— Ты прав, братец, ты чертовски прав! Именно это я и сделаю. Именно это, — восторженно повторил Нил, — и давай выпьем за то, чтобы всё получилось!

Братья чокнулись бутылками пива и на этом разговор можно считать закончился.

А на следующий день Нил прервал свой отпуск и улетел в Лос-Анджелес. Жене и тещё он объяснил это желанием заняться поиском дома, удовлетворяющего всем требованиям, но на самом деле он хотел найти частного детектива.

Сделать это в городе ангелов оказалось не просто, а очень просто. Калифорния богатый штат, и людей, которым требуются услуги сыщика, тут не просто много, а очень много. Жёны миллионеров нанимают этих ребят, чтобы уличить своего благоверного в измене и отсудить себе столько, что хватит на безбедную жизнь небольшому государству в Африке или Южной Америке, мужья, которым надоели их жёны, но брачный контракт не даёт просто так всё закончить и нужно искать лазейки, актёры, адвокаты, простые промышленники и банкиры с финансистами, и прочие, прочие, прочие. Всем им нужны услуги частных детективов.

А так как спрос всегда рождает предложение, то и контор или простых одиночек здесь было пруд пруди.

В результате Нил нашёл нужного человека буквально за один день. Дэйв Шаппелл оказался помимо всего прочего еще и страстным фанатом королей, так что нил получил еще и небольшую скидку.

Получив предоплату, мистер Шаппелл буквально тем же вечером улетел в Лас-Вегас. Туда, где, по словам Аарона, подружка Семенова и сделала свою ставку.

То, что это так, выяснилось практически сразу. Шаппелл на второй день своего пребывания в городе грехов нашёл букмекерскую контору, где Бекка сделала ставку, поговорил с сотрудником, который принял у неё деньги и за небольшое вознаграждение даже получил доступ копии как записи с камер видеонаблюдения, контора была очень продвинутая, так и документов, которые подтверждали сам факт ставки и получения выигрыша.

Девушка сделала всё чтобы облегчить ему работу, если бы она воспользовалась услугами серых букмекеров, то всё было бы сложнее. Там не оставляют информацию о личности игрока и не ведут наблюдение.

Но Бекка выбрала очень надёжную контору, сотрудники которой вдобавок еще и подписывали бумаги о неразглашении личной информации.

Правда это не остановило сразу нескольких от того, чтобы за сумму в 2 тысячи долларов нарушить инструкции.

Да и в конце концов, что такое какая-то неприкосновенность чужой личной жизни против портретов американских президентов напечатанных на зеленой бумаге? Ну ерунда же!

В итоге у Нила Бротена на руках оказались железные подтверждения того, что да, всё верно. Подружка Александра Семенова действительно сделала крупную ставку на игры с его участием.

Всё остальное было делом техники. Бротен взял билет до Детройта и уже на следующее утро завтракал с Джимом Девеллано, генеральным менеджером «красных крыльев».

Детройт был выбран Бротеном не случайно. Во-первых, вся лига знала о том, насколько сильна любовь между Семеновым и клубом из Мичигана. Да что там лига, о проявлениях этой взаимной любви писали далеко за пределами США и Канады.

Плюс Мартин, агент Бротена, был хорошо знаком с мистером Девеллано и помог своему клиенту организовать эту встречу.

Сначала он правда отказывался, говоря о том, что дело Нила играть, а он сделает всё остальное, но когда узнал зачем его клиенту встречаться с Девеллано, сразу же сказал что да, это не его дело и всё устроил.

В результате Девеллано получил папку с собранной Шаппеллом информацией. Доказательства были неопровержимыми, но способ их получения несколько сомнительным. Всё-таки сбор конфиденциальной информации это сбор конфиденциальной информации. Пускать в дело содержимое папки сейчас было нельзя.

Зато её можно было использовать для того чтобы убедить Зиглера запустить масштабную проверку абсолютно всех букмекерских контор, прочесать это болото широким гребнем, как выразился Девеллано. Притом сделать это на официальном уровне, с привлечением властей.

