— Кстати, а почему бы и нет? — появилась на столе паучиха, деловито уперев в бока передние лапки. — Я тоже об этом подумала.
— Так ты же его укусишь, — округлила глаза Катя. — Он заметит…
— Кто заметит? Он⁈ Да ни за что! — воскликнула Лея. — Я сделаю так, что это будет безболезненно. Будто комар укусил. Да и сейчас навострилась заживлять раны. Так что всё будет отлично, не ссы… Ой, не переживай, то есть.
— Ну хорошо. Я его позову на обед, — Катя схватила телефон. — Он сразу согласится, уверена.
— Хорошее решение, — я одобрительно кивнул, а сестра отошла, начиная разговор со своим ухажером.
Пока мы ждали на обед жениха Кати, я наведался в мастерскую Тао. Давно с ним хотел поговорить на одну тему, да всё времени не было. Правда, пришлось зайти в свой кабинет за одним документом. Жорик отправился со мной и, проверив мастерскую, остановился снаружи. Мимо моего внимания не ускользнул тот факт, что Тао заложил прорехи в здании кирпичом, оставляя пару больших проёмов, в которых торчали какие-то приспособления. Видимо, охлаждение.
Зайдя в его обиталище, я будто попал в другой мир. Звон кувалды, запах перегретого металла, и, несмотря на работающие охлаждающие артефакты, довольно жаркая обстановка. Тао в одном комбинезоне на голый торс, взмыленный и потный, метался от наковальни к корыту с водой и магической печи, в которой бушевала энергия, доделывая какую-то деталь.
Вот он закончил работу и увидел меня.
— Иван Сергеич! Рад вас видеть, — воскликнул он. — И ещё больше рад, что отбились от Бориса. Настырный попался.
— А печь откуда? — кивнул я в сторону нового приобретения.
— На деньги, что вы мне оставляли, приобрел, — довольно признался китаец. — Отличная штука, и нагревает металл гораздо быстрее.
— Отличное вложение в свой бизнес, — довольно улыбнулся я.
— Бизнес? Да ну что вы, — засмеялся Тао. — Я обычный мастеровой, причем подневольный. Даже документ есть, где я числюсь собственностью рода Астафьевых. Нет, это просто хобби.
— Этот? — я достал из-за пазухи документ-расписку. Ни гербовой печати, ни имперского бланка. Правда, есть подпись бывшего мэра Сочи.
— Да, он самый, — кивнул растерянный китаец. — А зачем…
Ну тем лучше, что нет печати, а с мэром я этот вопрос улажу. На глазах изумлённого Тао я разорвал лист бумаги пополам, затем ещё раз, и подошел к печи, бросая туда обрывки.
— Зачем вы это сделали⁈ — воскликнул пораженный Тао. Он не мог поверить в то, что я сделал.
— Зачем освободил тебя? Потому что так надо, — ответил я. — Поэтому это у тебя теперь не хобби, а бизнес.
— Не нужно было этого делать, — нахмурился Тао, но в глазах я его заметил сильное волнение. — Я не готов. Всегда работал на Астафьевых.
— Тебе просто нужно время, чтобы понять главное — ты теперь свободен. А с кланом будешь сотрудничать, а не работать на него за еду, — и, не давая ему возразить, перевел разговор на другую тему, — Кстати, что по наконечникам? Уверен, что накопил их достаточно.
— Конечно, — ответил китаец. — Сейчас.
Он подошёл к большому оббитому металлом шкафу, открыл одну из дверей, и со средней полки вытащил большой деревянный ящик, поставил на стол. Я услышал, как в ящике звякнули металлические изделия.
— Вот, — ответил он. — Сто глушилок, сто двадцать боевых, пятьдесят усиленных, пятьдесят два взрывных и ещё тридцать объемного взрыва.
— Просто шикарно! — ответил я. — Раз у тебя начинается бизнес, назначь справедливую цену каждому изделию. А пока держи. За великолепную работу.
Я положил на стол две пачки купюр, которые прихватил из казны.
— Сколько здесь? — оторопел китаец. Впервые он получил такую большую сумму.
— Двадцать тысяч, — бросил я в ответ и дал команду Жорику, который забрал ящик.
Мы покинули мастерскую, оставляя Тао немного растерянным и задумчивым. Уверен, что он и сам подумывал о своей торговой лавке. А теперь осталось только осознать, что я дал ему шанс реализовать мечту.
