Ещё Джилл решила вспомнить стрельбу. С оружием она знакома с детства — папа показывал подобные игрушки. И в училище потом она тоже стреляла — положено по программе. Но за последний год она ни разу пистолет в руки не брала. А на Партелле, как, впрочем, и на многих корсиканских планетах, обстановка тревожная. Точнее, это для Империи подобный накал страстей — не норма. На Корсике же так живут веками. Все давно привыкли. Строгая классовая дискриминация, рабство, разборки кланов и политических противников, кровная месть, восстания вассалов, нападки соседей-варваров — всё это обычная жизнь королевства. Оружие у аристократов всегда с собой. А значит, Джилл нужно обязательно вспомнить стрельбу и общие правила обращения со световыми пистолетами. Для этих целей девушка ежедневно посещала тренировочный блок и проводила за занятиями несколько часов. Всё-таки охрана, которою, наверное, выделит ей дядя — это хорошо, но и самой нужно во всеоружии быть.

Наконец корабль прибыл на пятую перевалочную базу. Дальнейший маршрут военного судна не совпадал с направлением, нужным Джилл. Девушку подвезли по пути следования, а далее корабль полетит согласно приказу.

Джильда стояла в зале ожидания, готовясь к посадке на другой лайнер. Вокруг сновали люди туда-сюда, разные по национальности и социальному положению. Пёстрая толпа хаотично перемещалась по залу. Перевалочные базы — станции нейтральные, не принадлежащие ни одному государству. Страны заключали договор с владельцем той или иной точки, и тогда корабли могли спокойно причаливать к космической платформе. Пополнить запасы, провести сделку, дать отдых экипажу — всё это доступно на базе. Однако основной функцией данных мест являлась посадка-высадка пассажиров. Своего рода промежуточный вокзал в космосе.

К Джильде подошёл какой-то смуглый мужчина низкого роста. Свободный бархатный балахон, обильно расшитый золотыми нитями, выдавал в нём важного варварского господина, возможно даже князя. Высокий статус подошедшего подтверждала и находившаяся подле него агрессивного вида охрана. Пара головорезов сверкали глазами, готовая кинуться на любого, кто потревожит их хозяина. Мужчина в балахоне принялся бесцеремонно разглядывать девушку. Подносил пальцы к подбородку, цокал что-то себе по нос. Обошёл вокруг Джилл, оценивающе окатив её взглядом.

Джильда сразу напряглась. Она одна. Майкл отошёл на минутку. Как назло, именно в эту минутку подвалил варварский господин. Как себя вести — девушка не знала. Перевалочная база — не Империя. Здесь как такового закона нет. Всё на усмотрение владельца станции. А хозяин базы за взятку вполне способен закрыть на беспредел глаза. Особенно если взятка большая. Господин, подошедший к Джилл, явно способен на щедрое вознаграждение. А посему его однозначно следует опасаться.

Пока варвар просто ходил кругами и разглядывал её, Джилл терпела. Надеялась, тот сам отвалит. Не хотела обострять конфликт. Но когда низенький дядька протянул к ней свою клешню и начал щупать, она сразу отскочила в сторону. Хотела уйти, но не тут то было. Двое его охранников попытались схватить её за руки. Джилл, скорее на инстинкте, чем осознанно, вывернулась, затем резко заехала одному локтем в нос, второму дала ногой под коленку. Стражи на секунду замешкались. Джилл сразу рванула прочь. Далеко отбежать у неё не получилось. Вперёд она не смотрела — следила за варваром, завернув голову назад. В результате она врезалась в очередную преграду. Преградой оказался высокий дяденька в чёрной куртке из мягкого сукна. Джилл упёрлась руками в его грудь и подняла голову. Дяденька оказался довольно молодым брюнетом с прямыми длинными чёрными волосами, свободно свисающими вдоль лица. Глаза у незнакомца тоже тёмные, почти чёрные и, как показалось Джильде, очень грустные. Они ярко выделялись на белоснежной коже. Правильные черты лица с тонким носом и надменный вид делали молодого человека похожим на корсиканца голубых кровей. Только почему волосы такие чёрные? Корсиканцы часто блондины, ну в крайнем случае шатены. Брюнеты — редкость. "Может, бастард?" — пронеслась в голове Джилл мысль. Девушка продолжала упираться в незнакомца руками и непроизвольно рассматривала, залюбовавшись его строгой красотой. Брюнет не оттолкнул Джильду. Лишь смотрел на неё сверху вниз.