Она, эта проверка, затянулась надолго, и её результаты должны были быть получены только через пару месяцев.

Вот только букмекерскую контору, где делала ставку Бекка, проверили первой, и по «странному» стечению обстоятельств её кейс был в числе первых. Так что уже к моменту стартового свистка в первом матче финальной серии Миннесота — Бостон боссы НХЛ знали об этой ставке. И начали расследование.

В идеальном мире руководство таких организаций как НХЛ должно быть лишено каких-то пристрастий, клубных или личных. Они мешают и могут привести к тому, что кто-то получит преимущество методами, не имеющими ничего общего с беспристрастностью.

Но это в идеальном мире. А в реальном почти все чиновники окрашены в чьи-то цвета. Кто-то и вовсе играл за условные Монреаль или Филадельфию и только потом сменил коньки и клюшку на галстук и ручку с бумагой.

Так что мысль об отстранении Семенова до окончания расследования была озвучена и стала достаточно популярной. Но в итоге от этого отказались.

Спасибо Бобби Кларку, который узнал о том, что происходит практически сразу и прилетел в Нью-Йорк.

Бобби никогда не стеснялся в выражениях и заслуженно считался обладателем одного из самых толстых лбов в лиге, благодаря которому он как баран пробивал многие препятствия. Плюс Кларк являлся одним из самых заслуженных и, можно сказать, что культовых хоккеистов прошлого.

В общем, он своим авторитетом и с помощью друзей и приятелей сумел продавить решение о том, чтобы приостановить расследование до окончания плей-офф и не отстранять Семенова пока оно будет идти.

Большую помощь ему в этом оказал и Фил Эспозито, который хоть и был занят поиском спонсоров и инвесторов для своего флоридского проекта, но всё-таки смог выделить время и пообедать сразу с несколькими функционерами из НХЛ, которых он сумел переубедить.

Фил, как и Бобби, терпеть не мог русских, но понимал, что вся эта история со ставками и возможным отстранением Семенова на самом деле чушь собачья, которая не стоит выеденного яйца. И дураку было понятно, что молодой игрок точно не имел к этому никакого отношения.

Правда здравый смысл не тождественен букве законов и правил. И согласно этой букве ситуация была двусмысленна.

Всё это происходило в промежутке между седьмой игрой Миннесоты с Эдмонтоном и первой с Бостоном. Всего за несколько дней началась самая настоящая буря, у истоков которой стояли братья Бротены и Бекка, которой прямым текстом сказали, что можно и что нельзя. И которая решила, что она самая умная и всё равно сделала по-своему.

Что до хоккеистов Миннесоты, то они, спасибо их генеральному менеджеру, ничего не знали и спокойно готовились к играм против Брюинз.

Первые два матча в серии с Бостоном у нас были выездными. Спасибо регулярке, по итогам которой наш соперник оказался на противоположном полюсе в турнирной таблице.

Мы хоть и вышли в плей-офф заранее, за неделю, но всё равно заняли одно из последних мест в когорте избранных.

Бостон же напротив, выиграл не только свой дивизион и конференцию, но и вообще набрал больше всего очков в регулярке и забрал новенький Президент Трофи. Этот кубок вручался всего в пятый раз и до сих пор был в новинку. Глупой, на мой взгляд, традиции его не трогать пока что не было.

Потом Бостон уверенно прошёлся по своей конференции, и в итоге команда, ведомая Кемом Нили, так и сохранила преимущество своей площадки вплоть до финала.

В итоге Бостон для нас стал уже четвертым соперником в этом розыгрыше, серию с которым мы начали в гостях.

Первая игра состоялась 18 мая и была практически продолжением нашей последней встречи с Эдмонтоном. Во всяком случае, так нам показалось.

У Миннесоты всё получалось настолько легко, что складывалось впечатление, что Бостон в какой-то функциональной и психологической яме. Мы, несмотря на куда более тяжелую серию с «Ойлерз», намного быстрее двигались и думали.