– Ты прав. С одной стороны. С другой же – мы слишком подставляемся, корректируя ход событий. Я чувствую, в глубине души ты встревожен – вчера покушение эльфийского отряда, завтра дворцовые покушение организуют, послезавтра кто-то серьезнее по наши жизни пожалует…

– Как раз это больше похоже на случайность или импровизацию третьей стороны, чем на покушение… Но оно уже сослужило нам пользу.

– ?!

– Эльфы теперь по уши в долгах перед гномами, Лаурин будет заключать не договор о военной помощи, как планировал раньше, а полноценный военный союз. И даже взаимная антипатия эльфийской и гномьей элит, ранее так мешающая сближению их народов, несмотря на личную дружбу правителей, не сможет этому впредь помешать. Что касается Лиги, то будет выгодная, не для нее, а лично для нас, компенсация за беспорядки в столице и нападение на принцессу. Создание общего трехрасового магического исследовательского центра с передачей целого ряда разработок только с виду выглядит огромной уступкой. На самом деле это хороший повод найти финансирование под наши незавершенные разработки, возможность готовить и переманивать кадры в будущем и, наконец, повод перевести существенную часть магов-исследователей подальше от островов.

– Кандидатуры руководителей уже утверждены?

– Гномы, как хозяева и как пострадавшие от беспорядков, поставят в основном своих руководителей. Но среди их «своих» будут и наши. Лотколб и часть его команды. У других просто опыта нет работы в международной магической среде и управления ею.

– Тут все ясно как день, есть агенты влияния, есть возможность вербовать сторонников в будущем. Но вот перевод многих исследователей с островов, это одни только проблемы (недоумение, пауза, догадка)… Пещера?

– Есть подозрение (легкое беспокойство, тревожность), что будет просыпаться. А значит, владыка потеряет влияние и сыпуны с брахманами потихоньку начнут наводить свои порядки. Нашим лучше держаться подальше.

– Да, спокойствие нам только снится (грусть, усталость). И неясно, где его больше, вдали от событий или в буре, в самом ее оке. Нужно скорректировать сценарии и планы действий с учетом последних событий…

Поток образов и мыслей, планов. Пауза, расслабление, отвлечение. Продолжение дискуссии, вдруг…

– К тебе сигнал извне!

– Буду проверять, страхуй!

Дворец архимага

– А теперь послушай меня, – внезапно посерьезнел Васа. За окном медленно проплывали дома, мерно звучал цокот копыт, и для меня несколько неожиданным оказался переход учителя от благодушного состояния к серьезному. – Руархид будет всякое у тебя спрашивать, ты отвечай только правду, он очень хорошо чувствует такие вещи. Даже без магии. Если что-то не захочешь говорить, лучше промолчи или обоснуй свой отказ. Я бы тебе этого не рассказывал – насколько я тебя узнал, ты и так вполне искренний и умный человек, – здесь я хмыкнул, – но предупредить обязан. Чтобы тебе чего не пришло в голову. Хоть я и имею большое влияние, но архимаг всегда принимает решения и делает выводы сам. Понимаешь, о чем я?

Я задумчиво кивнул головой.

– Ну и напоследок о менее серьезном, – снова повеселел Васа. – Тебе Криса не рассказывала, что после приема у демонов ее буквально стали преследовать жены присутствовавших там гостей, да и просто находившиеся на приеме женщины?

– Нет, а что? – занятый предстоящей встречей, не понял я.

– Да вот всем вдруг захотелось узнать, кто тот портной, что сшил ей платье. Конечно, они не сами занимались преследованием, – хмыкнул Васа, – но несколько «посетителей» проникли в дом ее учителя. Пока тот не внял просьбам живущих у него учениц и не поставил постоянную защиту. К нам в дом тоже наведывались, но безрезультатно. Некоторые маги даже в гильдии ко мне подходили – видимо, верно поняли, что без ее спутника, то есть тебя, дело не решалось. Ну а ты ведь мой ученик. Я тогда их всех… хм, – закашлялся гном. – В общем, отшил. Но, боюсь, теперь, – он любовно погладил голову дракона на трости, стоящей у него между ног, на которую он опирался, – вопросы снова возникнут. Ты бы уж договорился с каким-нибудь мастером пошива платьев, как ты сделал с мастером по производству инструментов. И от тебя бы отстали, и моду новую ввел бы.

