Медведь лёг на пузо перед женщиной. Она небрежно потрепала его за ухо, не отводя от меня взгляд. Пришлось спускаться, хоть мне всё это и не нравилось.

— Ты быстро учишься, — похвалила меня женщина, но не поручусь, что в одном из её голосов не проскользнул хорошо скрытый сарказм.

— Кто вы? — спросила я в лоб, не собираясь тянуть время. — Что вам нужно?

— Когда-то меня знали под именем Хильдра. Люди приносили мне жертвы каждую осень и весну, молили о пощаде и благодарили за дары. Но сейчас я почти забыта. — Её лицо исказилось злобой. — Мне нужно от тебя тоже, что и всем в Алатруте: верни Триединую в мир, чтобы мы не исчезли в забвении.

Опять двадцать пять! Меня так начала подбешивать эта присказка про богиню, что я даже не собиралась скрывать раздражение.

— Я уже говорила той девушке в роще при замке, повторю и вам: я не могу вернуть эту вашу Триединую!

— Ты ошибаешься, — уверенно возразила женщина.

— Дайте угадаю, этого не сделать, не убив повелителя Дикой Охоты? — с едкой издёвкой спросила я и продолжила, не дожидаясь ответа. — Вот только я видела его! Более того, я видела его дар! Да он прикончит меня одним словом, как вы не можете этого понять?!

Моя яростная речь почти перешла в крик, правда на Хильдру она не произвела впечатления. Женщина снисходительно улыбнулась, поправила длинные рукава накидки. Когда она снова подняла на меня взгляд, её глаза блеснули золотом.

— Ты ошибаешься, — повторила она.

Из горла вырвался то ли рёв, то ли крик. Хотелось вцепиться в её плащ и хорошенько встряхнуть.

Сорвав с плеч мешок, который каким-то чудом не забыла в избе, я вытащила кухонный нож и бросила его под ноги Хильдре. Та отступила на полшага, будто брезговала прикасаться к человеческому оружию.

— Я не владею мечом, луком, арбалетом — ничем, что может представлять угрозу для повелителя Дикой Охоты. Вот всё моё оружие! — прокричала я, не сумев сдержать отчаяние в голосе. — Хейдрека это лишь рассмешит. Он им же меня и убьёт, а вам придётся искать новую «возвращательницу» для своей богини! Надеюсь, теперь понятно — я не та, кто вам нужна.

— Мои сёстры отдали свою силу ради тебя, а ты… — с презрением начала Хильдра, но я её перебила.

— Мне жаль, но я не подхожу для этой роли. Вы поставили не на ту фигуру. Мне не нужна ваша сила, я готова её вернуть, только отправьте меня домой.

В следующий миг женщина оказалась передо мной. Я не успела отпрянуть, как она схватила моё запястье своей сморщенной старушечьей рукой. Несмотря на возраст этой её половины, хватка у Хильдры оказалась цепкой. Вывернув кисть так, что я аж ойкнула, она резко дёрнула меня к себе.

— Это верно, ты не достойна дара, который получила, если так легко собираешься сдаться. Мои сёстры отдали жизни. Их не вернуть, а тебе не вернуться. — От её угрожающего шёпота мороз пробежал по коже. — Тебе не нужен меч, арбалет или лук, глупая девчонка. Единственное, что поможет выстоять против Дикой Охоты, это Призыв. Если бы у нас был второй шанс… Но здесь оказалась именно ты, и выход из этой игры есть лишь один: повелитель должен умереть.

Хильдра разжала пальцы, брезгливо тряхнула кистью. Отдёрнув полы плаща, она обошла меня по кругу, я же поворачивалась следом, боясь оказаться к этой нервной дамочке спиной.

— Ты не веришь в полученный дар, — уже спокойнее сказала женщина. — Это, а не выдуманная слабость, стоит на путь к цели.

— Я даже не представляю, как им пользоваться, — буркнула я в ответ. — За прошедшие два дня никто из вас так и не смог мне объяснить, как он работает.

Женщина усмехнулась.

— Только ты можешь понять, как он работает, глупышка. — Она вдруг приблизилась к моей лицу, принюхиваясь, словно гончая. Невольно вздрогнув, я отступила.

— Не нравятся мне все эти недоговорки. Или скажите, что делать, или отпустите — а загадки оставьте для кого-нибудь другого, я в них мало понимаю.

Хильдра развернулась на месте. Плащ взметнулся, хлестнув по ногам. Мне показалось, или из-под длинного в пол платья, расшитого причудливыми узорами, мелькнул хвост, как у ящерицы?!

