Не успели мы оглянуться, как за окном уже стемнело. Проводив Полину, я вернулся и достаточно быстро уснул.

Понедельник выдался на удивление приятным. Занятия, на которых мы закрепляли свои знания и сдавали нормативы, прошли быстро. А после них меня к себе вызвал ректор.

Попав в его кабинет, я увидел довольного розовощекого Михаила Георгиевича. Он предложил мне кресло, и я сел напротив.

— Рад тебя видеть, Иван. Поразил, меня ты знатно, — радостно сказал он. — Достать такой редкий ингредиент за короткий срок… Я не встречал такого ещё в своей жизни.

— У нас с вами получилась взаимовыгодная сделка, — улыбнулся я в ответ.

— Что может быть ценнее жизни⁈ — воскликнул ректор.

— Согласен. Но то, что я приобрел в итоге, спасет мне жизнь в будущем, и не раз. Я уверен в этом.

— Понятно, — улыбнулся в бороду ректор и переключился на другую тему разговора. — Я же почему тебя ещё позвал. Вот.

Михаил Георгиевич положил передо мной на стол заполненный бланк договора.

— Это перевод в группу А магического факультета. как и обещал, — ответил ректор, передавая ещё один бланк. — И для Заречного. Передай ему, пусть завтра отдаст подписанный документ моему помощнику.

— Хорошо, — я забрал важные бумаги со стола, пряча их во внутренний карман. — Как вы себя чувствуете? Вы прям преобразились.

— Спасибо на добром слове, — засмеялся ректор. — Мало того, ещё энергия появилась. Какая-то лёгкость. Словно мне вновь восемнадцать.

— Я разговаривал с Тимирязевым, — начал я. — Так вот теперь он сможет продавать вам лекарство за полцены.

— Ты серьезно? — ректор чуть не плакал от счастья. — Понимаю, что ты в этом посодействовал, и я теперь тебе вдвойне обязан.

— Да бросьте, — улыбнулся я. — Самое ценное для меня сейчас — справедливое и непредвзятое отношение ко мне.

— И вот ещё что, — ректор слегка ударил ладонями по столу. — Документы на фабрику по производству кристаллов почти готовы. Остались небольшие формальности. Как только всё будет готово — дам тебе знать.

— Договорились, — кивнул я. — И вы можете обращаться. Буду рад помочь.

Только я вышел счастливый из главного корпуса, как тут же передо вспыхнул портал, и из него выскочил Рыков.

— Иван, пошли-ка со мной, — он как всегда был серьезен и сосредоточен, куда-то спешил. — На важный разговор.

А почему бы и нет?

Жорик хотел было направиться к зеркалу портала, но дорогу ему преградили два элитника.

— Нет, пусть твой телохранитель побудет здесь, — сказал начальник имперской СБ.

Жорик озадаченно посмотрел на меня, но потом понял, что вряд ли кто-то захочет связываться с лучшими магами империи.

Я сделал шаг и погрузился в сияние перехода, и через мгновение оказался на лесной лужайке. В пяти метрах просторный дом из бревен. Дымок вылетает из трубы.

— Ну что, мы внутри будем с тобой разговаривать? — предположил я.

— Да, но не со мной, — только Рыков сказал это, как на пороге показался хмурый император в белой ситцевой рубахе и синих штанах.

— Ну привет, Иван, — в его голосе чувствовалось напряжение. — Пошли-ка поговорим по душам.

— Присаживайся. — показал мне император на плетеное кресло, а сам сел по другую сторону небольшого стола.

На столе стопка документов и самопишущее перо. Видно, его величество решил совместить работу с отдыхом. Сам в своем родном мире частенько так делал, спасаясь от душного дворцового воздуха.

Государь продолжал изучающе сверлить меня взглядом, и поэтому я готовился к серьезному разговору. Скорее всего речь пойдет о Наде.

— Что у тебя с моей дочерью? — с ходу спросил меня император, подтверждая мои догадки.

— После того, как я ей спас жизнь, мы стали друзьями, — ответил я, как есть.

— За это тебе персональное спасибо. Но… Дружба, — поморщился император. — Между мужчиной и женщиной не может быть никакой дружбы. Только любовные отношения. Тем более эти странные дорогие подарки.

— Вы о стрельбище?

