— Что там? — спросил я.

Человек спрыгнул на нос лодки.

— Катера.

— Да. Говорит с бароном. Тот наклонился. Что-то достал. Наверное, артефакт!

— Положи бинокль и стреляй по ним, — велел я.

— Но… мне же не попасть!

— Неважно! Просто делай!

Девушка схватила автомат. Протянув руку, я снял его с предохранителя. До катера Дюрана оставалось метров двести.

— Давай!

София открыла огонь, с трудом удерживая пляшущий у неё в руках автомат. Я выставил силовое поле. И правильно сделал, потому что снайпер с вертолёта начал по нам стрелять.

Боевик на катере нагнулся, выхватил из рук барона свёрток и помахал им, сигнализируя пилоту, что можно улетать. Ну, нет, так не пойдёт!

— Держи руль! — велел я Софии и выхватил у неё автомат.

Ойкнув, девушка вцепилась в руль. Катер завилял.

— Ровнее! — рявкнул я, вскидывая оружие.

Поймал в прицел снайпера и нажал на спусковой крючок. Боец с винтовкой дёрнулся и начал крениться вбок. Попытался ухватиться за что-нибудь, промахнулся и рухнул в воду, подняв фонтан брызг.

Вертолёт ушёл в сторону, увлекая за собой бойца, державшего артефакт.

Мы пронеслись мимо катера. Дюран видел на дне, осторожно высунул на миг голову и тут же скрылся из виду. Он меня не интересовал. Я должен был завладеть чёртовым бубном!

Коптер уходил в сторону, явно нацеливаясь на разворот. Боец болтался под ним в трёх метрах над волнами. Стрелять он не мог, ибо руки его были заняты. Поймав его в прицел, я нажал на спусковой крючок. Автомат выплюнул несколько пуль и защёлкал. Чёрт! Быстро заменив магазин, я снова прицелился.

Вертолёт начал отрываться, расстояние между нами увеличивалось. Выдохнув, я задержал дыхание и навёл перекрестье на фигуру над водой. Раздалась очередь. Боец соскользнул и шлёпнулся в воду!

Но не успел я обрадоваться, как коптер пошёл вверх, вытаскивая его. Азиат был пристёгнут к тросу! Он болтался на нём, как мешок с картошкой, но свёрток не выпускал. Значит, был только ранен.

Я снова открыл огонь. Человек обмяк, и ноша выпала у него из рук.

— Туда, пока не утонул! — крикнул я Софии.

Она, не отрывая взгляда от волн, чуть повернула руль, и катер помчался к месту падения артефакта.

— Тормози, — велел я.

— Как⁈ Я не имею!

Отшвырнув автомат, я забрал управление. Вертолёт тем временем описывал дугу. Улетать пилот не собирался. Значит, будет стрелять. У нас всего несколько секунд, чтобы достать артефакт.

Скастовав рой шаровых молний, я отправил их в небо. Они устремились навстречу разворачивающейся машине и прилипли к стеклу, закрыв обзор.

Скинув пиджак и ботинки, я вырубил мотор и бросился в воду, услышав напоследок испуганный возглас Софии.

Свёрток не успел сильно погрузиться. Он медленно опускался в прозрачную воду, так что я устремился за ним. Подхватив, почувствовал внутри нечто твёрдое, и начал подъём.

Когда вынырнул, катер был далеко — метрах в тридцати. Вертолёт кружился над нами, выписывая в воздухе странные фигуры. На стекле кабины плясали сверкающие огоньки, слепя пилота. Но долго это продолжаться не будет.

Я направился к катеру. София умудрилась его завернуть, но уже через несколько секунд он остановился, качаясь на волнах. Добравшись до него, я выбрался из воды и перевалился через борт.

— Господи, я решила, что ты утонул! — воскликнула девушка, хватая меня за мокрую рубашку.

— Ну, что ты, — улыбнулся я, наблюдая за кульбитами коптера.

— Это артефакт?

Сунув ей свёрток, я завёл мотор, и катер снова запрыгал по волнам.

— Разверни.

София вытащила из тряпицы бубен.

— Есть! — воскликнула она.

— Класс. Но радоваться рановато, — я указал на вертолёт, стекло которого очистилось, так что теперь он заходил на позицию для стрельбы.

Надолго моего щита против минигана не хватит. Магическая энергия не бесконечна. А если долбану по вертушке молнией, откат меня вырубит.

