А я не был готов к этому.

Выполнение одного мучительного долга делает следующий более простым и легким.

Хелен Келлер

АРИАНА ДЕ ЛУКА

— Дыши глубже, Ари, — бормотала я про себя, совсем как бездомная женщина, которая поселилась возле моего нового дома два дня назад. — Ты сможешь это сделать. У всех бывает первая большая обложка.

Мои аффирмации никого не обманули.

Вероятность того, что я выйду из этого прикрытия мертвой, превышала вероятность того, что я останусь в живых. С таким же успехом я могла бы привыкнуть к пастозной коже и похоронному платью, которое тетя Надя пообещала мне одеть в гроб.

Я отправила своему куратору Симмонсу быстрое кодированное текстовое сообщение, сообщив ему о своем положении, а затем выкинула его из головы. Я ненавидела работать с ним в паре. У Симмонса было узнаваемое лицо — почти копия лица его отца, занимавшего пост госсекретаря в нынешней администрации.

В девяти случаях из десяти кто-нибудь узнавал его еще до того, как он начинал прикрываться. Бюро до сих пор не отстранило его от работы. Кумовство в лучшем виде. Сегодня был один из этих девяти случаев, и я получила сообщение о том, что остаюсь одна, всего час назад. Мы уже планировали это — было бы глупо не сделать это с таким партнером, как Симмонс, — но это не делало ситуацию более приятной.

Как и разница в отношении ко мне со стороны ФБР по сравнению с Симмонсоном. Мой босс Уилкс то и дело говорил мне, что считает меня дочерью, но при этом отдал приказ работать под прикрытием под моим настоящим именем.

Ариана Де Лука.

Хуже того, он завербовал меня, так что только он знал, что на самом деле означает моя фамилия.

Что я одна из тех самых Де Лука.

Я отодвинула предательство на второй план и попыталась сосредоточиться на своей цели. Вооружившись убийственным маленьким черным платьем, нюдовыми "Лабутенами" и фальшивым резюме, я вошла в L'Oscurità, чтобы… В общем, я не знала. Для того чтобы стать легендой, нужно было действовать наобум, но я, по крайней мере, рассчитывала флиртовать, соблазнять или выпендриваться, чтобы получить здесь работу бармена, несмотря на все мои инстинкты, которые кричали мне, что нужно повернуться и уйти, если я дорожу своей жизнью.

В атмосфере L'Oscurità стоял гул, от которого по позвоночнику пробегала темная дрожь. Полночно-черная кирпичная стена разделяла ресторан на две части — модный ресторан высокой кухни с годичным листом ожидания в передней части и скромный, тускло освещенный бар, спрятанный в задней части.

Отгороженный стеной ресторан никак не указывал на свою принадлежность к бару. Над входом в бар не висело никакой вывески. Да она и не нужна была. Если бы вы не знали, где он находится, то, скорее всего, все равно не попали бы внутрь.

— Чем могу помочь? — Женщина подошла ко мне и пробежалась глазами по моему телу, на ее лице промелькнуло множество эмоций, прежде чем она остановилась на презрении.

Ревность делает с людьми непостоянные вещи. К тому же именно такую реакцию я обычно вызывала у женщин. Как и твоя мама, — не преминула напомнить мне тетя Надя. Как сирена, всегда привлекает внимание. Хорошее и плохое. Я провела рукой по медово-коричневым волнам, которые доходили до талии — мой естественный цвет волос, — и заправила свободный локон за ухо.

Я едва могла дышать в облегающем платье, обтягивающем мои изгибы. Ее взгляд опустился к моим длинным ногам, прошелся по щедрым выпуклостям груди и остановился на сине-зеленых глазах, подведенных дымчатыми тенями. Я очень редко выглядела не на своем месте, если только не хотела этого. Это все плюсы легенды.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы кивнуть на резюме, зажатое в моей руке, и сказать:

— Нет свободных вакансий.

Я засунула резюме в сумку и стала изучать женщину: мое молчание явно заставляло ее чувствовать себя неловко. Хотя на ней не было бейджика с именем, я знала о Дане Тилл все, что мне нужно было знать, из предоставленных мне файлов.

