— Но это вс… — попытался было в очередной раз вставить что-то лысый, однако запнулся, увидев, что император поднял ладонь в предупреждающем жесте.
— Я еще не закончил, — холодно припечатал Забельский, показывая, что ему надоела эта односторонняя перепалка. — Это изображение не было воссоздано мной после просмотра видения. Его запечатлел специальный отряд, отосланный к Ритеху для выяснения обстановки. Пробой они видели своими глазами, и даже более того — зашли внутрь. Давление пустошей там чувствовалось настолько сильно, что даже опытные одаренные первого и второго ранга не выдержали и решили на время отойти, чтобы как следует подготовиться к следующему визиту. К сожалению, из-за серых суток он так и не состоялся, однако у меня почти нет сомнений, что там действительно находится логово повелителя пустошей.
Так вот что за отряд мы вынуждены были встречать в такой критический момент! Неудивительно, что Аарон был настолько настойчив и лично отправился с нами, а больных из лазарета забрали так быстро. Кусочки паззла встали на свои места.
Хм, а может Забельский позвал меня не для того, чтобы участвовать в этом совете, а чтобы выдать законную награду? Было бы очень даже неплохо.
— И последнее, что я хотел бы сообщить, — тем временем продолжал император. — Островному государству тоже была сообщена эта информация, и буквально сегодня утром они передали, что готовы принять участие в совместной операции. Встреча с их людьми состоится уже у самого пробоя, в назначенную дату.
Островное государство? Шестеренки в моей голове натужно заскрипели, приводя в чувство память Арсения. Спустя несколько секунд информация неохотно всплыла откуда-то из глубин, хотя стоит отметить, что её были сущие капли.
Дело было в том, что с приходом пустошей от былой политической карты мира не осталось почти ничего — мертвые земли перекроили границы буквально всех существующих на тот момент государств. Словосочетание «внешняя политика» отступило в далекое прошлое, потому что теперь страны разделяли километры безжизненных и опасных территорий, блокирующих связь и препятствующих авиасообщению — про наземное и говорить смысла не было.
У Эфтийской Империи, в которой и проживал Арсений, осталась всего лишь единственная соседствующая страна, границы с которой не перекрыли пустоши. Островное государство. При этом под границей подразумевался небольшой километровый отрезок, где две страны разделяла всего лишь одна миля серых земель.
— Какие действия теперь требуются от нас? — голос Романова выдернул меня из мыслей обратно во внешний мир.
— В первую очередь подумать, — усмехнулся император. — Предстоящая акция слишком важна, чтобы мы могли наплевательски к ней отнестись. До участия будут допускаться только сильнейшие одаренные, поэтому здесь я собрал именно тех, кого бы лично хотел видеть в составе будущего рейда. Если не лично, то может быть кого-то из ваших людей — не у одного же меня в подчинении имеются перворанговые одаренные.
Император поочередно посмотрел на Романова, Кармидова, лысого аристократа и еще несколько человек, про которых, видимо, сейчас и шла речь. Хм, а может этот лысик тоже принадлежит Великому роду? Глав Лазаревых, Стоцких и Верезиных я ни разу не видел вживую, так что это и правда может быть кто-то из перечисленной троицы.
— Позвольте тогда задать вопрос, немного отстраненный от темы? — продолжил диалог Романов.
— Конечно, — кивнул Забельский.
— Вы сказали, что собрали здесь только сильнейших одаренных или тех, у кого они имеются в подчинении, — что-то мне не нравится, какой оборот начинает принимать разговор. — Но что в таком случае тут делает он?
На этих словах указательный палец главы Великого рода Романовых направился ровнехонько в мою сторону, и вслед за этим на мне скрестились десятки вопросительных взглядов. Видимо, подобный вопрос имелся не только у отца моего бывшего одногруппника.
— А вы всерьез думаете, что новоиспеченный глава рода Медорфеновых настолько прост? — император спокойно пожал плечами. — Если Арсений был в числе приглашенных, значит на то действительно имеются причины. Не волнуйтесь, ненужных людей никто бы звать не стал.