— Смотри! — вдруг сказала София, указывая в сторону берега.

Вглядевшись, я увидел четыре точки — одну побольше и три маленьких. Девушка схватила бинокль.

— Это катер! — объявила она. — И скутеры.

— Погоня, — кивнул я, выжимая из мотора всё, на что он был способен.

— Куда мы? — спросила София.

— Для начала — подальше отсюда.

В этот момент застучал пулемёт коптера.

— Держись! А ещё лучше — ляг на дно, — посоветовал я своей спутнице.

Уговаривать Софию не пришлось.

Чтобы снизить нагрузку на защитное поле, я принялся вилять. Управлять катером проще, чем вертолётом. Особенно, если при этом приходится ещё и стрелять. Вокруг нас поднимались фонтаны брызг, но часть пуль попадала и в магический барьер.

Пошарив в бардачке, я вытащил сигнальный пистолет. Сойдёт!

Подпустив коптер поближе, я выстрелил, целясь ему в стекло. Ракета пронеслась по диагонали, врезалась в кабину, и вертолёт окутался пульсирующим багровым сиянием.

Крутанув руль, я резко изменил направление, и мы понеслись на восток, быстро увеличивая расстояние между собой и коптером.

— Они тоже сворачивают! — крикнула София, поднимая голову, чтобы взглянуть назад.

Я ничего не ответил. Главное было избавиться от вертолёта. А как это сделать, не словив откат, я понятия не имел.

Но мне и не пришлось ничего предпринимать. Стрельба прекратилась. Видимо, кто-то сообразил, что, лупя по катеру из пулемёта, недолго и артефакт утопить. Так что пилот просто стал следовать за нами, снижаясь, чтобы придавить воздухом и вселить панику. Ага, щас! Не на того напали.

Раз поток свинца прекратился, я сосредоточился на преследовавших нас катере и скутерах. Они старались сократить расстояние, но отрыв был великоват, так что мы уходили всё дальше от берега. Я бросил взгляд на датчики. Бензина полно. Почти полный бак. Явно Дюран держал транспорт наготове — на случай вроде этого. К сожалению, это означало, что и у наших врагов дефицита с топливом нет. Погоня могла продолжаться очень долго.

Постепенно скутеры начали нас догонять. Оно и понятно: водные байки легче катера.

— Вова, справа! — показала София и приставила к глазам бинокль. — Ещё лодки!

На этот раз поправлять её я не стал. Лодки, катера — какая, к чёрту, разница⁈ Похоже, не только азиаты были готовы взять артефакт силой в случае чего, и держали поблизости отряд.

Я свернул навстречу новичкам.

— Куда ты⁈ — воскликнула София. — С ума сошёл⁈ Плывёшь прямо на них!

— Не волнуйся, детка. У меня есть план.

— Серьёзно?

— Конечно. Ляг, полежи. И не высовывайся.

Мы неслись к катерам, а за нами гнались преследователи. Скоро они должны были встретиться. И вероятность, что эти ребята станут действовать сообща, чтобы потом решить, кому достанется добыча, представлялась ничтожной.

Естественно, по нам открыли огонь. Пули вязли в магическом поле, а я выжимал из мотора все силы. Вот мы приблизились к катерам противника вплотную, а через миг — пронеслись мимо них!

Они начали спешно разворачиваться. За это время до них почти добрались азиаты. Я подозревал, что это члены триады. «Чёрный драконы» явно были настроены решительно, раз отправили на дело анимансера. Теперь было понятно, почему зачарованные карты оказались в Петербурге: в столице имелся китайский район, а значит, и филиалы триады. Эти парни есть везде, где обретаются эмигранты и нелегалы с востока.

Обернувшись, я увидел, как два отряда открыли друг по другу стрельбу. Вертолёт присоединился к побоищу. Перевес сразу оказался на стороне азиатов. Правда, ненадолго: с одного из катеров стартанула ракета! Врезавшись в коптер, она буквально разнесла его на части.

Вот спасибо! Что бы мы без вас делали, парни?

Пока две группировки выясняли, у кого яйца крепче, мы здорово оторвались. Но радоваться было рановато.

Перебив китайцев, второй отряд рванул за нами. Из шести катеров у них осталось три, но шли они на удивление резво, постепенно сокращая расстояние.