С момента появления незнакомца прошло всего несколько секунд, и Шойнц готов был для начала активировать несложные искусные путы, как вдруг старик заговорил:

– Это моя территория. Зачем вы пришли? – Глухой голос неизвестного был громок, хотя чувствовалось, что он не напрягается. Вопрос прозвучал на кордосском имперском языке, хотя и слышался легкий акцент.

– Вы нарушили границу империи. Предлагаю вам сдаться, – ответил Шойнц. – Гарантирую достойное отношение и неущемление прав до вынесения решения судом. В противном случае вы будете уничтожены на месте.

Как показалось Шойнцу, старик с любопытством смотрел на него, но как-то сквозь… Это немного нервировало. Краем глаза капитан отметил исчезновение двух воинов – раз командир сразу не начал бой, то, согласно давно отработанным инструкциям, необходимо проверить местность на наличие засады. А вот почему Шойнц не атаковал с ходу неизвестного человека, объяснялось легко. Ну никак он не подходил под описание того, кого они ищут! Вполне вероятно, это кто-то из оробосцев, напавших на тюрьму. Или контрабандист, или же, что совсем уже невероятно, удалившийся от суетного мира искусник. Такое иногда бывало, но не на границу же удаляться!

– Уходите, тут рыбы нет! – покачал головой старик.

Ну точно сумасшедший! Шойнц бросил в старика давно заготовленные путы. Одновременно с этим сбоку, оттуда, где скрылся один из воинов, вылетела крепкая веревка с металлическими шариками на концах. Она должна была опутать ноги противника. А шарики не простые, а способные разрушить некоторые распространенные виды искусных защит. Справа в старика полетела слегка мерцающая сеть, детище Академиков. Ее задача – мигом вытянуть ману из чародея, лишив его основной мощи конструктов. Сам Шойнц направил на старика меч и активировал одно из античародейских плетений под названием «рой». В сторону неизвестного полетело много мелких шариков, способных самонаводиться на конструктов и уничтожать их. У чародеев были свои контрмеры для такого оружия, но в скоротечных схватках оно часто помогает.

Шойнц разочарованно сплюнул. Все-таки он ошибся. Веревка пролетела сквозь старика. Оружие против конструктов не понадобилось, вернее, один все-таки был уничтожен: именно его, висящего на высоте нескольких человеческих ростов, засекла система слежения, что и подтолкнуло капитана использовать именно это оружие. Но новых конструктов, как можно было ожидать от чародея, не последовало. Зато боевой мановысасыватель, в реальном бою практически бесполезный из-за несложного противодействия ему, здесь и сейчас неожиданно оказался самым эффективным. После того как он сработал, фигура старика побледнела, стала прозрачной, и Шойнцу даже показалось, что его вместе с маной всосало в амулет.

– Эх! Еще даже не разогрелись, а уже и воевать не с кем! – Торман подошел к командиру. – Никого рядом больше нет. Командир, в первый раз вижу такую иллюзию! Тебе встречалось подобное? – Адьютант Шойнца, в боевом походе переходящий в статус первого помощника, вопросительно посмотрел на командира.

– Таких – нет, – покачал головой капитан, продолжая размышлять.

– А зачем ты киданул в него «роем»? Вроде не чародей был.

– Там, – Шойнц ткнул пальцем в небо, – висел один конструкт. Возможно, наблюдатель.

– А, ну тогда ладно. Что дальше?

Ответить Шойнц не успел – амулет связи с беллусской группой дал о себе знать.

– У нас хорошая новость! – раздался голос Лирка. – Мы нашли отпечатки аур! Оставлены часов семь-восемь назад. Еще час-полтора – и они бы развеялись.

Ллэр Шойнц улыбнулся. Вернее, радостно оскалился:

– Следуй по следам, каждые пять минут сообщай о направлении движения. Будь осторожен – мы уже столкнулись с первым проявлением интереса.

– Все живы? – с любопытством поинтересовался Лирк. Ходили слухи, что смертность в отрядах «СИ» уверенно стремится к нулю, это только подогревало интерес.

– Само собой. Просто иллюзия. Но очень качественная, хорошо уничтожается мановысасывателем. Если встретите, значит, и вас обнаружили, будьте внимательны, не хочу, чтобы противник знал о вас.

