От размышлений его отвлек вежливый стук в дверь. Гном недовольно поморщился, просил же не отвлекать. Однако верный секретарь не стал бы беспокоить его по пустякам, знает тяжелый нрав архимага.

— Ну что ты там скребешься под дверью, — не повышая голоса, произнес Руархид, — давай уж, заходи.

Несмотря на толстую дверь, практически звуконепроницаемую, секретарь Ро мгновенно отреагировал на голос архимага и, не суетясь, вошел в комнату. И как он умудряется его слышать? Руархид как-то не поленился, проверил — действительно не слышно. А магию секретарь не применяет. Однако вот за такие способности — знать все обо всем, быть в нужное время в нужном месте, слышать сказанное шепотом — архимаг и ценил его.

Секретарь Ро, бессменно пребывающий на своем посту около сотни лет, обозначил поклон:

— Мэг Васа их’Васандир просит принять его.

Руархид радостно улыбнулся:

— Давай тащи сюда скорее эту старую перечницу, можешь даже за шкирку, скажешь — я разрешил.

— Я все слышал, — раздался голос Васы из-за приоткрытой двери, в которую спустя секунду он и вошел.

Руархид быстро подошел к нему и обнял. Секретарь потихоньку выскользнул за дверь и плотно ее прикрыл.

— Наконец-то ты вернулся, бродяга! Почему так долго отсутствовал? Знаешь ведь, что ты единственный, с кем я могу откровенно поговорить и отдохнуть душой.

Васа усмехнулся:

— Не прибедняйся, Руар. К тому же слова о наличии у тебя души вызывают у меня недоумение и усмешку, уж извини.

Архимаг громко рассмеялся и показал рукой на одно из кресел, стоящих около небольшого столика. Рассевшись и наполнив кружки из кувшина, выпили.

Руархид хитро прищурился:

— А может, «Огненную» бабахнем, как в молодости, а?

Улыбающийся Васа осуждающе покачал головой:

— Как был ты пьяницей, Руар, так им и остался. И как только умудряешься оставаться на своем посту уже не первую сотню лет? Может, откроешь секрет?

Руархид снова рассмеялся. Даже голова перестала болеть. Нет, что ни говори, а настоящие друзья — редкость. И дабы не потерять, их надо холить и лелеять. Жаль, что таких немного, особенно у архимага. Он достал из скрытой в стене ниши пузатую бутылку с маленькими рюмками и налил обоим по чуть-чуть.

Выпив, молча посидели, переживая огненный удар по внутренностям. Смахнув невольно выступившую слезу, архимаг произнес:

— Злая штука! Ну ладно, рассказывай, где был, что делал, что слышал. Все-таки полгода не виделись.

Прошло полчаса неспешного рассказа Васы, в течение которого уровень в бутылке с «Огненной» уменьшался с упорством, достойным лучшего применения.

— Значит, орки на границе шалят? Ждать нападения? С этим ты немного опоздал, я в курсе. Все, что необходимо, уже сделал. Кстати, а что это ты вчера на площади учудил? Мне доложили, что ты ставил боевой защитный купол. Неужели тебе есть чего бояться в родном городе?

Уже не очень трезвый Васа поднял палец:

— Теперь нет. Но это имеет отношение к моему последнему путешествию.

— Ну-ка, ну-ка, — выпив, архимаг поудобней устроился в кресле, — рассказывай, что там еще произошло. Насколько я в курсе, тебя подговорил ехать с собой Дортмун, старый прохвост. И что он тебе пообещал за сопровождение?

Мэг Васа укоризненно покачал головой:

— Эх, Руар! Кому, как не тебе, знать, что я многим ему обязан и не мог отказать в такой простой просьбе. К тому же я уже давненько не был в той стороне. А вот ты, — Васа указал пальцем на архимага, — когда в последний раз отрывал свою задницу от стула и сам, своими глазами наблюдал, как живут твои подданные?

— Ты что, хочешь сказать, я плохо управляю вами? — нахмурился архимаг. — А может, ты чем-то недоволен или гномы мною недовольны?

— Да ну тебя, — обиделся Васа, — я ведь по-дружески, о тебе же забочусь…

Два старых и уже несколько нетрезвых приятеля немного посидели в молчании, дуясь друг на друга.

— Ну ладно, — первым не выдержал Васа, — прости, это все твоя «Огненная» виновата, негоже спаивать такого старика, как я.

