– Вот что значит выучка! Чуть что – сразу ежиком иголки врастопырку. Не бойся, тут тебя не тронут, разве что сама попросишь!

Руана открыла глаза и приняла сидячее положение. Огляделась. Рядом в светящемся коконе висела Алиела, чей вид вызвал у Руаны чувство глубокого удовлетворения и радости, – все-таки их спасли, в чем она уже ни мгновения не сомневалась. А вот на каких условиях спасли – будет видно. Это уже другой разговор. Именно кокон Алиелы огибали ее ментальные щупальца. Находились спасенные в довольно странном помещении хоть и белого цвета, но сильно затемненном вдали от центра, в освещенном круге которого и зависли специальные капсулы, очевидно, медицинского характера.

Но почему же ее собеседник совсем не чувствуется в ментальном плане? А тот будто понял, что она подумала про него, и медленно вышел в свет. Руана не удержалась и удивленно вскинула брови – это был типичный чай-нии-чан. Лысая голова, из темечка которой до пола спускалась черная коса, перевитая отражающими свет, будто металлическими, лентами; узкие глаза, слегка желтоватый, но почти незаметно, цвет кожи; длинная белая накидка и тонкий черный пояс. Смотрел он на нее с усмешкой.

Она, конечно, по должности обязана была знать «в лицо» все известные расы, населяющие Галактику, но с чай-нии-чанами лично не сталкивалась. Все интереснее и интереснее – что за задачи у этой расы в этой системе?

– На земле говорят: «Все страньше и страньше». – Собеседник будто прочитал ее мысли, отчего Руану бросило в пот – ментальная защита на месте, но откуда?.. Как?..

– На нашем языке это звучит несколько непривычно, – ровным голосом ответила она.

– Разумеется, – кивнул хозяин этого места, – но довольно точно отражает оригинальное смысловое значение. Можешь называть меня Умником.

– Я – Руана. А кто такой ежик? – не удержалась она и с изумлением увидела, как в руках Умника появился маленький колючий клубочек, из которого торчали любопытствующий носик и две бусинки глаз.

«Действительно похоже, – подумала веганка. – Симпатичный зверек».

– Пожалуйста, введите меня в курс дела, и в первую очередь – что с Алиелой? – вежливо обратилась она, незаметно выполняя упражнения со своей энергетикой, пытаясь вытянуть себя на близкий к боевому уровень.

Как ни странно, получалось легко, даже и не скажешь, что недавно ее почти сожгло, – уже это она внечувственным сознанием успела осознать там… Ей показалось или Умник с одобрением смотрел на ее упражнения?

А вот и кристалл включился, буквально засыпав информацией о ее состоянии, об отсутствующей связи со скафандром, кораблем и о своих проблемах. Руана пока мысленно от него отмахнулась, отправив приводить себя в порядок в фоновом режиме.

Умник сцепил руки за спиной. Куда делся ежик, Руана не заметила, но про себя вздохнула – почему-то ей хотелось до него дотронуться. Умник же отошел от нее и остановился перед Алиелой. Внешне с ней вроде бы было все в порядке. Слова Умника это подтвердили:

– Нормально с ней. Просто медленно восстанавливается. Вдумчиво так. Особой спешки не было, вот Ник и оставил ее приходить в норму под моим присмотром.

– Ник?

– Ага, ее муж.

– Муж? – удивилась Руана. – Это, наверное, ее совместимый?

– Ну и термины у вас, – поморщился Умник. – Он самый.

– А со мной что? – недоуменно спросила Руана и аккуратно встала на ноги. Умник не отреагировал на ее телодвижения. – Вроде бы со мной было хуже…

– Было, – кивнул Умник, и его коса тяжело качнулась. – Ты почти умерла. Нику некогда было, и он оставил тебя в стабильном состоянии, чтобы потом посмотреть. Но мне интересно стало, как вы, веганцы, устроены, и я решил воспользоваться медицинским сервером Ника, который он нехило так доработал! Сам я почти ничего не делал, разве что помог немного расправить твои тонкие тела, после того как тело воссоздали. Ну и привел в порядок ментальные и прочие характеристики мозга. У тебя там какое-то устройство встроенное есть, буквально слившееся с мозгом, оно неправильно пыталось действовать, а другими словами – хаотично, что усугубляло положение. Я его временно совсем отключил, но вижу, что оно уже включилось обратно.

