только не разживусь лопатой. А лут⁈ Я наконец-то встретил врагов, которых можно было раздеть с перспективой получить прибыль, и на меня в буквальном смысле рухнуло небо!

И словно этого было мало, звуки боя разносились плюс-минус в той области, где должна быть половинка ключа для прохождения испытания. Просто очешуительно!

Вдосталь отведя душу мысленной руганью, я убедился в том, что обвал завершился, и двинулся в самый его эпицентр. Обойти я его не мог, так как там была, по сути, единственная дорога к крепости, попасть в которую я всё равно был обязан. Быть может, сейчас даже оптимальное для этого время? Как раз и провал наличествовал, а охотники, загнавшие сюда мантикору, к моему прибытию её как раз и кончат, верно?

Или она кончит их. Так или иначе, но мне придётся самому на всё взглянуть, прежде чем действовать. А для этого нужно подойти поближе…

Так я думал, пока не заметил среди завалов руку. Самую обычную человеческую руку, сжимающую окровавленный, чуть более изящный, чем мой, кинжал. Естественно, я в ту же секунду бросился туда, но не затем, чтобы помародёрить, вовсе нет. Прежде всего я начал откапывать бедолагу, но уже третий отброшенный в сторону камень показал, что этот конкретный темнокожий человек с чуть заострёнными ушами не жилец. Пол-головы всмятку, да и от тела осталась только верхняя, обезображенная какой-то кислотой и камнями половина.

Но если этот конкретный человек погиб, то это ещё не значит, что тут совершенно некого спасать, верно?..

Последующий десяток с лишним минут я сновал среди камней, высматривая хоть какие-то признаки присутствия живых. Поначалу не встречалось даже трупов, пока я не обошёл получившийся каменный холм с северной, — условно, — стороны. Именно там раскинулось натуральное кладбище, от вида которого у меня похолодело в животе.