— И все-таки я не согласна. — Джилл поднялась с кресла, принялась мерить шагами беседку, благо, она не маленькая. — Должен быть способ! Обязательно! Послушайте, Доминус…

— Называй дедом. Да, видимся впервые, но мы ж родственники.

— Дедушка… — звучало необычно. — Вы же знаете как вести дела. Раньше на вершине находились, да и сейчас не бедствуете. Вы обязательно должны что-то придумать! Вы же умный! Если не вы… То семья пропадёт. В Таниулже чужаки, навязывающие свою волю! Таллины нос в городе боятся высунуть! Ну куда это годится! Неужели вам не обидно за столь великий клан?

— Мне очень обидно! — эмоционально заявил Доминус. — О мою семью вытирают ноги! Но что я могу? Я же не глава! Если я даже что-то и придумаю, то кто меня послушает? Тобиллиус со мной не общается.

— Дедушка… — второй раз произносить уже проще. — Вы, главное, придумайте. Хоть что-нибудь, хоть какую-то идею дайте. Только без рабства! Вы сможете, я уверена. Вы ж умный. Вы, главное, придумайте. А как уговорить дядю — это я беру на себя. И Леопольд нам поможет. Правда, Лео? Лео! — обернулась она к брату, не получив ответа.

Парень сидел на своём кресле и полностью погрузился в созерцание. Взгляд прилип к бассейну с прекрасными дамами. Похоже, брат ничего не слышал и не замечал вокруг.

— А? Что? — крик Джилл вывел его из оцепенения.

— Ничего. — улыбнулась Джилл. — Домой нам пора, собирайся.

— Уже уходите? — разочарованно воскликнул Доминус.

— Сейчас — да. Но мы завтра ещё приедем. А вы… А ты, деда, подумай, как следует. Если не ты — то всё. Крышка. Так что давай. До завтра.

На следующий день брат и сестра, как и обещали, снова приехали к двоюродному деду. В главном замке во всю шли приготовления к предстоящей свадьбе, и на Лео и Джилл никто не обращал внимания. Они спокойно умчали на катере на острова.

На этот раз встреча Джильды с дедом прошла без шоковой терапии: никаких приколов или испытаний он ей не устраивал. Доминус пока ничего не придумал насчёт исправления ситуации с кланом Таллинов. Это и понятно: слишком мало времени прошло. Дед предложил ребятам пока хоть немного вникнуть в суть бизнеса, понять процессы. Доминус готов был предоставить личный учебный курс. Лео и Джилл с радостью согласились. Леопольд, как будущий глава клана, хоть и не любил учиться, но понимал необходимость приобретения навыков ведения дел. А Джилл… Проиграв на соревнованиях, ей теперь совершенно нечем заняться. Почему бы и не послушать лекции дедушки?

Так у брата с сестрой появилось новое увлечение. Каждое утро они отправлялись на острова. Дед лично вводил их в курс дел. Рассказывал, показывал расчеты, возил по своим заведениям, наглядно всё объясняя. Это занятие нравилось всем троим: дед был рад поделиться накопленными годами знаниями, а ребята увидели новый, неведомый им ранее мир деловой жизни.

Доминус с каждым днём нравился Джилл всё больше и больше. Было в деде что-то такое… То же, что она чувствовала в отце. Нет, конечно же не пошлость или жестокость: здесь Феб и Доминус отличались. Но этот боевой дух… Это стремление к борьбе вопреки всему… Не опускать рук ни при каких обстоятельствах. Отец никогда не сдавался, дед — тоже. Только подумать, Доминус пережил покушение, сделался инвалидом, потерял не только ноги, но и власть. И… Всё равно остался на коне и жил полной жизнью. Наладил бизнес, нашёл себе хобби в виде собирательства цветника из хорошеньких девушек, активно проводил дни и, несмотря на инвалидную коляску, никогда не ныл и не жаловался. Эта сила духа невольно притягивала к нему людей. Служащие на островах не просто подчинялись своему хозяину, но и уважали его. Это чувствовалось весьма явно.

Так, в увлечении новым делом и общении с дедом, протекали дни и даже недели. С момента прибытия Джилл на Партеллу прошло почти два месяца. Свадьба, столь долгожданное событие для клана Таллинов, откладывалась. Дату переносили уже ни раз и ни два. Почему — Джилл не знала, да и не стремилась узнать. Вроде как дядя и мистер Харрис всё никак насчёт нескольких пунктов брачного контракта не могли договориться, но два месяца! За этот срок новый свод законов издать можно, не то что сделку между лордами заключить.

