— Так-то оно так, — вынужденно согласился генерал. — С Тобиллиусом мы в отличных отношениях. И он с семьёй не раз гостил у нас. Ты это знаешь. Я всегда рад его видеть. Но тебе-то зачем туда ехать? На Партелле опасно. Пусть они к нам едут, а не ты.

— Папа! — девушка дёрнула отца за руку. — Ты что, совсем меня не слушал? Я же говорю: Мариам выходит замуж. Меня пригласили на свадьбу. При чем тут "пусть они к нам приедут"?

— Твои другие кузины прекрасно выходили замуж без тебя. Ты никогда не присутствовала на их свадьбах. Хотя они тоже звали! Сейчас что поменялось?

— Э-э-э… — быстро подбирала она предлог. О реальной цели своей поездки Джилл ни в коем случае не желала рассказывать папе. Для отца есть вещи страшнее Корсики. И если папа узнает правду… А поэтому нужен достойный предлог. — Так у кузины Мариам жених проблемный. У него там что-то с предыдущими жёнами не ладилось. Какой-то странный жених.

— А ты-то тут причём? — не унимался отец.

— Как причём? Кто, если не я, разберётся в ситуации, расставит все точки над "i" и спасёт кузину Мариам? Мне обязательно нужно ехать!

— Да, без тебя там точно не разберутся! — это был папин сарказм. — Там же все такие тупые и глупые!

— Ну папа! Ну прекрати! — она опять сильно тряхнула его руку. — Мне нужно поддержать сестру! В кой-то веки я решила сделать что-то хорошее, а ты меня критикуешь! Между прочим, это ты меня учил, что кровь — не вода. Что семья всегда на первом месте.

— Ладно, езжай. — сдался наконец отец. — Но только будь предельно осторожной! Не наделай глупостей! Ты же знаешь, ты для меня дороже всех на свете.

— Дороже Деби и её детей? — не упустила она шанса подтрунить.

— Джилл! — снова рассердился он. — Зачем ты снова начинаешь?! Деби — моя жена. А её дети — твои сводные братья и сестра!

— Да знаю я, знаю. Уже и пошутить нельзя! Мы все — семья, бла-бла-бла. Мы должны всегда поддерживать друг друга и всё такое. Помню я, помню. Не ругайся.

Джилл очень хотелось подоставать папу на тему кого он больше любит, но сегодня решила этого не делать. В конце концов, отец её со скрипом, но отпускает. А это сейчас самое важное.

— Как вернёшься, — продолжил речь папа, — обязательно займёмся твоим образованием. Я уже подыскал несколько учебных заведений, готовых тебя принять. На платное, конечно. Но пусть хотя бы так. И Майкл! Пора вам пожениться. Я с ним уже всё обсудил. Приедешь — объявим дату свадьбы. Хватит вам так шататься. — тон генерала не терпел возражений.

А Джильда и не возражала. Зачем? Всё равно она сделает всё по своему. Ни первое, ни второе указание папы ей не нравилось.

Учёба… Больной вопрос. Будучи от природы далеко не глупой, Джилл имела в своём арсенале лишь аттестат об окончании школы. И это её более чем устраивало. Нет, она пробовала учиться. Папа несколькими годами ранее впихнул её в лётное училище. Она должна была получить диплом лётчика высшей категории, уметь управлять различными летательными судами. И в принципе она могла бы освоить эту профессию. Все данные имелись. Да, Джилл интересовали только интересные ей дисциплины типа практики полётов. Здесь она справлялась на отлично, легко обходя других сокурсников. Но вот скучная нудятина типа метеорологии, физики и прочего шла со скрипом. И это бы ничего. Летала она прекрасно и преподаватели по другим дисциплинам закрывали на её лень глаза, ставя проходной удовлетворительный балл. Но за год до окончания курса, случилась та страшная трагедия. Джилл разбилась на соревнованиях по аэроспорту. Она тогда на волоске, на грани месяц находилась. Врачи лишь разводили руками и предлагали ждать. Отец и Деби страшно переживали. Папа именно в тот период поседел весь. И технология обновления клеток не помогла. С тех пор шикарная шевелюра бравого генерала вся белая. Но волосы беспокоили отца меньше всего. Джилл! Его дочь! Его сокровище! И гаснет у него на глазах из-за глупой аварии, а он ничем не может помочь! Но Джилл не погибла. Вскарабкалась.

