Но само собой я и вида не подал и ничем не выдал своё истинное отношение к обоим нашим новичкам. Наоборот, я натянул на лицо дружелюбную улыбку, поздоровался и пожал руки обоим.

Новичков нам представили на общекомандном собрании, на котором Фрэйзер объявил, что это не все изменения в составе команды, и до закрытия трансферного окна Миннесота будет еще усилена.

— Мистер Грин настроен очень серьезно, и у скаутской службы с тренерским штабом развязаны руки в вопросе усиления состава. До конца трансферного окна будут еще подписания.

Игроки и тренеры похлопали в ответ на это заявление, но сразу несколько парней выглядели, прямо скажем, обеспокоено.

Усиление состава это, конечно, хорошо, но оно также означает и то, что кто-то из парней, которые сейчас защищают цвета Миннесоты, сменят команду. И если говорить на примере Гагнера, Камински и Кейси, означало не только то, что они лишились шанса побороться за Кубок Стэнли в этом году, но и им пришлось резко менять свою жизнь. Искать для детей новую школу в совершенно незнакомом городе, продавать недвижимость тут и покупать её в Квебеке и целую кучу других бытовых проблем.

Да, мы все профессиональные спортсмены, и спорт, в особенности американский, состоит в том числе и из вот таких вот переездов, но всё равно неприятно. Особенно, и тут я повторюсь, когда речь идёт о переходе из главного фаворита сезона в команду аутсайдер типа тех же «Нордикс».

Ну, а после собрания у нас состоялась тренировка.

На которой сразу стало понятно, кто из имеющихся киперов начнёт следующий матч. Из двух участников последнего кубка Канады Боумэн однозначно выбрал Ирбе. По этой тренировке было хорошо видно, что Артур в отличной форме и буквально горит желанием дебютировать в составе своей новой команды.

Тренировка была не очень долгая, и сразу после неё мы поехали в аэропорт, чтобы отправиться в Хартфорд.

Чартер, который мы арендовали у Delta Airlines и который в этом сезоне обзавелся симпатичной бело-желто-зеленой ливреей в цвета «Северных звезд», пролетал над Великими озёрами, а я бездумно смотрел в окно и слушал в плеере Арию. Место рядом со мной было свободно, и когда я почувствовал, что кто-то в него сел, я повернулся.

Это был Артур.

— Мы с тобой толком и не поговорили еще, — начал он, — привет.

— Привет, привет, — ответил я, — вот уж не ожидал тебя увидеть в этом сезоне. Мне всегда казалось, что ты прям патриот-патриот «Динамо» и твоей Латвии. А тут такой финт ушами.

— Да я давно думал сбежать из Союза. Еще с прошлого чемпионата мира. Ко мне уже в Стокгольме подходили люди из JOFA.

— А они-то тут причём? — удивился я.

— Так это они были посредниками в моих переговорах с Миннесотой. Как я понял, Феррел и другие из-за КГБ боялись со мной напрямую связываться. Нас же всех очень плотно пасут за границей. Хотя кому я это рассказываю! Мне Янис рассказывал о твоих приключениях в Калгари, — очевидно, Ирбе имел в виду Яниса Кипурса, олимпийского чемпиона по бобслею 1988 года, с которым мы познакомились в Калгари. Я, правда, совершенно точно не рассказывал никому о моих терках с Кулагиным и его ведомством, но большая советская сборная, видимо, ничем не отличается от любого другого коллектива. Новости и слухи в котором разносятся очень быстро.

— Не знал, что ты знаком с Кипурсом, — отстраненно сказал я.

— А, — отмахнулся Артур, — Латвия это одна большая деревня. Конечно, мы с ним знакомы. Но это не так важно. В общем, я еще в Швеции обговаривал условия своего побега, но это были так, разговоры на перспективу. А во время кубка Канады, когда я показал Миннесоте, как я могу играть, мне сделали уже конкретное предложение. От которого я уже не стал отказываться. А дальше уже дело техники.

— Понятно. Ну, что ж. Надеюсь ты не пожалеешь о своём выборе.

— А что тут жалеть? — воскликнул Ирбе, — да я таких денег, какие предложили мне здесь, в Союзе за всю жизнь не заработаю!

— Да я не про деньги, а про то, что тебе теперь домой путь заказан, — ну да, союзу оставалось всего два года, но знал об этом только я.

