Сколько раз я сталкивался в бою с сильными врагами? Сложно сосчитать. Их было много. Очень много. И каждый бой был уникален, по-своему непредсказуем. Его величество случай мог решить исход битвы, а бывало, что всё было понятно после первых секунд.

Вот и сейчас, испытывая сильнейшее волнение и ощущая мощный всплеск адреналина, я смотрел в глаза своему врагу и готовился к серьезной схватке.

— Но есть тот, кто решил бросить вызов нашему чемпиону! — закричал ведущий и указал в сторону шамана, который вразвалочку все-таки направился в центр арены. — Шаман и его питомец, призрачный волк Лютый! Встречайте!

Зрители не очень активно восприняли моего противника. Всё дело было в его внешности. Щуплый, лысый, неказистый паренёк с посохом в руках и несколькими амулетами, которые болтались на шнурках в районе сердца, куда я и буду стрелять.

Призрачный волк на его фоне смотрелся куда опаснее, но мало кто знал, на что способна эта тварь.

Пока шаман подходил ко мне, я окинул взглядом ряды. В ложе сидели император с каким-то мужичком, наблюдающим за боем через сдвоенную подзорную трубу. Судя по всему, это и был иностранный гость, которого упомянула графиня. По правую сторону от правителя супруга, и дальше — Надя. Она напряжённо смотрела на арену, закусив нижнюю губу.

На отдельных специальных местах в стороне от императора, под тентами, защищающими от солнца, побледневшая Гордеева и чуть дальше довольный, улыбающийся на всю морду лица Ямпольский. Радовался, гад, такой удачной находке. И кстати, где он его откопал?

На средних рядах я заметил Полину и друзей из общежития, которые развернули плакат «ЛУЧНИК, МЫ ВЕРИМ В ТЕБЯ!»

— Ну привет, Стрелок. Наконец-то мы встретились, — лысый парень уже подошел в центр арены.

Сейчас он прищурился, немного наклонив голову и поглаживая по холке севшего рядом питомца. Тот облизывался, внимательно наблюдая за недобро сверкающим красными зрачками Пал Палычем.

— Скрытый враг, — усмехнулся я. — И что ж ты от меня бегал всё это время? Боишься?

Шаман рассмеялся, затем бросил ироничный взгляд:

— Броня твоему котенку не поможет. Можешь не надеяться. Лютый её перекусит и не поморщится, — затем поднял на меня глаза. — И ты зря такой спокойный. Стрелы свои можешь засунуть куда подальше. Это полная ерунда по сравнению с тем, что я для тебя приготовил.

— Ты слишком самонадеян и болтлив, — парировал я. — Надеюсь, в бою ты так же хорош, как чешешь языком?

— Сейчас узнаешь, — выдавил шаман. — Скоро я брошу к ногам Дорна твою голову. Ты уж не обижайся, ничего личного. Просто ты оказался не на той стороне. Не повезло.

— Хватит болтать, — резко ответил я.

В это время к нам подошёл прислужник в белом одеянии и передал нам стоп-артефакты. Объяснил ещё раз, как ими пользоваться. Шаман покрутил в руках предмет и, скривившись, отшвырнул в сторону. Я сделал то же самое. Зрители заволновались, зашумели. Никто не ожидал, что гладиаторы откажутся от такой страховки жизни.

— Ну что ж! А теперь мы начинаем бой! — взревел ведущий, быстро покидая арену.

Только мы успели отойти метров на тридцать друг от друга, как раздался звук гонга.

Шаман атаковал первым. Швырнул какой-то шар, и передо мной в песке образовалась трещина. Зрители ахнули. Из неё полезли зелёные слизни. Я же принялся расстреливать их, не давая возможности даже метра проползти в мою сторону.

Пал Палыча тем временем атаковали копии Лютого. Но мой красавец их рассеивал магмовыми шарами, уворачиваясь от клыков.

А вот я чуть не проморгал волка, стреляя в очередного слизняка. Дьявол!!! Длинные клыки прочертили воздух перед моим лицом. Если бы не прирост благодаря кольцу — уже отправился бы на тот свет.

Волк по инерции пролетел мимо, а я отправил ему вдогонку подарок в виде острого наконечника в череп. Тот рассыпался в воздухе, не успевая приземлиться на лапы.