— Назовем это так. Надя выкупила у клана Жерновых базу отдыха, которые явно не хотели её отдавать. Не знаю, как это у неё получилось.

— Она очень целеустремлённая девушка, — улыбнулся я.

— Этого у неё не отнять, да. Вся в меня, — кивнул государь. — Но такой жест говорит о многом, не находишь?

— Лишь о том, насколько крепка наша дружба, — ответил я.

— Просто пойми меня. Я, как и любой нормальный родитель, за свою дочь любому глотку перегрызу. Просто говорю на случай, если у тебя есть нехорошие планы, — намекнул император.

— Я говорю правду, ваше величество, — ответил я, выдерживая его тяжелый взгляд. — Зачем мне вас обманывать?

Государь озадаченно почесал бородку, затем его лицо сделалось каменным, и какое-то время он пристально смотрел на меня. Я же заметил, как радужка его глаз пару раз сверкнула. Вот это да! Император — ментал⁈

— Интересно… ты говоришь правду, — наконец, улыбнулся государь. — Не удивляйся. Да, я владею базовыми навыками. Помню, как в детстве отец мне говорил: «Сынок, настоящий император должен уметь всё, пусть даже понемногу…». Тогда перейдем к другой теме нашей с тобой встречи.

Император пару раз громко хлопнул в ладоши. На пороге показался слуга, парень в серой форме с вышитым гербом на груди.

— Принеси-ка нам фирменный напиток и что-нибудь из закуски, — он дал указание слуге.

Когда тот, кивнув, вышел из домика, император добродушно улыбнулся:

— Попробуешь мой сидр. А пока хотел спросить — как там подготовка идет к походу?

— Всё отлично. Уже нашёл двух некромантов, которые будут помогать, — ответил я, наблюдая, как к столику вновь подошел слуга, сгрузив с подноса большой глиняный чайник и две чашки. Второй принёс вазу с фруктами и виноградом.

— Это хорошо. Одному там не справиться, — одобрительно кивнул император. — Раньше было проще, и твари эти были куда безобиднее. Но со временем сумеречная зона изменила их, превратив в самых настоящих монстров.

— Ну что ж, а как говорил мой отец: «Даже самый непобедимый монстр имеет уязвимое место. Просто надо знать, куда бить».

— Отличное выражение, — одобрил император. — Твой отец был мудрейшим человеком. Кстати… Надежда уже просилась с тобой? Да по глазам вижу, что да…

— Было дело, — неохотно признался я.

— Скажу тебе честно — не одобряю я такие походы, — император разлил из чайника по кружкам напиток, и я различил стойкий яблочный аромат.

В родном мире я пробовал похожее. Но там это был крепкий и достаточно мутный напиток из-за винного сусла. Здесь же он был прозрачным, золотистогоцвета.

— Но она не слушается и будто назло бросается во все тяжкие, — продолжил государь. — Сам виноват. Поделился на свою голову историей предков. Да разве я думал, что она настолько вдохновится этим!.. — затем подвинул одну из чашек ко мне, — Ну, давай попробуй.

Я сделал небольшой глоток, затем ещё два. Насыщенный яблочный вкус, слегка газированный, освежающий и слегка дурманящий одновременно.

— Прекрасный напиток, — оценил я, допивая. Император вновь разлил сидр по чашкам.

— Всё, что приготовлено с любовью, будет вкусным и незабываемым. Это закон жизни, — поделился он выводом. — Так вот, возвращаясь к нашему разговору…. Мне это не нравится. Но я понял — если продолжу запрещать, только хуже сделаю. Не запру же я её в клетке, правда? Ломать характер дочери, подгоняя под свои желания — не очень это красит правителя. Поэтому вся надежда на тебя. Отговори Надю и как-нибудь повлияй, чтоб мозги у неё заработали в нужном направлении.

— Постараюсь, конечно. Но не гарантирую, что она меня послушает, — ответил я.

— А я и не прошу от тебя гарантий. Расценивай это как приказ. — взгляд его на мгновение стал тяжелым и я почувствовал себя не в своей тарелке. Но лишь на минуту, — я в долгу не останусь! — закончил тот.

— Но ваше величество, — попытался было я возразить, но меня проигнорировали. Понятное дело. спорить тут бесполезно да и чревато.