После следовал длительный период восстановления. Так, день за днём, шаг за шагом девушка вернулась к обычной жизни. Всё бы ничего, но после этой трагедии отец строго-настрого запретил ей летать на аэроскейте. И тут возник конфликт. Серьёзный. Больше всего на свете Джилл любила аэроспорт. Жить без аэроскейта не могла. Но отец не отступил ни на шаг. Нет — и всё. Тогда Джилл пустилась во все тяжкие. Вечеринки, гульки, запрещённые вещества. Учебу запустила. Из училища её выперли. Ни деньги, ни связи, ни положение отца не помогли. Хамство никому не нравится. А Джилл сильно перегнула палку.

А потом… Потом она опомнилась. Но было уже поздно. Место она потеряла. И с отцом отношения разладились хуже некуда. Помогла Деби. Она тогда много сил и нервов потратила, миря мужа и его бесшабашную дочь. В конце концов родственники успокоились, наладили связь.

Только вот учиться Джилл совсем не хотелось. Ей вполне хватало денег, что давал отец и премий от эпизодических вызовов. Девушка прекрасно владела корсиканским языком и время от времени зарабатывала переводами. У некоторых компаний она числилась как незаменимый сотрудник. Дело в том, что во время переговоров с корсиканцами Джилл невероятным образом умудрялась не только переводить смысл сказанного, но и ставить иностранцев на место. Непонятно, но на встречах, где присутствовала Джильда, ни один иностранец не смел задирать нос, как они обычно любят. Как у девушки, ничего из себя не представляющей, получалось строить гордых корсиканцев — загадка. Но факт оставался фактом. И поэтому компании с радостью сотрудничали с Джилл, по мере необходимости вызывая её на переговоры с иностранцами.

Так она и жила и была вполне счастлива. Минимум работы, куча свободного времени и тайные тренировки на аэроскейте. Джилл всё устраивало и менять ничего не хотелось.

А Майкл… Папин любимчик. Протеже. Молодой подающий надежды капитан, без пяти минут майор. Сильный, умный, да что там, красивый статный шатен. Это отец их свёл. Выбрал себе зятя и представил его дочери. Ха! А отец ещё что-то про корсиканцев говорит. Сам не хуже них волю свою навязывает. Уже после аварии, после примирения, генерал познакомил дочь с Майклом и чуть ли не приказал встречаться.

А Джилл… Плыла по течению. Майкл не выдал её тайные тренировки отцу, а значит оказался вполне годен для отношений. Почему нет? Парень симпатичный, куда лучше тех отморозков, с которыми Джилл путалась в период своего загула. Девушка вполне неплохо ладила с папиным любимчиком. Только вот замуж — это слишком! Джил не знала, испытывал ли чувства к ней Майкл или же просто хотел породниться с генералом. Однако девушка абсолютно точно понимала, что сама она в капитана не влюблена. А значит замуж за него она не пойдёт. Этого ещё не хватало!

Ну ничего! Сейчас ей нужно обязательно попасть на Партеллу, а там, глядишь, всё изменится! Главное — улететь!

У отца завибрировало кольцо панели. Феб открыл всплывающее окно и прочитал сообщение.

— Деби зовёт нас назад. — сообщил он дочери. — Майкл пришёл. Вам пора уезжать. И помни: Майкл сопроводит тебя до перевалочной базы номер пять. Оттуда уже сама прямым транспортом доберешься до Партеллы. Всё понятно?

— Так точно! — браво отрапортовала она, пародируя ответ солдата. — Не волнуйся пап, всё будет хорошо!

Они поднялись с мягкого зелёного травяного ковра и зашагали по направлению к дому.

Отец и дочь неспешно приблизились к резиденции генерала. Большой уютный двухэтажный коттедж прекрасно вписывался в заповедную зону, не загромождая пространство тяжёлой архитектурой. Во внутреннем дворе играли дети. Девочка и мальчик. Сводные брат и сестра Джилл. У Деби был ещё один сын, но он ещё совсем маленький и гулять самостоятельно не мог. Другие дети отца получились куда более путевыми. Послушные, прилежные, учились прекрасно, то и дело получая похвалу от преподавателей. Генерал братом и сестрой очень гордился. Хоть кто-то в семье держит марку!