– Добро! – согласился капитан беллусцев и быстро отключился.

– Будем ждать первого отчета Лирка о направлении найденных отпечатков аур или дальше пойдем? – спросил Торман.

Шойнц отрицательно мотнул хвостом своей прически:

– Не будем ждать, что еще придумает противник. Это может стать опасным.

Ник

Вот гады! Васу обидели! Нет, ну какие наглецы! Я вам это припомню! Мысленно я потряс кулаком.

– Сильные искусники, – с легкой неприязнью в голосе сказала Карина. Она тоже наблюдала столкновение иллюзорного гнома с преследователями.

Встретить их я решил на самой грани возможностей чародейки по управлению конструктами – примерно в двух километрах от нас. А вот моя сеть пробивала на значительно большее расстояние. Заметил-то я их раньше благодаря своей сигналке, но ничего поделать, не видя их, не мог. Одного конструкта Карина повесила прямо над сценической площадкой, второго – чуток подальше, он-то и остался «в живых» после уничтожения иллюзии и первого «наблюдателя».

Мы долго спорили с девушкой, как поступить – бежать или попытаться что-то сделать с преследователями. А в том, что это именно преследователи и именно по нашу душу, мы не сомневались: они явно не погранцы, а кому мы еще сдались? Карина требовала бежать, но я не хотел оставлять за спиной угрозу. Неизвестно, что может произойти. Первый пробный контакт с преследователями показал, что идут сильные искусники, судя по единой униформе – отряд. Возможно, охотники за головами.

Очень быстро я придумал, как сделать так, чтобы иллюзия появилась там, где мне надо, то есть непосредственно перед противником. Достаточно было сделать модуль, цепляющийся к нити сигнальной сети, встроить его в иллюзию и отправить ее, как по рельсам, вдоль этой нити. Остановиться она должна при приближении к месту, где нити начинают реагировать на чужие ауры. Преследователи наивно полагали, что нити среагируют, только если стоять совсем рядом с ними, но они ошибались – чуткость моих датчиков была довольно высокой. Сеть плотно покрывала подходы к нашей скале. В крайнем случае я сам могу доставить плетение на расстояние до пары километров – именно настолько я мог вытянуть аурный щуп. Но противника я не видел, а точно позиционироваться по конструктам не получалось.

Подлое нападение на иллюзию Васы «без предупреждения» доказывало, что намерения у непрошеных гостей душегубские. Окажись там мы с Кариной, точно так же напали бы и на нас. Нельзя оставить это безнаказанным, и я отправил еще одну посылку противнику. Красивая была страшилка, только не сработала – улетела мимо преследователей. Третья дошла до места назначения, но иллюзия не успела сформироваться полностью – предводитель шайки-лейки махнул своим волшебным мечом и рассек плетение безвозвратно. Забавно, а его оружие, оказывается, с секретом…

Издалека понаблюдав за передвижением противника, я понял, что он направляется в нашу сторону. И довольно точно. Как они ориентируются? По остаткам наших аур? Да нет, мы с другого направления шли. Да и выветрились уже следы. Я не считал необходимым затирать их в этой глухой местности. Возможно, зря. Хм… Неужто по сигнальным нитям идут? Однако! Не думал, что кто-то сможет засечь мои доработанные нити. Правда, я их делал не на инфомагии. Все, теперь буду делать сигналки только инфомагические! Уже не в первый раз прокалываюсь. И ведь для меня нет особой разницы, в каком формате делать плетения – я настолько насобачился, что мелкие различия при их создании даже не замечаю. Но почему-то плести на обычной магии все-таки чуток полегче.

Убирать сигналку не хотелось – так я хоть примерно представлял, где находится противник. Но такими темпами они довольно быстро доберутся до меня. Что же делать?

А вот как раз и проверим, по сигнальным линиям они идут или нет. Я отключил генераторы плетений сигналки и стал их модифицировать. Задачу я поставил перед собой такую – сделать нити закручивающимися по спирали. Для этого надо было сделать при их формировании небольшое напряжение с одной стороны нити. Никогда еще я не работал в таком авральном режиме, даже когда защищался у гномов на мастера! Однако спустя минут пятнадцать запустил новый вариант генератора. Пришлось сделать три тестовых старта, после каждого из которых я вносил нужные корректировки.