Джилл задержке радовалась. Ситуация с кланом Таллинов не решена пока, а у неё есть предлог остаться на Партелле: она ж якобы ради свадьбы приехала.

Как-то вечером, вернувшись с дедовских островов, Джилл решила стандартно отдохнуть на любимой террасе. Освежившись прохладным душем, девушка вышла на балкон, держа в руке чашку горячего шоколада. В небе ярко горели звезды, с океана доносился лёгкий шёпот волн. Вечер обещал быть приятным. Джилл подошла к своему креслу и хотела сесть, как почувствовала, что за спиной кто-то есть и этот кто-то очень быстро приближается. Это точно не родственники: они так не крадутся. Времени на раздумья не осталось. Она резко развернулась и наотмашь зарядила по фантому чашкой. Тягучая жидкость расплескалась во все стороны. Только вот удар вышел смазанный: человек успел увернуться, почти не пострадав.

— Да тише ты! — она узнала голос мистера Харриса. — Что творишь?

— Виктор? Это ты что творишь? Разве можно вот так подкрадываться?

— Тише, — он поднёс палец к губам и приблизился, — если кто-то узнает, что я здесь, тебе не поздоровится.

Она не стала спорить. Рассказывать, что ей абсолютно плевать, что о ней подумают, не имело никакого смысла. Сейчас перед ней стоял он, красавчик-брюнет с тонким профилем. И вся вселенная отошла на второй план. Виктор, немного забрызганный горячим шоколадом и от этого ещё более сладкий, здесь, сейчас. Они давно не виделись. Джилл нарочно избегала встреч. Всеми силами старалась не думать и не вспоминать о прекрасном лорде. Ей даже казалось, что у неё получилось, что она его забыла. Но… Он сейчас перед ней, такой сильный, ловкий, красивый… Земля снова уходит из-под ног. Голова закружилась и Джилл потеряла над собой контроль.

Это снова случилось. Второй раз. Он опять её поцеловал. На этот раз ещё жарче, ещё настойчивее. И его руки… И всё его тело… Требовало продолжения…

Невероятным усилием воли Джилл заставила себя оторваться от столь желанного лорда.

— Нет! — вырвалась она из объятий. — Нет! Не так! Так нельзя!

— Что — нельзя? — раздосадовано спросил Виктор.

— Да ничего нельзя! — пыталась она собраться с мыслями и выразить эти самые мысли. — Нам нужно поговорить! — выдала она здравую идею.

— Ну нет! — недовольно буркнул он. — Зачем? Теперь не могу эти ваши женские штучки! Вам бы лишь бы время тратить, занимаясь самокопанием.

— При чем здесь самокопание? — всплеснула она руками. — Ты проявляешь ко мне знаки внимания, спасаешь меня, целуешь — а на следующий день милуешься с моей сестрой! А сейчас, спустя много времени, снова заявляешься и снова целуешь! По-твоему, это нормально?

— А что тебе не нравится? Я же пришёл! Причём первый пришёл, устал тебя ждать.

— Подожди, подожди! — она снова потеряла нить здравого смысла. — Что вообще происходит? Я ничего не понимаю! Давай упростим. Что ты хочешь? Кто тебе нужен? Я или Мариам? Кого из нас ты любишь?

— Я не люблю никого. — Виктору надоело стоять и он уселся в кресло. — Не делай такое недовольное лицо. Я в принципе никогда никого не любил.

— Даже маму?

Виктор задумался.

— Её — возможно… — решил он. — Но это было так давно. Я уже и не помню, что это за чувство. Все остальные люди не вызывали у меня столь сильных эмоций.

— Даже я?

— Ты — странная. Я никак не могу тебя понять. Твоя сестра — открытая книга. Я заранее знаю, как она поступит, что подумает. Но ты… Заметь. Я ведь не хочу врать тебе насчёт всякой там любви, хоть и мог бы. Я здесь. Я пришёл. И я хочу тебя.

— Ишь какой молодец! — поставила она руки на талию и нависла над сидящим лордом. Она-то всё ещё стояла. — Хочет он! А меня ты спросил? Чего хочу я? Что мне нужно?

— Как же я ненавижу все эти разговоры! — буркнул он. — И что тебе ещё нужно?! Говори и давай уже заканчивать весь этот треп.