Она, эта победа, подняла нам настроение, которое было испорчено поражением от прямого конкурента за выход в плей-офф, и мы собирались дать самый настоящий бой Сент-Луису.

И вместо этого попали под самый настоящий ураган по имени Бретт Халл.

13 февраля 1990 года сын великого Бобби, которого многие по-прежнему недооценивали и говорили, что он никогда не выйдет из тени своего отца, был неудержим. Шесть шайб, по две в каждом из периодов, плюс три передачи. Халл поучаствовал во всех голах своей команды, и против его идеальной игры у нас не нашлось аргументов. Это был на сто процентов его вечер.

Если бы я смог сделать что-то подобное и игра превратилась в нашу с ним дуэль, то матч точно вошёл бы в историю.

Но на гениальную игру Халла я смог ответить только хорошей. Мои 3+0 при отрицательном показателе полезности −4 и шести минутах штрафа смотрелись не то чтобы плохо, а неубедительно.

В свою защиту я мог сказать, что минус четыре я набрал, играя не в своей тройке. Когда вместе со мной на лёд выходили Штястны и Балдерис, то всё было как раз нормально. Мы на равных играли с первым звеном Сент-Луиса и забросили две шайбы. Оба раза я подставил клюшку под бросок Балдериса. Плюс еще один гол уже под занавес встречи я смог наскрести, играя в большинстве.

Но вот выходя на лёд вместе в третьей и, особенно в четвертой тройке, я становился хрестоматийным примером, что один в поле — не воин, и подтверждением, что хоккей — это, прежде всего, командная игра.

Ребята в этот вечер вообще не тянули.

Конечно, всё дело было в Халле и его партнерах по звену. Бретт поймал кураж и заразил им остальных. Но всё равно даже с учётом возвращения целой группы игроков Миннесоте будет крайне тяжело в концовке этого сезона.

Даже, можно сказать, что невыносимо тяжело.

Но с этим ничего не поделать. Если хочешь достичь подлинного величия, то, будь добр, терпи и превозмогай.

И судя по всему, в следующей игре нам снова придётся это делать. В гости к Миннесоте приезжает Лос-Анджелес и его лидер Уэйн Гретцки.

15 февраля 1990 года. Блумингтон, штат Миннесота, Соединенные Штаты Америки. Арена Метрополитан Центр. Матч регулярного первенства Национальной Хоккейной лиги между командами: «Миннесота Норт Старз» и «Лос-Анджелес Кингз». 15 тысяч зрителей. Все билеты проданы.

С сегодняшним соперником мы очень и очень похожи. Как и Миннесоту, Лос-Анджелес штормило, и он находился в поисках своей игры. До матча с нами «Короли» проиграли четыре игры, и всем было очевидно, что обескровленная Миннесота — отличный соперник, чтобы прервать эту неудачную серию.

Тем более что в отличие от нас, с составом у гостей всё в порядке. Все сильнейшие в строю.

И именно настрой Лос-Анджелеса, а в том, что гости будут пытаться играть на свой максимум, никто не сомневался, представлялся дополнительной и главной проблемой.

Нам было важно с первых же минут как минимум навязать сопернику борьбу, а как максимум задавить его.

Учитывая все наши проблемы, сказать это куда легче, чем сделать, но Пейдж поставил именно такую задачу:

— Джентльмены, — сказал он в заключении, — я хочу, чтобы с первых же минут мы включили максимально возможные скорости и, самое главное, активно включились в силовую борьбу. «Короли» нигде не должны чувствовать себя уверенно или в безопасности. Играть нужно максимально жёстко. Первые два звена должны быть готовы к тому, что айстайм у них будет очень большим. Против тройки Гретцки будут играть Семенов с партнерами. А так как я уверен, что Вебстер, — тренер Лос-Анджелеса, — будет всячески прятать свою первую тройку от Семенова и его парней, будьте готовы к очень короткому отдыху между сменами. Иначе нельзя. Все мы видели, что Халл с партнерами сделали с нашими нижними звеньями. Гретцки, Николз и Робитайл могут повторить тот кошмар. На этом всё, на лёд, джентльмены!

Ну да, в принципе это логично. Уэйн не отличается скоростью, но у него одна из самых умных голов в современном хоккее и очень умелые руки. Плюс Берни Николз, тоже еще тот бегун, но, как и более звездный партнер по звену, очень умный. Этим профессорам наши крайки из нижних звеньев не соперники, а так, закуска.