Несомненно, если я уже не понравилась Дане, то точно не понравлюсь ей, когда получу здесь работу. Поэтому я встретила ее взгляд, в котором легко угадывалось презрение, и прошла мимо нее. Она была безобидной, мелюзга в комнате, полной акул, а у меня не было ни времени, ни желания возиться с вредителями.

Учитывая ее бурную реакцию на меня, ее историю с Бастиано Романо и тот факт, что она вообще видела во мне угрозу, я без сомнения знала, что ее бывший держит мой билет в это место.

Я проигнорировала Дану и прошлась по комнате, напустив на себя безразличный вид при виде Бастиано Романо. Он держал пустой стакан между своими огромными ладонями, в то время как бармен спешил угодить толпе на другом конце бара. Раздражение на лице Бастиано сказало мне все, что нужно было знать. В L'Oscurità не хватало персонала, и у меня был шанс пролезть в бизнес.

Женщина болтала рядом с ним, изгибы ее тела были направлены к нему, и она провела пальцем по его бицепсу. Светло-карамельная кожа. Вороньи волосы длиной до талии. Темные глаза. Стройное тело. Экзотическая средиземноморская красавица, вся насквозь, но Бастиан не обращал на нее никакого внимания. Вместо этого его глаза смотрели в затылок бармена.

Если бы дело было только в выражении его лица, я бы решила, что он алкоголик, но я знала лучше. Запомнила его досье. Слышала, как передовики бюро рассказывали о семье Романо. Этот человек обладал чистой доминантностью, а у доминантных мужчин не было пороков, которые их ослабляли.

Женщина наклонила голову вперед и положила подбородок ему на плечо. Не обращая на нее внимания, он той же рукой отправил в рот кубик льда из своего бокала. Она чуть не упала, когда его плечо дернулось, и споткнулась, чтобы поправить себя. Он не обратил на нее никакого внимания.

Желание развернуться и выйти за дверь охватило меня.

Ты не неопытна, уверяла я себя. Ладно, может быть, у тебя и было бы больше опыта за плечами, но именно так ты его и получаешь.

Судя по его почти пустому досье, Бастиано Романо процветал на секретах. Насколько я знала, именно из-за него и его присутствия в L'Oscurità в бюро решили, что из этого прикрытия можно извлечь что-то стоящее, но он также способствовал моей нерешительности.

Даже изучая его досье в течение нескольких недель, я думала, что уже готова к встрече с ним. Чтобы встретиться с ним лицом к лицу и выйти неумолимым победителем. Я ошибалась. Стоило лишь взглянуть на него, и я поняла, что мне совершенно точно и безоговорочно конец.

Он был прекрасным монстром — мафией королевской крови, завернутой в сшитый на заказ костюм от Десмонда Мерриона за пятьдесят тысяч долларов. Сшитый на заказ, он ничуть не скрывал ни его возвышающегося телосложения, ни ширины мускулистой груди. Его волосы, такие пышные и темные в дорогой короткой джентльменской стрижке, говорили о сотнях долларов, с которыми он, должно быть, расстался, чтобы получить их.

Его глаза были темными, но выражение, которое они хранили, было еще более мрачным, таким зловещим, какого я ожидала бы от самого дьявола. Лишенные эмоций и ужасающе равнодушные, они пронзили самую мою душу и оставили ощущение безвозвратной утраты.

Его четко очерченные скулы были изрезаны, как острия лезвия палача, а в сочетании с вечной насмешливой ухмылкой создавалось впечатление, что он знает, насколько он лучше всех нас, и это его очень забавляет.

Бастиано Романо выглядел дорого.

И опасно.

Но у меня все еще была работа, и для этого нужно было подойти к нему.

Я отошла от него на несколько футов, когда он, словно почувствовав мое присутствие, посмотрел в мою сторону, не пожалев секунды рокового, задерживающего взгляда, прежде чем вернуть свое внимание бармену и быстро отойти от меня, как будто я была никем.

Я на мгновение замешкалась, одновременно удивленная и не удивленная его реакцией. Его спутница наклонилась вперед и прижалась к его руке, воспользовавшись той секундой зрительного контакта, которую мы с Бастиано разделили.