При виде этой идиллической картины Марине вспомнилось ее собственное детство — без мобильников и интернета. Они тогда тоже вечно ошивались во дворе. Туда их выгоняли матери — чтоб дома меньше срача было. Но и сами они не хотели сидеть в душных комнатушках и тесных квартирах.

А потом пришло новое поколение, которое согласно было выходить на улицу только при условии, что планшет заряжен и подключен к Интернету. Их даже в коридор после урока было сложно вытолкать, если следующий урок в том же кабинете: дети просто не понимали, зачем куда-то идти и вообще шевелиться, с каждым годом все больше напоминая горбатых черепах с вытянутой вперед шеей. А эти — поди ж ты! — сами не рвутся сидеть в помещении. Хотя, возможно, дело тут было в продолжительном содержании под стражей.

Налетел свежий утренний ветерок. Марина поежилась и сухо закашлялась.

— Простудились? — раздался голос откуда-то слева.

Она обернулась. Сбоку от крыльца, в тенечке, сидел Ксавьер с книгой в руках. Он, похоже, тоже страдал клаустрофобией, потому что читать было бы гораздо удобнее в тишине аудитории, на пусть и твердой, но удобной скамейке со спинкой, а не в густой траве по соседству с крапивой, прислонившись спиной к куче неструганных досок.

— Так, чуть-чуть, — отмахнулась Марина: на солнышке ей немного полегчало. — Ксавьер, можешь сказать ребятам, что сегодня урок будет в первую смену? Я кричать не буду: что-то переживаю за голос после вчерашнего.

— Урок? Сегодня? — мужчина удивленно глянул на нее из-под кустистых медно-русых бровей. — Так выходной же. Ребята хотели в город сходить — на Алхимические игрища много народу съезжается. Будет ярмарка, шуты, менестрели. Вот, только завтрак ждем.

— Да? — удивилась Марина. — Ой, извини. Кажется, я немного запуталась во времени. А ты тоже пойдешь? Мне казалось, тебе такое не интересно.

Она покосилась на книгу в его руках, которую он прикрыл на время разговора. На обложке красовался металлический оттиск, а сама книга выглядела так, что сразу стало понятно: не боевик, а серьезная научная литература.

— Девочки попросили их сопровождать, — пояснил Ксавьер, кивнув на Флокси и Кассандру. — Им лучше одним там не появляться.

— Ну, Кассандре, мне кажется, ничего не страшно, как и близняшкам, — пошутила Марина, имея в виду крепкое телосложение девочки-орка.

— В том-то и дело, — без улыбки ответил Ксавьер.

— Не поняла, — нахмурилась Марина.

— Она двинет кому-нибудь по уху, а ее за это за решетку бросят — магик же, — пояснил Ксавьер. — И если раньше по молодости лет могли выпустить или хотя бы в отдельную колонию сослать, то теперь по достижении совершеннолетия, бросят в общую тюрьму. А там мало не покажется.

— Слушай, так может, вам лучше вовсе не ходить в город? — обеспокоилась Марина.

— Волков бояться — в лес не ходить, — ответил Ксавьер. — Однажды надо показаться людям на глаза. Да и… девочки, все-таки. Хотят праздника.

Он снова кивнул на Флокси и Касси. Девчонки и правда прихорошились, как могли: украсили головы цветами, понавесили на шею самодельных бус и даже накрасились. Как могли.

— Флокси может устать, — заметила Марина, припомнив, что тот самый Город едва-едва за лесом маячил, когда она оглядывала местность с высоты макушки великана. Возможно, конечно, местный воздух как-то искажал расстояние, но вряд ли намного.

— Нас Поморник отнесет, — пояснил Ксавьер и неожиданно предложил: — Хотите с нами?

— Я? — удивилась Марина. — А не помешаю? Все-таки, я намного старше девочек, могу их смущать, праздник портить.

— Я тоже старше, — напомнил Ксавьер. — Но чем больше с нами ЛЮДЕЙ, тем лучше. Тем более, что я полукровка, и идентифицирующие артефакты стражников «ругаются» на меня так же, как и на прочих магиков. Пожалуй, даже посильнее.

— Почему? — удивилась Марина, одновременно старательно запоминая крохи информации о своем классе.