– Почему бы и нет, – согласился я. Если и не по материалу, то по идеям и моделям одежды вполне можно было бы подкинуть информацию. Тем более что в целом местная одежда не особо отличается от той, что я создал для Васы, и вполне приемлема. Да и наряды для приемов у гномов не имеют четкого стандарта – одеваются кто во что горазд. Повседневная одежда, как правило, состояла из брюк, пиджака, иногда плаща. Единственное, чем сильно отличался мой подарок магу, – материал, модель, так сказать, плюс наличие нестандартной шляпы и трости. – Кстати, Васа, я вот тут придумал одно плетение, которое может вам сильно пригодиться. Да и вообще, хотелось бы денег с этого поиметь. Но не сразу и не много, как оно, надеюсь, того заслуживает. А, скажем, процент от его использования, или от выгоды, полученной от его использования, или еще как-то, о чем можно договориться.

– А в чем профит? Что-то я не очень… – хитро прищурился Васа. Понял он, понял, конечно!

– Ну в долгосрочной перспективе это выгоднее, – улыбнулся я.

– В принципе пару подобных случаев могу припомнить, – не стал скрывать Васа. – Однако в целом гильдия предпочитает сразу оплатить разработку и владеть ею единолично.

– Ага, а еще и цену занизить, имея дело с магом, плохо разбирающимся в финансовых вопросах. Понятно.

– Не без этого, – хмыкнул Васа. – А что за разработка? Может, и не стоит лезть в шахту ради мелочи?

– Ну, если артефактное укрепление предмета без участия мага для вас мелочь, то тогда, конечно…

– Так… – Васа уставился в окно. – Так… – через пару минут повторил он. – Пока архимагу не говори, а то разденет догола, не получишь чего хочешь. А мы потом с тобой все обсудим.

Забегая вперед, скажу, что все сложилось как нельзя лучше. Правда, мне пришлось как следует потрудиться, чтобы довести плетение до возможности использования в реальной работе, но оно того стоило. А банковская система гномов очень хороша, и филиалы их банков имеются даже на землях людей, так что в финансовом плане я себя, надеюсь, обеспечил на будущее. Также я настоял, чтобы процент капал непосредственно Васе и он считался соавтором. Нужно ему это или нет, я не знал, но идея мне показалась хорошей. По крайней мере, любые попытки что-то переиграть в мое отсутствие грудью встретит этот высокопоставленный гном. Но я почему-то сомневался, что кто-то пойдет против него. Да, кстати, про фичу с разрушением укрепленного материала я ничего говорить не стал, а сами гномы не въехали – слишком неочевидно эта штука работала, и ее наличие было почти невозможно определить (пришлось постараться). Может, когда-то и разберутся, или случайно наткнутся, но вряд ли. Просто у них все еще слабая научная база для подобного анализа. А мне, если случится столкнуться с предметами моего же производства, вполне поможет.

Остальной путь мы проделали в молчании, каждый думал о своем.

Ну вот и берлога архимага – карета медленно въехала в раскрытые перед нами ворота. Я обратил внимание, что и дворец и улицы выглядят как-то празднично. Ну точно! Я чуть не хлопнул себя по лбу. Сколько времени осталось до бала? Ага! Кажется, пара дней. Стоп!

– Васа, – наклонился я к гному, – а что, соревнования музыкантов уже проводятся?

– Второй день идут. – Гном поднял трость и набалдашником поправил чуток съехавшую шляпу. – А что?

– Не знаешь, Тир уже выступал?

– Тир? Хм… А должен? Впрочем, я все равно не знаю. Последние дни были весьма напряженными, да еще эти безобразия в нижнем городе. Хорошо хоть обошлось без больших жертв. Так удачно вышло, что почти все разрушения случились в расселяемой части города. Есть кое-какие планы по ее застройке… Ну, это тебе не интересно. – Васа открыл дверцу остановившейся кареты и степенно спустился на землю. Я последовал за ним. – Надеюсь, ты хорошо продумал свою защиту?