— Что такое ленивец?

— Вид животного. — Я перебирал пальцами нужные клавиши на пианино в гостиной. — Какая вечеринка?

Она все еще играла песню неправильно.

— Вечеринка в честь моего полудня рождения.

Я уставился на нее. Я не мог понять, серьезно ли она говорит.

Я покачал головой, имитируя движения рук, которые ей нужно было выучить.

— У тебя не будет вечеринки в честь половины дня рождения.

— Почему?

— Для начала, их не бывает.

Она скрестила руки и надула губы.

— Но ты никогда не бываешь в Калифорнии на моих настоящих днях рождения.

Справедливое замечание.

Ты и Эверетта слишком часто пропускаешь, — напомнила мне моя ненависть к себе.

Я разжал ее руки и в миллионный раз за урок положил ее ладони обратно на пианино.

— Ладно, устроим вечеринку в честь половины дня рождения.

Она пожала плечами, и ее пальцы не отрывались от клавиш, пока я не проворчал.

— Я уже сказала мисс Луне, чтобы она приготовила его для меня.

Моя шестидесятилетняя экономка Луна отдавала предпочтение Тесси, а не мне. Не то чтобы я ее винил, но она могла хотя бы притвориться лояльной.

— Ты не пригласишь Ариану Де Лука.

— Почему? — Она снова сыграла не на тех клавишах.

Я отказался от урока, предоставив ей делать все по-своему, сказав:

— Она мой сотрудник, а не твой друг.

— Почему она не может быть и тем, и другим?

— Братание с подчиненными — это катастрофа, которая только и ждет, чтобы случиться.

Со своего места на лестнице одна из горничных сузила глаза, оттирая пол на коленях.

Тесси склонила голову набок и уставилась на меня, на сто процентов отказавшись от урока фортепиано, о котором она меня умоляла.

— Что значит бра-брата… Что означает это слово?

— Неважно.

— Я посмотрю в словаре.

— Ты не можешь произнести его, и ты не можешь написать его. Как ты собираешься его искать?

— Мисс Луна научит меня после того, как спланирует вечеринку и на ней появится Ари. Я покажу ей свою коллекцию единорогов в своей комнате, после того, как она объяснит мне, что это значит.

Нет.

Ариана Де Лука не переступит порог моего пентхауса.

Этого просто не могло случиться.

Я хотел трахнуть ее, да, но что-то в ней заставляло меня сдерживаться. Обычно я доверял своей решимости, но не в случае с ней. Будь моя воля, она лежала бы на спине со мной внутри. Мне нужно было довериться своей интуиции и держаться подальше.

— Ресторан, — выдохнул я.

— А?

— Ты можешь устроить вечеринку в L'Oscurità. Мы закроем его для тебя.

— Ашер сделает это?

— Нет, это сделаю я. — Я выдержал паузу и согласился: — Но Ашер тоже.

Она обняла меня за талию и посмотрела на меня сверху вниз.

— Я все еще приглашу Ари.

Стук!

Стук!

Стук!

В мой кабинет без стука ввалилась измученная жизнью женщина с металлической тележкой для еды. Шел четвертый день ее семидневного обучения, а она уже переходила границы дозволенного.

Черт, она переступала их еще до того, как ее приняли на работу, но я был слишком занят, чтобы переступать свои, и не мог прикрутить голову.

— Видишь вон тот деревянный прямоугольник? — Я указал на дверь и продолжил, прежде чем она успела ответить. — Это называется дверь. Она для уединения. Прежде чем вторгаться в чье-то личное пространство, нужно постучать в нее.

Она толкнула тележку, пока та не оказалась рядом с моим столом, и встретила мой взгляд.

— О, так вот что это за штука.

Она была в бешенстве.

Неистово красива.

Безумно остроумна.

Непостижимо прекрасна.

Я закрыл браузер, когда она поставила мой обед на стол.

— Ты испытываешь мое терпение.

— Я не знала, что у тебя оно есть.

Я жестом показал между нами.

— Как ты это назовешь?

— Неадекватно вознагражденный труд.

Я откинулся в кресле, глядя на Ариану. Это была женщина, в которую была влюблена моя младшая сестра. Раздражающее увлечение, которое мне хотелось защелкнуть между пальцами, как сломанный карандаш. Остатки я бы посыпал на еду Арианы и скормил ей на обед.

