А мы в итоге с войском северной марки дошли до стольного града княжества Мрэмо, гарнизон которого предпочёл сложить оружие, потому как почти вся правящая семья, поняв что дело пахнет жаренным, сбежала. Тэны получили славу и контрибуцию, а я прибрал к рукам библиотеку древнего рода князей-волшебников, свитки из которой и поныне активно изучал. В том числе и потому что наследника престола для обучения «по методике Братства Охотников Смертолесья» мне как-то до сих пор не прислали.

А потому вместо него я учил свою невесту, которая сейчас сидела рядом со мной и судя по чуть участившемуся пульсу, выходила из медитации.

— Знаешь, сейчас ты особенно красива — произнёс я, коснувшись пальцами её волос.

— Ты меня каждый раз встречаешь похожими словами — ответила Жэндэ, открыв глаза и улыбнувшись.

— Только потому что с каждым днём ты становишься прекраснее — отозвался я на это и поцеловал её.

Наша стая бежала по лесу, обходя границу новых охотничьих угодий, а Жэндэ сопровождала нас чуть выше, изящно скользя меж ветками деревьев. Стихии и магия влияют на их пользователей, для меня это давно очевидно и тут дело даже не в моих слегка увеличенных клыках или ногтях, немного не соответствующих человеческим. И даже не в ветреном характере, который позволяет легко и непринуждённо менять свои решения, не цепляясь за вчерашний день или свои ошибки. Дорастая до определённой ступени Лестниц на Небеса некоторые вещи просто знаешь, для тебя они так же очевидны, как и то, что небо голубое, а вода мокрая.

Но тем не менее трудно было не отмечать то, как магия повлияла на мою девушку. Вода есть вода, она течёт, обходя препятствия, но со временем стачивает даже самые прочные камни. Вот и Жэндэ с упорством своей стихии добивалась результата, живя в Смертолесье, а сейчас двигалась по кронам деревьев так, будто существуют только те ветки, на которые она наступает или за которые хватается руками перед очередным прыжком или кульбитом. Зрелище было завораживающим в своей красоте и приходилось прилагать волевые усилия, чтобы не отвлекаться на него во время бега.

Всё таки Смертолесье есть Смертолесье, здесь стоит быть настороже, чтобы однажды смертельно не удивиться, особенно на новой территории. А мы сейчас исследовали бывшие владения медведя, жившего севернее, которые достались нам без боя, потому что мишка просто ушёл. Честно говоря я ожидал, что он прижмёт своего северного соседа, но найденные следы говорили, что медведь просто открыл портал и нас это немало озадачило. Он конечно был очень крупным и сильным малым, но явно не одним из тех, кто порой сбегает в нашу часть леса весной, выхватив по холке в неведомых далях. Леопард, проживавший рядом, был тому наглядным примером, медведя бы он порвал не сильно запыхавшись. Что ставило довольно интересные вопросы, как и тот факт, что количество Кив вокруг не сильно изменилось, если сравнивать с нашими предыдущими охотничьими угодьями.

— А есть ли у леса центр? — после размышлений и нескольких пахучих меток, оставленных на границе, спросил я остальных, дублируя речь мыслеобразом.

Братья с сестрой и Жэндэ, так же способной к такому способу общения, молчали несколько секунд, а затем Серый ответил, повторив мыслеобраз Лохматого, который тот направил нам в нашу последнюю встречу. Научится охотиться это пол дела, вторая половина заключается в том, чтобы научиться отстаивать свои охотничьи угодья против других хищников. А чтобы встретиться с родителями вновь и быть принятыми в большую стаю, необходимо стать достаточно сильными, только тогда мы обретём своё истинное место в мире. Попереваривав ответ и сверившись со своими собственными воспоминаниями, я констатировал:

— Он ничего не сказал нам про север или про некое особое место в лесу.

