Решив вопрос последнего тюремщика в поле зрения, Зэдал подскочил к деду и быстро запихнул ему в рот несколько отвратительных на вкус стебельков и залил целительное зелье, заодно зажевав сам парочку таких же травинок и приказал:

— Жуй и глотай, это противоядие.

Князь Андэра послушался, а наследник престола положил его руку себе на плечо, поднял старика и начал быстро прорываться к нижним этажам, сжигая стражу. Тюремщики тут конечно тоже были магами, специфика пленников подразумевала, но ступенями они не блистали, особенно на фоне принца, забравшегося на верх своей Лестницы. Ключи же с поясов трупов Зэдал бросал в сторону решёток или пинал к ним сами трупы, если так было быстрее. Однако вскоре это перестало быть действенным приёмом создать немножко неразберихи на пути преследователей.

На двух последних подвальных этажах пленников содержали не только в камерах, но и в своеобразных металлических коконах, из которых торчали только головы. Сильные маги — трудные узники. Ожидаемо там же быстро нашлись члены партии лоялистов, так что ключами пришлось орудовать самому. К нижнему этажу подошло уже два десятка человек, вооружившихся оружием охраны.

Зэдал ожидал, что в самом низу его встретит немало охранников, но их нашлось всего три. Остальные вероятно сгорели выше на других этажах подземного комплекса. Правда они укрылись за футляром дяди и один из них держал клинок у его горла.

— Стоять, ваше высочество. Или он умрёт — произнёс обладатель меча.

— А если долго провозимся и не успеем уйти, то умрём все — насмешливо ответил принц — Сейчас я считаю до трёх и если ты не бросаешь оружие, то я сожгу вас всех. Один, два…

До трёх Зэдал считать конечно не стал, ударив раньше. В арсенале королевского наследника хватало разных атак, были там и невероятно стремительные заклинания. Обычно от них правда не так уж много проку, за скорость приходится платить мощью, но когда маг десятой ступени бьёт шестёрку, это уже не столь важно. Так что обладатель меча упал на землю с аккуратно прожженной дырочкой между глаз. А через секунду его товарищи потонули в пламени прежде, чем успели нанести вред заложнику.

Зэдал же сорвал с пояса первого трупа ключи и открыл кокон со словами:

— Рад видеть тебя, дядя.

— Взаимно, племянник — отозвался Аэдр, разминая немного затёкшее тело — И надеюсь у тебя есть идеи, как отсюда выбраться, похоже к нам сверху уже ломятся.

— О да — хмыкнул принц, с иронией вспомнив, что они совсем недавно обменивались практически теми же словами с другим родственником — Тут секретный ход.

— Прямо в тюрьме? — приподнял бровь военноначальник, мало отличающийся чертами лица от собственного брата, но зато заметно иной, если смотреть на жилистое тело мага ветра.

— Как раз на случай если случится переворот и самоуверенные заговорщики решат посадить короля или наследника сюда. Собственно кроме нас с отцом о нём никто и не знал — отозвался принц, приведя бывших узников в небольшой тупичок, где надавали на два камня в кладке руками, а на третий ногой. Через мгновение рядом с ним открылся небольшой лаз, по которому можно было идти только гусиным шагом — Тесновато, но зато он практически необнаружим землевеками. А теперь ходу, пока нам тут в спину не надуло.

Раннее утро окрасило лес в светлые тона, свежий ветерок нёс запахи хвои, листвы и цветов. У нас тут конечно не плантаций тюльпанов, как в какой-нибудь Голландии на Земле-матушке, но однако цветущих кустов, лиан и плющей по весне с избытком, да и не только их, что не может не радовать. Хотя есть вещи и печальные, в частности необходимость договариваться с другими хищниками.

При прочих равных я бы ни за что не прогибался под хотелки того же Хвостатого, однако в этом случае пришлось. Хорошо хоть с тем же Большим Ги всё было гораздо проще, он куда более давний и куда более лояльный союзник нашей стаи. Но кого-то устраивает просто помощь в исцелении, если что-то пойдёт не так, а кто-то требует ещё и больше не шастать по его территории. Ну и до кучи на регулярной основе таскать ему рыбу и моллюсков из реки, потому что Лизь всегда любил прихвастнуть их вкусом, а кошки остаются кошками. Слава лесу хоть полосатая зараза не озадачила меня полётами куда-нибудь к океану, чтобы приносить ему деликатесы оттуда. Не догадался наверно.