– Это кристалл, – задумчиво проговорила Руана, не считая нужным скрывать несекретные вещи. – Своего рода симбионт.

– Я понял. Забавно, что почти все расы, достигнув определенного могущества, в технологическом ли плане, в магическом, создают себе помощников подобного плана.

– В магическом? – недоуменно переспросила Руана.

Умник покосился на нее:

– Совсем, что ли, не в курсе таких вещей?

– Вероятно, вы имели в виду «пси»? – пыталась докопаться до истины девушка.

Ее собеседник усмехнулся:

– Ваше «пси» – почти ни о чем. Даже твои ментальные техники – детский лепет по сравнению с правильно обученным магом ментального направления.

Руана обиделась на слова спасителя, но не показала этого. Вообще-то она могла выжечь мозги целой толпе почти любых существ, умела немного левитировать, не бояться холода и жары в больших пределах, управлять внутренней энергетикой в широком диапазоне, за счет внутренней энергии зарастить несмертельные раны и повреждения… Ну и еще кое-что. Да и там, если бы не ее способности, их бы вряд ли успели спасти. А у себя она считалась довольно сильным пси-оператором. Впрочем, стоящего рядом человека Руана совсем не чувствовала, что говорило о том, что он явно выше ее на голову в этом плане. А поэтому не стоит выражать свое «фи».

Тут веганка заметила, что стоит совершенно голая, но почему-то не испытывает никакого неудобства. Умник будто прочитал ее мысли и снова вогнал в состояние кратковременной паники: не глядя на нее, щелкнул пальцами, и Руана вдруг почувствовала на своем теле легкое движение, а посмотрев вниз, увидела на себе короткие шорты и полоску материи, прикрывающей грудь. Она ничего не сказала, только снова удостоверилась, что этот странный Умник – очень опасный человек. Или чай-нии-чан. Не знала она, что среди них бывают такие сильные пси-операторы. Или «маги», хотя что это такое, было совершенно непонятно.

– О! – воскликнул Умник. – Алиела очнулась. И, кажется, здесь все нормально, – пробормотал он, наклоняя голову то влево, то вправо, будто присматриваясь к висящей в воздухе девушке то одним глазом, то другим.

Алиела тем временем окончательно пришла в себя и огляделась. Ее взгляд зацепился за Руану, и она вдруг улыбнулась. Потом спрыгнула на пол и тут увидела Умника. Ойкнув, как-то странно провела рукой в воздухе, и на ней тут же появилась одежда, почти такая же, как у Руаны, – шортики с короткой юбочкой и материя в виде загогулины, прикрывающая грудь и уходящая из-под руки за спину. Руана готова была поклясться, что Умник тут ни при чем, а платью Алиелы она даже позавидовала – красиво было.

Алиела же подбежала к Руане и обняла ее. Руана молча прижала к себе сестру Элхора. И так они некоторое время стояли не двигаясь. Руана купалась в волнах радости и признательности Алиелы, чувствуя, как что-то у нее внутри расслабляется и приходит в порядок.

– Твой позитив меня заряжает, – пробормотала она. – Ты в порядке?

Алиела с сожалением оторвалась от Руаны и кивнула. Потом повернулась к Умнику, который с любопытством смотрел на них, и спросила:

– Умник?

– Госпожа! Истинно так! – Тот сложил ладошки вместе перед грудью и поклонился.

Девушки переглянулись.

– В смысле – «госпожа»? – не поняла Алиела.

Умник выпрямился и задумчиво почесал подбородок:

– Ну, если ты – жена моего господина, то, значит, моя госпожа. Логично? – Он вопросительно уставился на нее.

– И что это значит? Ты – мой слуга?

– Разбежалась! – хмыкнул Умник. – Вам, бабам, только дай повод порулить мужчиной, потом с шеи не сгонишь!

Алиела залилась краской, а Руана неожиданно для себя хохотнула. Градус напряженности, отчетливо чувствовавшийся в воздухе, значительно упал.

– А где мы находимся? Я не чувствую пространства. – Руана осмотрелась вокруг.