Стрелы заканчивались на глазах, но на моё счастье трещина в песке затянулась, исчерпав свою энергию. А шаман уже атаковал, держась за два вбитых в песок тотем, огненный и ледяной.

— А как тебе это⁈ — закричал он.

А я аж рот раскрыл от удивления. Противник пробормотал какие-то слова себе под нос. Тотемы исторгли из себя два стихийных облака — огненное и морозное. Они разлетелись в разные стороны и превратились в магические клещи, которые готовы были сомкнуться на мне. А что будет дальше — нетрудно догадаться. Разорвёт меня на клочки! Хех, получится салют из Лучника.

Когда клещи почти сомкнулись, я отпрыгнул, правда этого было мало. Меня обдало жаром, и языки пламени потянулись в мою сторону. Стало трудно дышать. Я сделал ещё шаг назад. Больше некуда — в паре метров позади край арены. Шаман пытается загнать меня в угол, чтобы нанести последний удар? Похоже на то.

Второе облако образовало ледяной шар размером с арбуз, который и ударил меня по голове.

— … знаешь… уже труп… — слышал я обрывки слов шамана. Они отдавались эхом в голове.

«Вставай, хозяин! Он идет к тебе!!!» — верещала Лея.

Я же помотал головой, разбрызгивая капли крови во все стороны. Вроде бровь рассечена, да и только. Голова цела — это самое главное.

Начал вставать, пытаясь сфокусировать взгляд на приближающемся пятне. Давай, Рагнар! Поднимайся! Ну же! Ещё секунды две-три, и будет поздно, ты же знаешь!

Я не без труда вскочил на ноги, одна из которых стрельнула болью. Но произошло неожиданное. Кольцо лучника на пальце стало горячим, затем начало жечь так, будто свою руку в печь засунул.

Взгляд стал четким, голова прояснилась, сил прибавилось. Я даже почувствовал, как затянулось рассечение на лице. Вот это да!

— … давай! Молись своему богу, пацан! — шаман уже был на расстоянии в десять метров. Он шагал, опираясь на крючковатый посох, а с ним шли две копии призрачного волка. От остальных отстреливался Пал Палыч, ловко уворачиваясь от острых когтей и клыков.

Правильно говорят, что лучшая защита — это нападение. Я запустил взрывную стрелу навесом, а вторую, бронебойную, отправил чуть ли не в упор, целясь в сердце врага.

Шаман немного растерялся. Я же добавил еще две стрелы. Бронебойную он испепелил огнем из тотема, который потух окончательно, и немного отошел. Две другие помогли копиям волков раствориться, попадая им точно в глазницы.

А вот взрывная…

— БАХ! — кристалл в наконечнике разорвался перед моим врагом, отбрасывая его ударной волной.

Шаман упал на песок, одежда его тут же воспламенилась. Но тотем льда отдал оставшуюся энергию, туша огонь.

— Ак-ха-кха! — закашлялся он, поднимаясь на ноги. — Что ж… Отлично!

Его рубаха дымилась и в нескольких местах прогорела, позволяя рассмотреть вздувшиеся белые волдыри.

— А ты молодец, Лучник! Держишься. Но на этом игры закончились! Лови!

Он ловко швырнул перед собой капсулу. Ох ты ж, святой Махаон!

— Щёлк! — она раскрылась в полёте. Из неё вылетела печать, которая моментально развернулась в воздухе, исторгая из себя огромные кровавые челюсти неведомого монстра. Ух, вот это жуть, конечно. Я дрожащей рукой нащупал в кармане «зеркало», которое передала мне Раиса Павловна, и в последний момент выставил его перед собой. Челюсти ударились в невидимую преграду.

— УРРРАГГГХХ! — взревел неведомый дух и повернул в сторону шамана. Полетел в его сторону, увеличиваясь в размерах.

— Нет! Этого не может быть! — закричал шаман. — Что ты сделал, щенок⁈

Лысый парень пытался защититься. Поставил перед собой барьеров десять, но челюсти с легкостью проломили их, поглощая моего врага без остатка. Призрачный волк с оставшейся копией, бросился на помощь своему хозяину и сгинул в кроваво-красном мареве, которое затем упало на песок, расползаясь, и постепенно исчезло без следа.

Я же выдохнул, всё ещё не веря, что такой мощный враг повержен. Ай да бабка! Как же она сейчас помогла!