Рыков продолжал смотреть на нас, ожидая ответа.

— Сергей Николаевич, — спокойно ответил я, — вы же видите, принцесса просто устала, и ей требуется отдых.

— Да, я очень сильно притомилась. Я что, не могу устать? — состроила невинные глазки Надя.

— Мне показалось, что вы уж слишком… кхм… навязчиво обнимаете графа Астафьева, — дополнил Рыков.

— Это вам именно показалось, — ответил я.

— И ничего не показалось. Да, я хотела соблазнить его, а никак не поддается, — хихикнула Надя. — Вот уж железная воля. Не то, что ваши… эти самые, ик, прынцы.

Я заметил, как на лице Рыкова промелькнула улыбка. Да всё он понимал. Видел раньше, как Надя на меня смотрела. Так что это был вопрос времени.

Принцесса вдруг побледнела:

— Блин, чо-то теперь я совсем устала… плохо мне…

Рыков подошел к Надежде и с его руки сорвалась сияющая энергия, которая окутала принцессу.

— Я применил к вам очищение, — сказал он. — Сейчас будет легче.

Сияние исчезло, а Надя начала трезветь на глазах. И вот она уже порозовела, да взгляд прояснился.

— Доброго вечера, Сергей Николаевич, — ответила она, бросая мельком в мою сторону растерянный взгляд. — А вы по какому-то делу сюда?

— Да, хотел бы поговорить с Иваном. Есть срочное поручение, — Рыков повернулся к своим двум элитникам и еще одному охраннику, который их привел. С его пальцев сорвалась белёсая дымка, поблёскивающая искрами.

Троица вдохнула странный дым и как-то потерянно начала оглядыватсья по сторонам.

— Ваше высо… — начал было Рыков и Надя его остановила.

— Можно просто принцесса хотя бы? — она нахмурилась, явно намекая, что эти слова ей глубоко несимпатичны.

Рыков кивнул.

— Принцесса, мы с графом отойдем, — продолжил он. — Разговор, сами понимаете, носит конфиденциальный характер.

— Ох уж эти секреты, — резко ответила Надя. — Хорошо, я пока пойду отдохну.

Принцесса направилась в гостевой домик, а я заметил, как у выхода строения остановился один из элитников Рыкова. Второй же держался позади начальника имперской СБ.

— Я с поручением, — начал Рыков, и поймал мой недоуменный взгляд. — Да, Иван, с заданием от императора, и очень важным.

— Я не выполняю поручения, — подметил я. — Может, это звучит слишком резко, но его величество меня не нанимало. Поэтому мой логичный вопрос — какая мне от этого польза?

— Иван, ты с огнем играешь, — прибавил холодку в свою речь Рыков. — Это император. Не рядовой барончик.

— Сергей Николаевич, вы меня, наверное с кем-то путаете, — резко ответил я. — Я и так уже много сделал чего. Вечно кого-то спасаю или что-то для кого-то достаю. Но ладно — я раньше видел в этом пользу и действовал. А теперь вы предлагаете бесплатно что-то сделать, потому что…

Рыков был озадачен. Не ожидал видимо, что разговор перетечет в это русло.

— В целом понятно твое негодование, — ответил он, внезапно смягчившись. — Сам такой был, молодой, горячий… Я же не договорил. Нужно разведать заброшенную церковь, которая находится и в сумеречной зоне, и найти одного человека. Поручение сложное, риски есть, и они существенны. Но и плата неплохая. Тебе, я думаю, понравится.

— Так почему я? Неужели нет других искателей, которые могут справиться?

— В том то и дело, что там очень опасно. Те, кто туда отправились, не вернулись. А остальные не особо горят желанием. Сам понимаешь, с такой-то историей.

— Хорошо, что за плата? — поинтересовался я.

— Лук из сребролиста, — ответил Рыков. — Это дерево растет в сумеречной зоне только в одном месте, которое считается личным садом императора.

— Я хочу взглянуть на него, а потом уже принимать решение, — ответил я.

— Догадывался, что ты такое условие поставишь, поэтому привез его с собой, — улыбнулся Рыков и позвонил по телефону.

Через пять минут, когда мы проходили мимо огороженного въезда в стрельбище, к нам доставили удлиненный плоский футляр.