По пути забрал у плотника заготовки под стрелы. Затем сбил над поместьем пару птиц, собрав с них перья. Лея попила крови и оставила после себя высушенные мумии, вновь проворчав, что птичина — низший сорт.
Зашел к Софье, которая распорядилась выдать мне боевые кристаллы для взрывных и объемно-взрывных стрел.
Чуть позже Жора перенес ящик с наконечниками на стрельбище, и я заперся в бытовом помещении, приступая к сборке. Управился как раз к обеду. Аж взмок, пока смастерил стрелы. Успел сходить в душ, выбрал черный костюм и спустился к столу.
Женихом Кати оказался черноволосый плечистый парень, добродушно улыбающийся и постоянно извиняющийся. Первая черта, которая мне не понравилась в претенденте на руку и сердце моей сестры. Терпеть не могу извиняться, и когда часто это делают, а уж тем более мужики, аж передергивает. Этакое заискивание.
Марина была довольна будущим союзом и общалась с ним больше остальных. Это и выглядело на первый взгляд как победа.
— Извините, граф, я не представился, — вновь раздался бас этого парня. — Граф Николай Проскурин. Мой отец владеет сетью тренировочных лагерей для боевых магов. Мы тренируем магов по авторской программе. В основном это те, кто хочет связать свою жизнь с военным делом. Многие уходят в Эпицентр.
— Очень полезное дело. Рад за вашего отца, — согласился я. — А вы непосредственно чем занимаетесь?
Я заметил, как сестра тоже заинтересованно посмотрела на Николая. Она что, не спрашивала его об этом? Ох уж эти девушки, им бы лишь погадать на ромашке «любит –не любит» и послушать сладкие речи.
Граф немного растерялся, не ожидая такого напора.
— Кхм… Ну я помогаю отцу и возглавляю одну из школ. Так сказать, набираюсь опыта, — он повернулся к Захару. — Извините, а можно плеснуть ещё виски?
Я заскрипел зубами. Опять «извините». Слуге… Да и почему бы самому не протянуть руку и не взять со стола бутылку? Или у них так не принято? Раз есть рядом холоп, значит, пусть работает?
Я искоса изучал этого парня, и он не нравился мне всё больше. Движения слишком резкие. И дело тут не в волнении. Что-то он скрывает.
— Граф, не хотите побеседовать наедине? — предложил я.
— Конечно. С радостью, — согласился Николай и как-то напряженно посмотрел на меня. — А о чем будем разговаривать?
На такой странный вопрос я даже не сразу нашелся, что ответить, чтобы не обидеть. Такое за столом не спрашивают. И ещё — он видел во мне не то чтобы врага, а недруга. Было некомфортно со мной, что ли.
— О свежих новостях Сочи, — улыбнулся я. — Недавно прибыл из столицы и не знаю, что же тут происходит.
Николай кивнул, вставая вслед за мной, и мы вышли в сад. Следом за нами двинулись трое охранников графа и Жорик.
Как только мы с Николаем оказались недалеко от первой беседки, я повернулся к нему:
— А какой ваш истинный интерес к Кате?
«Лея, вперёд!» — скомандовал я паучихе, и она незаметно выскочила из пространственного кармана.
— В смысле какой интерес? Мы любим друг друга. И я… только это между нами… — перешел на шепот Николай, — … собираюсь сделать вашей сестре предложение.
Тут же граф шлепнул по шее рукой, словно отгоняя комара, а я увидел два красных пятнышка. Следы укуса.
«Не попал, хех, — ответила Лея. — В общем, три… два… один… Всё, клиент готов».
Лея могла и не говорить. Изменения я заметил сразу. Николай перестал дергаться и крутить головой. Уставился вперёд, зашагал, словно робот.
— Ты обманываешь Катю? — сразу задал я прямой вопрос.
— Да, — глухо ответил Николай, уже под эликсиром правды от Леи.
— Для чего тебе нужен союз с моим кланом?
— Не мне. Отцу, — глухо ответил Проскурин-младший.
— Зачем? — покосился я на него.
Николай изменил тон, добавляя эмоций, и начиная цитировать своего отца:
— Сынок, ты пойми, Астафьев скоро свалит обратно в Москву. А ты тайно сыграешь свадьбу с этой сучкой. Понимаешь, что это значит⁈ Мы начнем биться за трон. А уломать Збруевых и Драгунова не составит труда. Зильберман, правда, ответил отказом, но он мне должен, поэтому куда денется, согласится.
