— Ну а теперь, когда все в сборе, я объявляю начало первого тура Игрищ, — сказал ректор. — Сейчас наши ученики продемонстрируют нам глубину своих знаний.

Ректор сделал знак, и учителя покинули сцену, оставив своих протеже в одиночестве. Марина тоже спустилась с помоста и неловко встала подле рассевшихся на земле магиков. У нее возникло неприятное чувство, будто она все еще на сцене: все кругом сидели, пусть некоторые и на земле, а она одна стояла, привлекая внимание.

Впрочем, неожиданно к ней подошел Ксавьер, легонько кивнул и замер рядом, слегка загородив ее от зрительских рядов. Стоять вдвоем стало не так неуютно, как в одиночестве. Марина мысленно послала мужчине лучи благодарности за внимание к даме. Определенно, кое-кого тут с детства приучали к обходительности, так что даже имея мрачный нрав, он тем не менее вел себя более, чем достойно.

— Господин Тельпе будет задавать вопросы, а наши студенты должны быстро на них ответить, — пояснил суть первого состязания ректор. — За каждый правильный ответ они получают по одному баллу. По итогам тура мы определим предварительного лидера. Но, разумеется, окончательный победитель определится только послезавтра, в финале. Итак, начнем!

Раздался музыкальный аккорд — волнительный и одновременно побуждающий к действию. Ректор отошел от кафедры, предоставив это место заместителю — проректору.

Господин Тельпе откашлялся, поправил стопку листов, а затем таким же поставленным голосом, как и у ректора, только без ноток восторженности, принялся деловито и совсем не так торжественно проводить блиц-опрос.

Вопросы посыпались один за другим и с большой скоростью. Зрители притихли, вслушиваясь в непонятные Марине термины и обороты речи. Ученики отвечали так же быстро, стремясь не опозорить свой класс. А точнее, торопливо и сбивчиво. Единственным, кто чувствовал себя уверенно и нисколько не волновался, отвечая на вопросы, был Финеус.

«Так нечестно! — завопил внутренний голос. — Этот гад Тельпе натаскал своего ученика! Ты посмотри, как этот парень отвечает: будто все зазубрил. Он просто знает ответы!»

«Ну, не будем обвинять, не имея доказательств, — отозвалась Марина, хотя у нее тоже возникли такие подозрения. — Финеус все-таки теоретик, ему положено все знать. И вообще, главное, чтобы МОИ ребята не слишком стушевались. На чужих смотреть не будем».

К счастью, ни Уильям, ни Леам проверки не испугались. Уилл отвечал на вопросы сухо, с ноткой пренебрежения: мол, зачем вы спрашиваете то, что каждый ребенок знает? Но Марина, стоявшая у самой сцены, видела, как по его виску катится капля пота: молодой маг определенно сильно нервничал.

Леам тоже здорово разволновался. Это было видно и по мелкому подрагиванию пальцев, и по странной речи: от волнения эльф почему-то принялся громоздить сложные речевые обороты. Ясно было, что ответы он вроде как знает, но внятно и лаконично их проговорить затрудняется. Тельпе несколько раз пытался его перебить, однако, ректор ему не дал, и судьи — трое незнакомых Марине дядечек в белых париках — кивали, выставляя парню какие-то баллы.

«Слабоват наш Леам, — вынужденно признал внутренний голос. — Переоценил себя паренек. Эх…»

«Ну, ничего, — ответила Марина. — Может, даже лучше, если он на первом же туре отсеется — меньше привязываться будут. А к следующему году подготовится, как надо».

«К следующему году класс по-любому расформируют», — заметил ее незримый собеседник.

«Типун тебе на язык! — возмутилась Марина. — Не каркай».

Пока она спорила с внутренним голосом, темп опроса еще более ускорился. Вопросы стали короче, а в ответ на них требовалось назвать термин. Если кто-то не отвечал быстро, вопрос переходил к следующему участнику, а не знавший ответа делал шаг назад.

Как поняла Марина, эти передвижения не знаменовали собой проигрыш на первом туре. Они просто зрительно показывали лидеров, так как те оставались впереди. Но судя по виду отступивших, за незнание ответов полагался какой-то штраф.

Бомбардировка скоростными вопросами длилась недолго, и вскоре зал уже аплодировал победителям первого тура. К приятному удивлению Марины ни один из ее ребят не «отступил». Леам, правда, морщился, и выглядел недовольным собой. Зато Уильям лучился самодовольством за двоих.