— Это твоя рабыня? — обратился к брюнету на ломаном корсиканском подошедший варвар в балахоне. — Продай мне её! Я давно ищу женщину с золотыми глазами. Она хорошо мне послужит. Продай! Проси, сколько хочешь! — коротышка хищно облизнулся.

— Эта девушка мне не принадлежит. — у незнакомца оказался приятный чарующий бас. И да, он отвечал на чистом корсиканском без акцента. — Она наверняка империанка — на ней же брюки. А значит она не рабыня.

— Золотые глаза встречаются только у корсиканцев, — не согласился варвар. — Но раз она не твоя, тем лучше.

Коротышка дал знак своим людям схватить девушку. Джилл растерялась и сильно вцепилась руками в куртку незнакомца. Это лишь позабавило варваров и они двинулись в сторону Джилл. Но тут брюнет достал световой пистолет и направил его на агрессоров.

— Ни шагу дальше! — грозно проговорил незнакомец.

— Да ты хоть знаешь, кто я?! — с гневом ответил варвар и его стражи тоже вынули оружие.

Люди вокруг, почуяв потасовку, мигом разошлись в разные стороны, отстраняясь от конфликта. Никто, даже внутренняя охрана перевалочной базы, не желал вмешиваться. Да, здесь не Империя. Закон на стороне того, кто сильнее.

— А ты знаешь, кто я?! — спросил незнакомец в свою очередь. Тут к брюнету подошли люди. Человек пять. Судя по виду, его охрана. Корсиканские стражи не стали мешкать и тоже обнажили пистолеты.

Несмотря на то, что перевес по людям оказался явно на стороне брюнета, варвар не отступал. Видно, девушка с золотыми глазами очень ему нужна.

Но тут к конфликтующим подошёл статный военный в форме Империи.

— Майкл! — Джилл мигом отпустила брюнета и переметнулась к своему парню. — Как же ты вовремя!

— Что здесь происходит? — капитан завёл Джилл за свою спину и тоже достал оружие. Парень сообразил, что инициатором конфликта являлись варвары, и направил дуло в сторону человека в балахоне.

И тут варвар отступил. Один офицер Империи напугал его больше, чем корсиканец со своей охраной. И варвара понять можно. Если тронуть гражданина Империи, а особенно военного, то последствия не заставят себя ждать. Империя своих не бросает. И с агрессорами разговаривает на их языке. Сопли не жуёт. Если понадобится, найдут и вырежут весь провинившийся варварский род от мала до велика. Это с корсиканцами при возникающих конфликтах устроят суд, проведут разбирательство. Всё-таки Корсика — страна договора. А варварские княжества — никто. Поэтому и церемониться с ними нечего. Тем более, этот народ понимает только силу.

Вот и сейчас при виде офицера Великой Державы варвар отступил вместе со своими людьми. Как только обстановка стабилизировалась, Майкл повернулся к Джилл.

— Испугалась? — он убрал пистолет и обнял девушку.

— Честно признаться, да. — она прижалась к своему защитнику. — Что за странные люди?

— Вероятно варварский князь. На нейтральных территориях они ведут себя нагло.

— О да! Он хотел меня похитить, представляешь? И если бы не тот парень в чёрном… Ой, а где же он?

Джилл чуть отстранилась от Майкла, ища незнакомца. Ей захотелось поблагодарить брюнета, что тот заступился. Однако ни корсиканца, ни его свиты уже не оказалось рядом.

— Милая, ты не передумала лететь? — спросил Майкл. — Может, лучше со мной вернёшься? Всё-таки ты одна.

— Нет-нет! — запротестовала она. — Подумаешь, варвар. Я сейчас на транспортный корсиканский корабль сяду, там дикарей не будет. А на Партелле дядя охрану даст. Не волнуйся за меня.

— Ясно. Если ты что-то решила, даже дикари-бандиты тебя не переубедят. Хорошо. Тогда вот. Держи.

С этими словами Майкл достал убранный ранее пистолет и протянул устройство Джилл.

— Это мне? — при виде оружия её глаза невольно загорелись.