Лизь согласно рыкнул на бегу, а затем отправил мыслеобраз портала и вопроса, на что я ответил:

— В принципе логичнее некуда. Научишься открывать порталы, когда станешь достаточно сильным, а когда это произойдёт, сможешь шагнуть к родителям, как мы шагнул тогда к остальной стае.

Услышав это и получив мыслеобразы, стая затормозила и вожак посмотрел на меня мысленно спросив что-то похожее на «Какого органа ты раньше до этого не додумался⁉».

— А какого рожна ты вообще до этого не додумался⁈ — огрызнулся я, а потом сам ответил на свой вопрос — Не уходил никто из нашего поколения до этого, вот и не допёрли, блин.

Рыжая посмотрев на нашу перепалку привлекла к себе внимание тихим взрыком и поинтересовалась, а не пойти ли нам по стопам медведя прямо сейчас. В конце концов он жил на этой территории, был из нашего поколения, а значит и мы можем, тем более порталы я открывать научился.

— Угу — хмыкнул я — Только косолапый здоровый был, как итить твою мать и имел все шансы порвать всю нашу стаю в драке. Припрёмся мы к Лохматому и Люпине, а у них братья и сёстры спросят, а чё мы такие заморыши. И чего делать будем?

После нескольких секунд размышлений вожак согласно рявкнул и напомнил всем своими мыслеобразами, что оказаться слабаками так себе удовольствие. Особенно если мы, не дай природа, на земле большой стаи будем слабее добычи и указав на силу родителей, до которой мы заметно не доросли, а Лохматый и Люпина вполне себе молодая пара. У Рыжей с Лизем возражений не нашлось, а Жэндэ… Она всё таки не одна из нас, а потому её мнение не учитывалось.

Обмозговав вопрос, мы двинулись дальше, а через примерно пол часа наконец встретили своего нового северного соседа, который оказался исполинской рысью. На наше счастье кошак не имел никаких видов на территорию южнее, его полностью устраивала своя собственная, но несколько неприятных моментов он нам подарил, когда рычал на нас, скаля клыки. Мощная зверюга, в прямом бою с ней лучше не сталкиваться. Однако «повыгибав пальцы» друг перед другом и уведомив, что чужого нам не надо, но своего не отдадим, мы разошлись и двинулись дальше.

Следующим пунктом назначения у нас оказалась река, где в очередной раз мы повстречали змею. Рептилия привычно вертела на нефритовом жезле классовую солидарность хищников и считала добычей всех, кто не она. Но мы в целом к такому привыкли, а потому только поухмылялись зубастыми пастями. Тут уж либо пассия Большого Ги схарчит соседку, двигаясь вперёд, либо мы, потому что подобная радость нам у водопоя не нужна, а план против её товарки давно был составлен, хоть и не приведён в исполнение. Чего ж добру пропадать, зря что ли мозги напрягал?

К тому же мы с Жэндэ продолжали расти, а потому имеющиеся брони становились нам маловаты. Змея же могла дать нам первоклассный и элитный материал для работы мастера Нэкэта, а у меня была парочка интересных мыслей, как сделать доспехи ещё лучше. Точнее не сами доспехи, а шкуру для них. Я довольно часто мотался посмотреть на работу кузнецов, которые работают с Кив-проводящими сплавами, причём именно тем металлом, который был откопан в Смертолесье в развалинах и накопил в себе энергию. Размышления и несколько экспериментов натолкнули меня на интересные мысли и хотя я не смог ничего добавить к шкурам травоядных, но удалось минимизировать падения их прочности после смерти добычи. Обычно на доспех шла кожа кого-то, кто выше тебя по Лестнице на две условные ступени, плюс-минус шаг, всё таки те же землекопы значительно прочнее огневиков, а потому и требования несколько разные. А теперь я мог себе позволить одеться и в шкуру кого-то, кто равен мне по силам, если брать млекопитающих. А рептилии были ещё прочнее, они вообще во многом читеры. Совсем бы идеально было бы конечно снять кусок шкуры с гидры и как-нибудь заставить её регенерировать в виде доспеха… Но фантастика к сожалению в соседнем отделе.