— Ничего страшного, — легко отмахнулся Артур, — вон, посмотри на Штястны. Тот убежал даже не из Союза, а из Чехословакии, где вообще-то жизнь лучше, чем у нас. И ничего, он очень даже собой доволен. Я с ним уже познакомился по-настоящему. Мировой мужик.

— И как у тебя настроение, — решил я сменить тему, — нет мандража перед игрой? Ты же скорее всего её начнёшь.

— Есть, конечно. Как не быть! Это же всё-таки НХЛ! Совсем другой уровень. Но, думаю, что я справлюсь. Хартфорд, как мне кажется, очень удобная команда для старта.

— Да, тут тебе повезло, это верно. Они не очень сильные…

— Господа, говорит капитан, мы входим в зону турбулентности, — ворвался в наш разговор голос первого пилота, — пожалуйста, займите ваши места и пристегните ремни.

— Что он сказал? — спросил у меня Артур. Я пересказал слова пилота и в конце добавил:

— Тебе нужно язык активно учить.

— О, насчёт этого не переживай. Мне уже нашли хорошего преподавателя. Он тоже латыш, представляешь! Старый мужик, он уже 44 года живёт в Миннеаполисе. Ладно, я пойду на своё место. Еще успеем наговориться.

— Ага, — ответил я, а сам задумался.

89 минус 44 это получается 45. Интересно, что это за латыш такой, который живёт в США с 1945-го года. Что-то мне подсказывает, что раньше этот «преподаватель» был электриком в одной очень интересной конторе. Хотя, это может быть и совпадение.

Мотало наш самолёт достаточно долго, и сразу же как только мы вышли из зоны турбулентности, пилоты приступили к снижению, и вскоре мы были в аэропорту Хартфорда.

7 октября 1989 года. Хартфорд, штат Коннектикут. Соединенные штаты Америки. Арена Hartford Civic Center. Матч второго игрового дня регулярного сезона НХЛ 1989–1990 между командами «Хартфорд Уэйлерз» — «Миннесота Норт Старз». 14750 зрителей. Все билеты проданы.

Да, этот матч стал дебютом Ирбе в составе Миннесоты. И он сразу показал Артуру с чем ему придётся иметь дело.

При всей моей любви к советскому чемпионату нельзя не сказать об одной из главных его проблем — огромном неравенстве в уровне команд.

Вряд ли кто-то в здравом уме может сказать, что ЦСКА, приехав в условные Усть-Каменогорск или Харьков, будет испытывать проблемы. Наоборот, чемпион Советского Союза скорее всего камня на камне не оставит от аутсайдера. Находясь при этом в любом состоянии.

И это можно сказать не только про ЦСКА, но и про остальные Московские клубы и про часть провинциальных. То же «Динамо Рига», например. Ну, или «Автомобилист» времен своего чемпионского сезона.

А команды уровня Хартфорда или Квебека это как раз аутсайдеры. Сейчас в НХЛ в плей-офф не попадают всего 5 команд, но для тех же китобоев первый раунд это потолок. Выше которого они не поднимутся.

И казалось бы, что нам, фавориту и команде, которая хочет стать следующей династией, не составит никакого труда обыграть Хартфорд.

Но не тут-то было. Здесь, особенно если говорить о начале сезона, фавориты и лидеры сталкиваются с совсем другим уровнем сопротивления. Аутсайдеры тут бьются не жалея ни себя, ни соперника.

Первый период хоть и завершился в нашу пользу, мы его выиграли со счетом 5−3, но хозяева нас перебросали и перехитовали.

На 15 бросков Хартфорда Миннесота ответила всего семью своими, а в силовых приёмах мы уступали и вовсе с двузначным счётом. 20−8.

В общем, Артуру пришлось потрудиться в первой двадцатиминутке. И, можно сказать, что он справился.

Как и первые две тройки нападения.

В первой же игре и первым же своим броском Штястны открыл счёт заброшенным шайбам за Миннесоту. Именно вторая тройка вышла на стартовое вбрасывание, и спустя двадцать пять секунд после начала матча словак открыл счёт.

Майк отдал под бросок Де Пальме, недавний партнер Модано по сборной США бросил, кипер Хартфорда отбил, а на добивании первым был как раз Штястны.