После этих слов прилипшие ко мне вопросительные взгляды изменились на заинтересованные, а Романов лишь молча кивнул, но по выражению его лица было видно, что глава Великого рода совершенно не был удовлетворен подобным ответом. Зато был удовлетворен я — Забельский только что открыто сказал, что знает обо мне больше, чем остальные. Теперь надо понять, насколько глубоко он смог забраться в мой шкаф со скелетами.
— Ладно, мы отстранились от темы, — император вернул разговор в прежнее русло. — Естественно, я не могу никого заставить принимать участие в этом необычном рейде. Риски слишком велики, а потеря каждого высокорангового одаренного — серьезный удар по благосостоянию страны. Но поверьте, награда будет сопоставима опасности миссии, и с каждым потенциальным участником она будет обговорена в индивидуальном порядке.
— А какие сроки? — задал очередной вопрос лысый аристократ, на этот раз уже без намека на пренебрежение в голосе.
— Три дня, — тут же ответил Забельский. — А может даже и меньше, если необходимый состав будет укомплектован раньше. Не стоит затягивать и ждать, пока твари из непострадавших участков пустошей перетянутся в сторону Ритеха. Ещё вопросы?
На этот раз молчание, воцарившееся в зале, было довольно продолжительным, и поняв, что никто больше не собирается ничего уточнять, император сказал завершающую фразу.
— Тогда в течение указанного срока я жду от каждого из вас решение и награду, которую вы бы хотели получить в случае согласия, — сказал Забельский, поднимаясь из-за стола. — Собрание окончено.
Все присутствующие тут же синхронно встали из-за стола и отвесили традиционный поклон, после чего император кивнул в ответ и развернулся, направляясь в сторону второго выхода из зала. К счастью, этикету в академии тоже учили, и мое тело на автомате повторило за всеми, почти не выбиваясь из общей массы — всё-таки отсутствие практики сказывалось на точности движений. Но на это абсолютно никто не обратил внимания, и дворяне, дождавшись, пока император скроется за дверью, тоже принялись неспешно покидать зал.
— Не помешаю? — стоило мужчине, сидевшем на соседнем от меня стуле, встать из-за стола, как его место тут же заняла эффектная блондинка лет двадцати пяти с ну просто огроменными… глазами. Серьезно, я даже чуть было не подумал, что передо мной уселась сильванка — большие глаза являлись главной особенностью этой немногочисленной расы. Хорошо хоть пальцев на руках было пять, а не четыре — всё-таки человек.
Естественно, помимо необычных глаз, девушке было чем похвастаться. Милое лицо с ярко выраженными скулами, кружевной чокер на тонкой шее, хрупкие ключицы, выглядывающие из-под приспущенного ниже плеч платья. Такая безобидная куколка, от которой совершенно не ждешь подвоха, но одновременно с этим предчувствие говорило мне бежать от нее куда подальше. Да и по редким сочувствующим взглядам, которые бросали в сторону нашей парочки дворяне, выходящие из зала, было понятно, что с этой девочкой-конфеткой не всё так просто.
— Конечно нет, — несмотря на все предупреждающие моменты, я не стал давать заднюю. Вряд ли эта мадам решит сделать мне что-то плохое прямо в самом сердце императорского дворца. А узнать имя очередного противника хотелось — я был почти на сто процентов уверен, что блондиночка подсела ко мне не с благими намерениями. — Чем обязан?
— Как холодно! — девушка показательно всплеснула руками и уставилась на меня обиженным взглядом, который был невероятно выразительным из-за размера её глазищ. — Могли бы хотя бы представиться, если сложно сделать ни к чему не обязывающий комплимент. Хотя ваше поведение неудивительно, если верить всему тому, что мне про вас рассказывала моя сестра!
— Сестра? — недоуменно переспросил я, пропустив остальные слова мимо ушей.
— Что ж, представлюсь первой, — с лица девушки исчезло невинное выражение, а ему на смену пришел холодный прожигающий взгляд. А спустя секунду мои виски пронзило острой болью, да такой, что я не смог сдержаться и скривился от гаммы нахлынувших ощущений. Благо всё продлилось буквально мгновение, за которое фамилия «куколки» стала мне понятна и без всяких представлений. — Татьяна Смирнова.
