— Хорошо, — согласился я с вполне логичными словами Мэшдэра. Под разумными существами он, видимо, имел ввиду пустых, а в то, что пожирателю действительно требовалась жизненная энергия для выведения тварей, я тоже мог поверить. Вот только действительно ли всё обстоит настолько гладко? Если так послушать, то Мэшдэр вообще белая и невинная овечка, которая просто хочет освободиться, и при этом не причиняет никому никакого вреда.
— Подумай сам, — продолжил говорить Мэшдэр, скорее всего, почувствовав мои сомнения. — Если бы я действительно контролировал тварей, то не проще бы мне было избавиться от вас ещё на подходе, не допуская проникновения сюда и уничтожения своих основных сил?
А вот с этим я уже был совершенно не согласен. Во-первых, последнее применение артефакта Первых должно было серьезно проредить армию пустошей, и совсем не факт, что твари действительно могли осуществить сказанное. И вообще, с армией гораздо проще было бы уничтожить нас в пещерах, пока мы раскиданы поодиночке. А во-вторых, Мэшдэр сам дал понять, что не ожидал здесь встретить, как он сказал, оператора ти-частиц. Если бы не мои навыки из прошлой жизни, то никакого защитного конструкта я бы не знал, а значит, сейчас бы валялся в беспамятстве вместе с остальными рейдерами. К тому же не стоило забывать про странное чувство, из-за которого я чуть не влетел в розовую сеть. А ведь оно появилось сразу после того, как я полностью защитился от влияния тюрьмы. Совпадение? Что-то мне так не кажется.
— А что с моими друзьями? — задал я отвлеченный вопрос.
— Если пробудут здесь не долго, то ничего страшного не случится. На них действует один из защитных эффектов тюрьмы, высасывающий энергию и подавляющий мыслительную деятельность. И чтобы ты понимал, скорее всего там, снаружи, вы не чувствуете даже сотой части того, что испытываю я. Всё-таки зона ограничения начинается именно здесь, а у вас всего лишь «предбанник» для посетителей.
— И часто у тебя бывают посетители? — зацепился я за слова Мэшдэра.
— Вы первые.
— Допустим, я тебе поверил, — спустя несколько секунд раздумий ответил я. — Но почему мне кажется, что ты рассказываешь всё это не просто так?
— Ты на удивление проницателен, — усмехнулся Мэшдэр. — Всё верно — я хочу заключить с тобой сделку. Из-за повреждений менгиров я в любом случае рано или поздно смогу выйти отсюда, однако этот процесс займет не одну тысячу лет.
Ага, конечно сможешь. Пожирателя то больше нет — кто теперь будет приносить тебе энергию? Или вырастишь нового?
— Однако твоя помощь может заметно ускорить этот процесс, — голос Мэшдэра приобрел вкрадчивые нотки. — И поверь, у меня найдется чем тебя отблагодарить.
— И что же это? — с искренним интересом спросил я.
— Я заберу тебя с собой из нижнего слоя, — торжественно произнес Мэшдэр. И не успел я задать очередной вопрос, как он начал объяснять. — На начальных этапах развития почти каждая раса верит, что вселенная одномерна, и предположения о её многомерности долгие годы остаются лишь неподтвержденными теориями. Однако всё изменяется с обнаружением ти-частиц, которые позволяют выйти за существующие рамки возможного. Именно в этот момент теории подтверждаются на практике, однако до того, чтобы сломать естественный барьер, изолирующий нижний слой от всех остальных, всё равно проходит невероятно долгий период времени.
— Почему? И что за естественный барьер?
— На второй вопрос я отвечу тебе чуть позже, потому что для этого потребуется объяснять основные принципы устройства вселенной, — ответил Мэшдэр. — А что касается первого — ти частицы в зависимости от своей концентрации делятся на различные классы. Например, в менгирах здесь заключены частицы низшего класса — это можно понять по их розовому цвету. А высшим классом считается голубой, хотя над ним, конечно, есть ещё один, легендарный, — на этих словах голос Мэшдэра странно дрогнул. — Черный. Его обладатели способны ломать барьеры и создавать вселенные буквально щелчком пальца, однако даже в моей прошлой жизни о подобных властителях мира ходили лишь неподтвержденные мифы.
На мгновение я отвлекся от рассказа, потому что вспомнил про свой артефакт. Голубой — высший тип ти-частиц⁈ А не вешают ли мне лапшу на уши?