А моей тройке против этих уже тихоходов, пусть даже рядом с ними будет электровеник Робитайл, наоборот играть удобно. Скорость нашего звена выше, мы тяжелее и выше, а в интеллекте не уступаем, вернее, даже превосходим тройку Гретцки.

Если звезды сойдутся, то всё должно получиться, и в очередной очной дуэли с Уэйном я смогу взять верх.

Начало матча у нас получилось именно таким, как и хотел Пэйдж. Уже на второй минуте Майк обокрал в средней зоне Стива Дюшена, пересек синюю линию, обыграл второго защитника, и, не сближаясь с Келли Хрудеем, бросил по воротам.

Кипер «Королей» оказался не готов к этому броску, и мы повели.

Потом, правда, Лаппин сфолил в достаточно безобидной ситуации и отправился в штрафной бокс на две минуты. То, что Пит частенько фолит там, где не нужно, мы уже давно поняли, и, в общем-то, не удивились. Редкая игра у нас обходится без двух-трёх удалений Пита.

На реализацию большинства у «Кингз» вышла первая тройка усиленная Стивом Каспером на позиции четвертого форварда. Защитником у гостей играл Дюшен.

Вбрасывание в нашей зоне, я обыгрываю Гретцки, шайба приходит к Мёрфи, и Стив выбрасывает её. Кипер гостей отдаёт на Дюшена, тот пересекает нашу синюю линию и тут же отдаёт под бросок Николзу.

Щелчок, Третьяк отбивает, а я опережаю Гретцки на пятачке.

Отдаю Манте, и тот, как и Мёрфи секундами ранее, выбрасывает шайбу из нашей зоны.

Выдвигаюсь в центральную зону и контролирую Дюшена, который опять вернулся к своим воротам и получил шайбу от вратаря.

Стив крутит головой, но отдавать шайбу не спешит. Периферическим зрением я вижу, что у того есть адресат для передачи. Митч Мессье, который играет второго форварда в нашей спецбригаде, точно не успевает закрыть Николза, если шайба пойдёт к Берни. Но Дюшен всё не пасует, и этим он меня провоцирует. Делаю рывок к нему, и это становится сигналом для Стива.

Защитник Лос-Анджелеса отдаёт, но не Николзу, что было логично и правильно, а Гретцки! И это ошибка. Если помешать Берни принять шайбу никто не мог, то вот с передачей на Гретцки совсем другая история.

Митч ускорился и на долю секунды опередил Гретцки. Мессье с шайбой входит в среднюю зону и тут же пасует за чужую синюю линию.

Я на вытянутых руках вылавливаю эту передачу, свисток судьи молчит, я оставил конёк на линии и всё в пределах правил.

Обыгрываю Дюшена и с неудобной руки бросаю в противоход Хрудею. Есть вторая шайба! И она заброшена в меньшинстве! 2:0!

Две ошибки, да еще такие серьезные, выбили Дюшена из колеи. Так что еще до перерыва он совершил новую. Даже странно, что этот опытнейший защитник внезапно расклеился.

Задержка игры, Дюшен выбросил шайбу за пределы площадки, находясь в своей зоне, и мы получили большинство.

Которое реализовали буквально за десять секунд.

Майк выиграл вбрасывание, отдал под бросок вышедшему четвертым нападающим Лаппину, Пит на метр приблизился к воротам «Королей» и бросил с кистей. Шайба попала в защитника гостей и проскользнула под мышкой у кипера. 3:0!

Второй период получился тяжелее, чем первый. Особенно для моей тройки. Шутка ли, мы сыграли в нём 9 минут. Непозволительно много для нападающих. Но с поставленной задачей на игру мы справились и даже перевыполнили её.

На пятой минуте Балдерис получил от меня передачу на левом фланге и в касание щёлкнул. Красный свет за воротами Хрудея отправил того на скамейку. Тренер «Королей» сделал замену. 4:0!

Десятая минута, и Миннесота впервые проваливается в обороне. Гретцки отдаёт на Робитайла, и Люк убегает сразу от троих игроков в зеленом.

Пытается финтами запутать Третьяка, бросает, но Влад не ведется на его уловки и отбивает шайбу!