— Я взрослый, — пожал плечами Ксавьер. — У меня большой запас магической энергии, а самые дешевые артефакты только на нее и реагируют. Я, конечно, могу соврать, что я не магик, а маг, под завязку напичканный энергией. Но будет гораздо лучше, если мы пройдем группой, и с нами будет наш учитель-человек.

— И на меня потом «повесят» все ваши прегрешения? — фыркнула Марина, припомнив, как тем же самым апеллировал сам Ксавьер, когда пытался отказаться от роли старосты.

— Мы просто гулять идем, — чуть сдвинул брови Ксавьер.

— Вы — да. А вот парни могут что-нибудь отчудить, — напомнила Марина.

— Ну, что ж, — пожал плечами Ксавьер. — В таком случае Вы всегда можете первой сдать их властям.

Они уставились друг на друга. Марина поежилась. Ксавьер казался ей умнее и старше ее самой, а она не привыкла жить с такими людьми бок о бок, и ей было некомфортно от их общения. Если б они хотя бы знали друг о друге чуть больше, но…

Желания болтать с этим мрачным типом не возникало, хотя в последнее время он отвечал на ее вопросы довольно подробно. Дружбой как-то не особо попахивало, но и враждебностью от него тоже не веяло. Просто какой-то чужой мужик, который по нелепой ошибке теперь проживал на ее территории.

«А, то есть, ты уже записала этот корпус в свою собственность? — хмыкнул внутренний голос. — Быстро ты: и недели еще не проработала, а уже хозяйничаешь вовсю».

«Между прочим, так в документах написано: корпус становится моей собственностью на время действия трудового контракта», — напомнила Марина.

«То есть, если ты никогда не уволишься, то этот дом — твой до самой смерти?» — сделал выводы внутренний голос.

Марина оглянулась на темную махину здания. До нее только сейчас дошел этот факт. И вот этот огромный старинный особняк на десяток комнат с еще большей прилегающей территорией — ее собственность?

«Да ты хренова помещица! — возопил внутренний голос, угорая над ней. — У тебя даже крестьяне есть».

«Ученики», — поправила его Марина.

«Один хрен, — отозвался внутренний голос. — Ты ими командуешь, они слушаются».

«Они свободные люди, — напомнила Марина. — Могут уйти в любой момент».

«Ну, не крестьяне, так наемные слуги, — пожал плечами невидимый собеседник. — Работают за еду и великие Знания».

«Ой, отвали!» — отмахнулась Марина, почуяв издевку.

— Так Вы идете с нами? — уточнил Ксавьер, устав ждать ее реакции.

— Да, наверное, — отозвалась Марина. — А Поморник не надорвется нас всех таскать?

— Поморник может нести хоть весь класс, — ответил мужчина. — Только у него для этого нет достаточно объемной корзины. А вот четверо человек как раз поместятся на его плечах — по двое с каждой стороны. У него даже руки останутся свободными.

***

Путешествие верхом на великане оказалось не таким простым и удобным, как представлялось Марине. Когда она думала о том, как они сядут, то представляла почему-то себя и Флокси рядышком. Но, как оказалось, Кассандра, хоть и выглядела умеренно крупной, имела очень большой вес, и в комплекте с мужчиной определенно перегружала одно плечо великана, и тому было неудобно. К тому же, сдружившиеся девочки не хотели разделяться: они рассчитывали в дороге болтать, обсуждая все, что видят.

В итоге спустя полчаса после завтрака Марина обнаружила себя в тесной компании мрачного мужчины, к которому и приближаться лишний раз не хотелось и держаться на расстоянии не получалось. Причем на плече Поморника оказалось так тесно, что она то и дело съезжала на невозмутимого Ксавьера.

— Извини, я все время соскальзываю, — сочла она нужным проговорить очевидную вещь, когда их в очередной раз тряхнуло, и по покатой трапециевидной мышце великана девушка вновь съехала вниз, тесно прижавшись к бедру мужчины.

— Да ничего, — вежливо ответил тот, помогая ей не упасть. — Вы зря так стараетесь держаться от меня на расстоянии: в таких условиях это невозможно.

— Понимаю, — кивнула Марина, снова пытаясь отодвинуться. — Но мне все равно неловко.

Она ухватилась за край воротника великана и попыталась хотя бы отклониться.