Ариана Де Лука была с изгибами, хребтом и мужеством. Я видел в ней привлекательность. Правда. Но после Эльзы я перестал заботиться о женщинах. Потом, после фиаско с возвращением Даны, я перестал трахать своих сотрудников, а Ариана просто не стоила этого.

Я откинул голову назад, наблюдая, как она расставляет мой ужин на столе.

— Если тебе нужна более высокооплачиваемая работа, иди и найди ее. Я…

— Найдешь замену к концу дня? — Она фыркнула. — Удачи тебе.

Она была права. Моя вакансия все еще была размещена на всех крупных сайтах по поиску работы, и кто-то, достойный моего внимания, еще не подал заявку. Но это не значит, что она должна была это знать.

Уголок моих губ изогнулся, и я изобразил самодовольство, которое хотел бы ощутить.

— Удача не нужна. — Я поднял файл со случайными сотрудниками и прочитал, заменив имя бармена в ресторане на выдуманное: — Кэнди Лейн. Около двадцати лет. Чистый послужной список. Красивая. Отец держал бар. Много опыта. Говорит на английском, испанском, французском и немецком. — Я перевел взгляд на нее. — Держу пари, что к концу дня она будет здесь, с ручкой в одной руке и контрактом в другой.

Она сделала паузу, ее рука замерла на столовом серебре, которое она только что поставила передо мной.

— Что ты готов поставить?

Мои глаза сузились, поскольку она раскрыла мой блеф — кем, черт возьми, была эта девушка?

— Чего ты хочешь?

Ее ответ последовал мгновенно, как будто ей даже не нужно было думать об этом.

— Гарантированную работу, свободный график, смену по моему выбору и повышение зарплаты.

Лгунья.

Я не дал ее словам произвести на меня впечатление, окинув взглядом ее фигуру и приподняв бровь.

— Ты действительно этого хочешь?

Она провела пальцем по моему телу, прежде чем ее глаза встретились с моими.

— Ничего другого ты мне предложить не можешь.

Я нехотя усмехнулся, размышляя, не нанять ли мне актрису в барменскую на короткое время — по крайней мере, достаточно долгое, чтобы Ариана увидела и потеряла.

— Отлично. — Яма, встречай лопату. — А если я выиграю?

— Не выиграешь.

Мне не терпелось утопить ее уверенность в себе.

Мои глаза вернулись к экрану, когда я продолжил читать досье сотрудника Эмили:

— Кэнди Лейн родилась и выросла в Трибека, имеет степень бакалавра в области коммуникаций и получает степень MBA в Колумбийском университете, что, по ее заверениям, не помешает ей работать барменом. — Я бросил взгляд на Ариану, отметив, как легко мне дается блеф.

Она рассмеялась и начала толкать тележку к двери. Дойдя до порога, она повернулась ко мне, ухмылка заиграла на ее полных губах.

— Я не знала, что Эмили сменила имя на Кэнди Лейн. Лейн — это фамилия или у стриптизерши из твоих фантазий две фамилии? Как у Мэри Джейн в твоих фантазиях? Прикольно.

Эта девушка.

Я не стал сдерживать смех.

— Когда ты меня раскрыла?

— Дело не в тебе. Дело в файле. Было очевидно, что ты говоришь об Эмили.

— Ты здесь уже четыре дня. Откуда мне было знать, что ты так хорошо знаешь Эмили? — Я слегка наклонил голову. — Кстати, откуда ты ее знаешь? Ты никогда не работала в ресторане.

Что-то промелькнуло в ее глазах. Она посыпала его дешевыми приправами, как хот-дог на обочине.

— Знаете, ваше королевское высочество, если бы вы время от времени покидали свой трон и общались с подданными, вы бы удивились, как много нового узнали.

— Ты говоришь мне, как вести дела?

— Я говорю тебе, как управлять бизнесом Ашера Блэка.

— Я подписываю твои чеки на зарплату.

— Кстати говоря, я с нетерпением жду повышения зарплаты.

Она ушла, прежде чем я успел ответить, но это не имело бы значения, если бы она все равно осталась. Мне нечего было сказать. Ариана ворвалась в мою жизнь без приглашения, увлекла мою сестру и лишила меня дара речи. Если она продолжит в том же духе, я не узнаю свою жизнь.