Кроме ее ребят в лидерах осталось еще трое. И среди них был Финеус.

«Кто бы сомневался, — буркнул внутренний голос. — Любые школьные конкурсы по умолчанию нечестные».

«Ой, ну и наплевать, — нисколько не расстроилась Марина. — Главное, что мои ребята с достоинством закончили этот раунд. Можно сказать, даже выиграли».

«Не обольщайся, — тут же осадил ее невидимый собеседник. — Думаю, это был отсев дурачков».

Но Марина не стала его слушать: она уже встречала своих победителей горячими объятиями. Хотела было что-нибудь им сказать, но тут, пользуясь тем, что проректор объявил перерыв, и люди повставали с мест, на них налетели магики.

— Жжешь, Леам! — тут же хлопнул друга по плечу Крис. — Откуда ты столько знаешь?

— Да я не то, чтобы хорошо отвечал, — тут же смутился эльф.

— Ага, — хмыкнул Уильям, вмешиваясь в разговор. — Слышал звон, да не знаешь, где он. «Кы…кы… кыгда м-много пы-пы-палажительной силы… ну такой, тепленькой…» Гы-ы, «тепленькой».

Он довольно точно повторил интонации эльфа и его привычку ломать пальцы от волнения.

— Заткнись, — густо покраснев, осадил его Леам, но Уильям не унимался.

— А выражение «сосуд с хоботком» — вообще шедевр, — продолжил угорать маг. — Эта штука называется «реторта», тупица. В какой деревне надо обучаться алхимии, чтоб таких вещей не знать?

— Ну, ответ же засчитали, — всерьез смутившись, попытался оправдаться Леам.

— А… — начал было Уильям, но в следующее мгновение у него за спиной материализовался вампир.

Острые клыки Персиваля были хищно ощерены, глаза жутковато сверкали из-под капюшона. И он на полном серьезе схватил мага за голову и приставил свой ритуальный нож к его горлу — даже кровь выступила. А Денеба помог, зафиксировав жертву. По крайней мере, Марина сделала вывод, что это именно Дух пустынь заставляет мага так странно держать руки — будто тот распят на кресте.

— Персик! — многозначительно сказала девушка, стараясь, чтобы ее окрик прозвучал внушительно, но не резко: дернется еще и правда горло перережет несчастному. — Отпусти.

Персиваль разочарованно зашипел, но выпустил мага.

— Чертовы урки! — выругался Уильям, отшатнувшись назад. — Вас всех надо посадить! Всех!

— Да мы тя сами посадим! — Амадеус навис над мелким магом всей своей накачанной фигурой. — Жопой на плиту.

— Модька! — рявкнула Марина, непроизвольно обратившись к нему по дружескому прозвищу.

— А Вы мне не указывайте, — возмутился демон, разворачиваясь к ней. — То же мне, мамочка сыска…

— Закройте рты, — негромко, но почему-то очень доходчиво сказал Ксавьер. — На нас люди смотрят, а вы склоку устроили.

Марина глянула на гостей. И правда, многие смотрели в их сторону и перешептывались.

— Да мы чо? Мы, типа, поздравляем его так! — разулыбался Крис, хватая Уильяма за шею и прижимая к себе так, что едва эту самую шею не свернул.

— Отвали, вонючий… — забрыкался было Уильям, но его перебили.

— Я велел заткнуться, — еще тише повторил Ксавьер таким холодным тоном, что даже Марина поежилась. Определенно, этот человек знал, как разговаривать с хулиганами, или имел природную харизму.

— Ты мне не указ, — все-таки буркнул Уильям, однако, на куда меньшей громкости — чтобы люди не услышали.

— Вот потому ты и остался не у дел, что тебе никто не указ, — прищурился на него Ксавьер. — Не нравимся — иди, никто не держит. А не можешь уйти, так заткнись и радуйся, что шею не свернули.

— Мальчики! — все-таки вмешалась Марина. — А нельзя как-то… поменьше агрессии, что ли?

На нее посмотрели, как на наивную дурочку или юродивую. Причем все — даже, собственно, Уилл.

— Ладно, — пожала она плечами. — Молчу. Я ж тут так — безмолвный наблюдатель. Тихо жду, когда вы кого-нибудь убьете, класс расформируют, а меня — уволят.