Архимаг на это громко рассмеялся. Отсмеявшись, вытер слезу:

— Ну ты и сказал — старик! Тогда кто я? Мумия? Ладно, рассказывай, что там у тебя произошло в путешествии.

По мере того как Васа рассказывал, Руархид мрачнел все больше и больше. Он не перебивал своего друга, хотя многие моменты вызвали у него недоумение, а некоторые — жгучий интерес. Но вопросы по похождениям Васы он оставил напоследок. В первую очередь надо узнать, из-за чего людьми были потрачены такие усилия и средства.

После окончания рассказа он вопросительно посмотрел на мэга.

— Что? — усмехнувшись, спросил Васа.

— Не тяни, — не принял игры архимаг, — зачем приехал этот человек, как там его… Мерк?

Васа удовлетворенно кивнул.

— Теперь я понимаю, почему ты до сих пор архимаг, — умеешь задавать сначала самые важные вопросы. Но — извини уж мою привычку учителя отвечать вопросом на вопрос — скажи, что тебя в моем рассказе удивило больше всего?

Архимаг усмехнулся:

— Если б ты не извинился, я бы рассердился. Ладно, поиграю по твоим правилам. Значит, что удивило… Во-первых, что такое важное в нашу столицу вез Мерк Инвази? Информацию? Ее можно передать по магической связи. Какой-нибудь артефакт? Вряд ли. Вообще что у людей есть такого, что они хотели бы доставить к нам, НЕ СЧИТАЯСЬ С ПОТЕРЯМИ, и из-за чего стоило посылать убийц? — Он пожал плечами.

Васа поставил локти на стол, положил подбородок на скрещенные ладони и внимательно смотрел на архимага.

— Я все-таки прихожу к мнению, — продолжил Руархид, — что он вез какую-то информацию. А почему лично — очевидно, информация настолько важна, что без доказательств мы ей просто не поверим. Я прав? — Он кинул взгляд на Васу.

Тот вздохнул:

— Прав, как всегда, прав. Скажи, что ты думаешь о Медрике их’Мирдох?

— О представителе нашей торговой гильдии у людей и лучшем друге главы гильдии? — нахмурившись, уточнил Руархид. — Что-то мне подсказывает, что я сейчас услышу очень неприятную новость. Судя по сводкам, дела он ведет хорошо, жалоб на него не было. — Он внимательно посмотрел на мэга.

— Так вот, — грустно произнес Васа, — это один из очень редких случаев, когда гнома просто купили. С потрохами.

— Медрика?

Васа кивнул:

— Уж не знаю, что ему посулили люди, а может, его чем-то шантажируют, точно неизвестно, но он пляшет под их дудку примерно пару лет. За это время много наших секретов утекло к ним, например по добыче и обработке металлов, но не только: тут и перенаправление потоков товаров, и поставка запрещенных к вывозу артефактов и оружия. В общем, вот примерный список. — Васа достал из сумки, висевшей на плече, рулон бумаги. — А через своего друга Бринхорта, главу гильдии, вернее, через его связи он подобрался и к гильдии магов, но здесь дела обстоят получше. Этот процесс только-только начался. Я инициировал внутреннее расследование, о результатах доложу в ближайшее время.

Сжав зубы, архимаг некоторое время неподвижно сидел и смотрел в развернутый лист бумаги.

— Бринхорт тоже?..

— Судя по всему, нет. Его используют втемную. Однако, похоже, он начал догадываться.

— Почему ты так решил? — Архимаг поднял глаза на мэга.

Васа внутренне содрогнулся, но ничем не выдал этого. Когда архимаг ТАК смотрит, ничего хорошего ждать не приходится. Ничего хорошего для его врагов или для тех, кого он посчитает таковыми.

— Почему используют втемную или почему начал догадываться?

— Не испытывай мое терпение, Васа, не время, — прорычал архимаг.

— Успокойся, Руар, — недовольно откинувшись на спинку кресла, ответил Васа, — я ничего не утаиваю. Ну а насчет манеры говорить — меня уже не переделаешь, и принимай меня таким, какой я есть.

Руархид медленно выдохнул воздух сквозь зубы:

— Извини, Васа. Продолжай.

— Не извиняйся, просто такие новости надо принимать спокойно, а то можно натворить дел.