— Я не могу объяснить тебе всего, — зашептала она, обходя поляну по краю.

Под её пальцами кустарники словно начинали расти вверх, а ветки деревьев наоборот удлинялись, смыкаясь в подобие крыши над нашими головами. Медведь, заворчав, подошёл к женщине и аккуратно ткнулся носом ей в плечо, словно прося о чём-то.

— Да, мой дорогой, ты прав, — откликнулась Хильдра на это прикосновение, ласково проведя пальцами по носу огромного зверя, а потом обернулась ко мне. — Время утекает. Они почти уже нашли тебя.

Уточнять, кто эти загадочные «они» не требовалось. Я и так знала, что всадники не отступятся. Вот только как Рейнар нашёл дорогу в эту чащу?

— Так что мне делать? — воскликнула я, бросаясь к ножу, всё ещё валявшемуся неподалёку. — Если они доставят меня в Тодбург, то плакали все ваши планы по спасению богини! Хейдрек запрёт меня в подвале до скончания дней!

— Это не важно, — отмахнулась Хильдра. Она легко вскочила медведю на спину, что совершенно не вязалось с её обликом, и посмотрела на меня сверху вниз. — Дорогу ты выбираешь сама, девочка. Запомни одно. Призыв — это не только про огонь, землю и воду. Это не только наша помощь в трудный миг. Призыв — это ещё и проклятье для того, кто встал у тебя на пути.

И, взмахнув рукой на прощание, она умчалась верхом на медведе в глубь леса, оставив меня совершенно одну.

Поднялся ветер. Он раскачивал верхушки деревьев, кидал комья мелкого колючего снега. Пригнанные им тучи закрыли луну — и на долю секунды единственным источником света остался костёр за моей спиной. Но пламя не захотело составить мне компанию. Взметнувшись последней яркой вспышкой, огонь потух, словно ему разом перекрыли весь кислород.

Блестящие глаза лесных существ стремительно таяли. Я осталась не только одна, но и в полнейшей темноте.

Проклятье!

Подняв с земли кухонный нож, я вцепилась в него, как в последний оплот защиты. Ноги словно примёрзли к земле, глаза невидяще смотрели в черноту леса. Что мне делать? Что, чёрт возьми, мне делать?!

Изо рта вырывались лёгкие облачка пара, напоминая: я всё ещё жива. И пока это так, нужно продолжать двигаться. Неужто мало у меня было проблем в жизни? Пусть не таких, как застрять посреди леса, но никто бы не сказал, что карьера и деньги свалились мне с неба. Я цеплялась за каждую возможность, выгрызала место в равнодушном корпоративном мире с упорством львицы. Так неужели я сейчас сдамся?

Глаза привыкли к темноте. Поёжившись, я прошептала:

— И как мне выбраться отсюда? Мне нужен путь.

Лёгкий снежный покров подсветил яркими пятнами землю. Он замерцал, словно зовя вперёд, и я двинулась следом, стараясь не ступать на него. Опавшие иголки сосен пружинили под ногами, хрустели сухие ветки. Пятна снега словно указывали дорогу.

Быстрая ходьба согревала и придавала уверенности, пока за спиной не раздались завывания ветра, в которых отчётливо слышалось… ржание лошадей? Они-то как могли забрести в эту чащу?

Оглянувшись, я пожалела об этом в ту же секунду и припустила вперёд изо всех сил. Меня и впрямь догоняли всадники, вот только они не скакали по земле, а летели по воздуху.

И как я сразу не сообразила?! Даже в нашем мире Дикая Охота — это сказание о призраках, несущихся по небу. А здесь-то им словно сам Создатель велел!

Я неслась вперёд, не разбирая дороги, каким-то чудом не натыкаясь на деревья и не путаясь в кустах. Последние слова Хильдры выветрились из головы. Всё, на что хватало моего перепуганного мозга, это приказывать:

— Остановите их! Задержите!

Но, кажется, я что-то делала не так. Фырканье коней уже раздавалось прямо над головой, когда чужая рука цепко схватила меня за капюшон. Взвизгнув, я рванулась в сторону. Земля под ногами будто ожила, взбрыкнув не хуже норовистой лошади. Запнувшись, я кубарем покатилась вниз в овраг. Не успев испугаться, затормозила в самом низу, рухнув в колючие кусты. Голова закружилась от такого полёта, но вроде ничего не сломано. Всего-то пара ссадин и ушибов, не страшно!