— Думаю, ты удивишься, — ещё шире улыбнулся Рыков.

Когда мы дошли до ближайшего вкопанного столика со скамьями по обе стороны, начальник имперской СБ положил на него загадочный короб. Рыков отщелкнул два замка, затем открыл крышку.

В гнезде лежал изогнутый лук, слегка мерцавший энергией. Глаз у меня был заточен на такого вида оружие, поэтому я сразу определил, что оно сделано правильно, изгибы симметричны. Взяв в руки, прочувствовал вес. Чуть тяжелее моего, но к этому привыкнуть недолго.

К тому же меня интересовала тетива и её крепление. Всё было сделано на высшем уровне. Хотя меня смутила тетива — будто не нашли подходящей и сплели её из волокон какого-то растения, причем связали магией.

Это, конечно, влияло на долговечность и крепость, но любое мощное антимагическое заклинание — и тетива резко могла потерять в своих характеристиках.

Но это не проблема, обращусь к Лее. Главное, что меня заинтересовало — это дерево из которого сделана основа. В итоге поймал себя на мысли, что хотел бы себе такой.

— Вижу, что нравится, — ухмыльнулся Рыков.

Я положил лук обратно в футляр, и Сергей Николаевич захлопнул крышку.

— Что ещё известно о задании? — взглянул я на Рыкова.

— В заброшенной церкви и прилегающей к ней территории замечены странные магические возмущения. Начали в том районе пропадать грибники и охотники вместе со зверьём. Туда неоднократно отправлялись Хранители, но так толком ничего и не разведали. Как описал свои ощущения один из них — будто какая-то неведомая сила присутствует там и прячется, чувствуя угрозу.

Я вспомнил старика со свиньей и заброшенное здание, которое он показал нам. Уж не оно ли это? Выясним по ходу дела.

— А что насчет человека, которого надо найти?

— Император не хочет раскрывать его личность. Но он очень важная персона. Пропал неделю назад. Главное понять, что с ним произошло, и вернуть, если он жив.

— Интересно, ну хорошо, — кивнул я. — Сроки?

— Неделя, но чем раньше, тем лучше, — ответил Рыков.

Между тем мы возвращались обратно и как раз проходили мимо одного из складов. Я подозвал охранника, который проходил неподалёку.

— Выдай с десяток боевых кристаллов, — приказал я ему, и он кивнул, направляясь к приземистому строению неподалеку. Не знаю, сколько их вставлено в ящик, и решил взять про запас.

— Кристаллы? — удивленно вскинул брови Рыков.

— Да, если хотите, можете поучаствовать в небольшой презентации новых стрел, — предложил я ему.

На что Рыков охотно согласился.

— Кстати, насчет заклинаний, — обратился я к нему, когда мы пошли за Надей. — Если очищение — понятно, что вы сделали с охраной?

— Иногда пользуюсь, когда они становятся свидетелями чего-то, что им видеть не положено, — хитро улыбнулся начальник имперского СБ.

Я был полностью согласен с ним. У меня эту роль выполняла Лея, на все лапки мастерица.

Проходя по выложенной камнем тропинке, мы подошли к гостевым домикам, возле одного из которых стояла Надя и разговаривала с элитником. Увидев нас, она махнула рукой.

— Ну что, закончили секретные переговоры? Теперь можно и пострелять? Пока не стемнело, — за спиной у Нади уже виднелся лук, в руках она держала колчан, который пыталась прицепить к поясу.

— Как раз туда и собираемся, — кивнул я. — Кстати, не переживай по поводу темноты. Цели, насколько я понял, дополнительно подсвечиваются.

Чуть позже охранник принес кристаллы в специальном переносном контейнере. Я исхитрился незаметно достать из пространственного кармана лук с набитым стрелами колчаном и черный ящик, который я очень скоро планировал применить.

Когда мы очутились на стрельбище, я аккуратно положил ящик на землю. Нашел гнезда, куда были вставлены кристаллы. Их было ровно пять. Вытащил их и осмотрел. На вид обычные стекляшки, причем слегка треснувшие. Одноразовые, что с них взять.

Вставил половину запаса в освободившиеся ячейки и почувствовал, как внутри закрутились вставленные фрагменты.