— … каждое разумное существо стремится сбежать из нижнего слоя, — тем временем продолжал говорить Мэшдэр. — Его можно сравнить с выжженной пустыней, в то время как даже средний слой будет плодородной землей, благословленной богами. О верхнем даже упоминать не стану. Вот только есть одна проблема — как я уже сказал, чтобы покинуть нижний слой, нужно пробить барьер, для чего потребуется концентрация ти-частиц как минимум среднего класса. И самостоятельно достичь такого уровня развития в неблагоприятных условиях может лишь одна особь на миллиард поколений. Можно, конечно, понадеяться на помощь извне, однако в нижний слой возвращаются лишь с одной целью. Умирать.
— Мрачная картинка, — перспективы действительно не радовали. — Других вариантов, как я понимаю, нет?
— Есть, — с усмешкой ответил Мэшдэр. — Существует невероятно редкий ресурс, легенд о котором ходит не меньше, чем о черных ти-частицах. Если его прорастить, то он сам сможет генерировать чистую энергию, превращая ближайшую область пространства из выжженной земли в плодородную. Если разместить его в нижнем слое, то спустя несколько лет барьер в этом месте истончится, и он сам собой перейдет на средний, а затем, вероятно, и на верхний.
— И что это за ресурс?
— Ты сам попросил, — усмешка в голосе Мэшдэра стала ещё явнее, а затем его голос изменился и стал таким же чужеродным, как и обстановка вокруг. — Сердце.
Несмотря на то, что физического тела у меня не было, на мои плечи будто обрушилась бетонная плита, а время застыло. Всего одно единственное слово начало выворачивать мое нутро наизнанку и буквально сводить меня с ума. Калейдоскоп воспоминаний понесся перед глазами нескончаемым потоком, и красочные картинки одна за одной сменяли друг друга, с каждым мгновением становясь всё тусклее.
Вот я первый раз держу в руках пластину Первых, вот мы встречаемся с Софьей после собрания, а вот я уже смотрю на огромный висящий в воздухе куб, в котором потом встречу Эмму и буду держать в руке ту самую жемчужину. Затем первая атака тварей на форпост, неожиданный взгляд пожирателя, когда я сидел у себя в кабинете, а потом и его личное появление у стен Северного…
С каждым просмотренным воспоминанием мое сердце стучало все быстрее и быстрее. Из-за того вороха информации, что вывалил на меня Мэшдэр, я совершенно забыл про свое изначальное предположение. Пустоши, а значит и Мэшдэр, не просто собирали жизненную энергию, а целенаправленно охотились за мной! Точнее, за артефактом Первых!
И сейчас я нахожусь непонятно где, не знаю, что происходит с моим телом, и какие на самом деле цели у этого существа! Надо срочно выбиратьс…
Стоило мне только об этом подумать, как картинка перед глазами в очередной раз сменилась. Я снова вернулся в лес розовых колонн, однако свет вокруг был заметно темнее. Мышцы всё так же не слушались, мелко подрагивая, а кровь из носа бежала чуть ли не полноводным ручьем.
— Неплохо, — размытый силуэт снова появился на другой стороне розовой сетки. — Вот только ты опоздал.
Какими-то невероятными усилиями смог скосить глаза чуть ниже и с ужасом увидел, что мою правую руку полностью покрыла черная тень. Тут же потянулся к источнику и с облегчением почувствовал, что голубая звездочка всё ещё находится на своем месте. Однако три нити, тянувшиеся к ней от запястья, полностью почернели.
Может быть ещё и не опоздал.
Привычным усилием потянул звездочку к источнику, вот только она даже не двинулась с места.
— Не стоит, — тут же отреагировал Мэшдэр. — Ты же не знаешь, что это такое?
Отвлекаться на ответ я не стал, продолжая свои попытки. Звездочка артефакта чуть дернулась и катастрофически медленно поплыла в нужном направлении.
— Не знаю, каким образом, но тебя избрал экзаменационный артефакт одной из старших фракций, таинственным для меня образом попавший на эту планету. Видимо, твой потенциал является лучшим среди всех отребий в этом слое, — голос Мэшдэра оставался ровным и спокойным. — У тебя было три попытки научиться оперировать ти-частицами, чтобы получить одобрение и присоединиться к фракции, однако две из них ты бездарно потратил, а третью прямо сейчас истощил я. И если ты попробуешь забрать артефакт себе, то тебя просто сожжет энергией, поскольку ты не сдал «экзамен».