Впрочем даже если бы вопрос встал так, то пришлось бы соглашаться и на это. Свою жену и будущего ребёнка я ценю, как ничто в этой жизни, если надо, то местный вариант камчатского краба начну тягать ради их благополучия. Но чтобы всё с ними было хорошо в случае моей безвременной кончины, а так же фатальной неудачи нашей стаи, мне нужно было, чтобы кто-то присмотрел за ними вместо меня. Так что в случае моего выживания пришлось обещать многое. Сезон борьбы есть сезон борьбы, мы множество раз проходили его и с честью, и с прибытком. Но не раз и не два все наши жизни висели на тонком волоске, а победу от поражения отделяли жалкие мгновения, один удар и немножко удачи. Однако я посчитал, что проигрыш и смерть за одну весну нашей стаи, тигра и гидры всё же до крайности маловероятен. А потому пошёл к соседям на поклон.

Был конечно вариант отправить беременную Жэндэ в Речнолеску, как раз так я и собирался сделать изначально. Но вот беда, у Небесного Водопада резко поплохело одному княжёнку, может быть он даже сыграл в ящик. С высокой вероятностью подозревают в его проблемах братство охотников в целом и меня в частности. А значит братья болезного и их мамаша захотят отомстить. Укреплён наш город конечно недурно, магов там хватает, но я всё же не считал Речнолеску безопасным местом при таком раскладе. В Смертолесье укрыться как-то надёжнее с какой стороны не глянь. Свои опасности есть, но по мере возможности я от них заложился. Даже если нас тут всех схарчат, либо Большой Ги, либо Хвостатый обеспечат выживание Жэндэ и ребёнка.

К тому же был ещё один нюанс. Я родился и слегка подрос на самом краюшке магического леса, но есть у меня основания полагать, что и это повлияло на моё дальнейшее развитие. Конечно чёрта с два мной бы ставились такие эксперименты на собственном ребёнке, но когда альтернатива подвергать его ещё большему риску вместе с матерью, я предпочитал искать в ситуации плюсы. Он родится там, где живут небесные звери восьмых-десятых ступеней, это должно дать толчок его росту, как мага. Это должно сделать его сильным. В идеале он, так же как и я, будет своей энергетикой больше походить на небесных зверей, чем на людей. Это откроет перед ним огромные возможности в будущем и убережёт от множества бед. Возможно даже от главной беды сильнейших магов.

Мы много общались с Зэдалом, обсуждали множество тем, затронули и информацию о том, что бывает с теми, кто вырывается за пределы десяти ступеней. В легендах такие персонажи встречались и среди королевской семьи больше всего, что и не удивительно. Будь такое счастье в другом роду, то скорее всего правила бы Тибцэном уже совсем другая фамилия. Винтовка порождает власть, тем паче её дают пушки такого калибра. Или даже калибрища.

Со слов принца же выходило, что маги, что преодолели этот рубеж, начинают всё больше отдаляться от материального мира в пользу духовных планов. Говорил он конечно обиняками, речь шла о величайших магических тайнах его семьи, но интерпретировать слова наследника не составляло особого труда. Я сам смещался куда-то в сторону плана воздуха, когда делал своё тело менее материальным, избавляясь от сопротивления встречного ветра и борясь с инерцией. А на десятой ступени Лестницы в Небо вполне мог сказать, что скорее состою из Кив, чем из мяса, костей и внутренних органов. Тут же изменения были похоже куда более глубинными, всё сильнее затрагивая психику. Она и так у магов специфичная, огневики часто вспыльчивы, ветровики переменчивы, а землевики в массе своей те ещё флегматики. Но мы всю жизнь боремся со своими порывами, привыкаем к ним и как правило довольно адекватны. Собственно те, кто не держит тараканов в своих головах под контролем благодаря сильной воле и не дорастает до высших ступеней, об этом опять же не стоит забывать. Но тут что-то идёт не так, маг, вышедший за пределы обычной Лестницы становится вероятно более элементалем стихии, нежели человеком, со временем материальный мир начинает иметь для него всё меньшее значение и он уходит. Тут ничего конкретного Зэдал не сказал, но думаю на свой стихийный план.