— Дарс, — тем временем мужчина представился и протянул руку вперед, отвлекая меня от раздумий.
— Арт, — ответил я на рукопожатие. Почему-то меня не покидало ощущение, что с моим новым спутником что-то было не так.
— Не встретил ничего необычного по пути? — с какой-то странной интонацией спросил Дарс, разглядывая меня в ответ.
— Если не считать парочку этих надоедливых слизней, то больше ничего, — покачал я головой, не став рассказывать о пещере с розовым кристаллом. — А ты?
— Аналогично, — скупо ответил мужчина, после чего замолчал, уткнувшись взглядом мне за спину. Прямо в тоннель, откуда я только что вышел.
Стоп! Голову прострелила неожиданная догадка. А что, если тело человека передо мной уже давно захвачено очередным гмеатом? Аура пожирателя здесь была слишком насыщенная и мешала почувствовать возможную подмену, а интуиция молчала, потому что тварь просто не спешила нападать. И непонятный взгляд в глубину тоннеля сразу после вопроса о странностях хорошо укладывается в это предположение — гмеат знал, что я должен был пройти мимо их гнезда, и не понимал, как мне это удалось.
Начал было плести новый конструкт, однако тут же себя одернул. Раз уж тварь пока что не спешит нападать, то можно и посмотреть, что покажет истинное зрение. Убрал руку в карман и незаметно для Дарса достал из пространственного кольца очередной листок гирбиуса. Благо мужчина или же тварь в его облике не спешила продолжать диалог, так что у меня было время сосредоточиться и проделать длинную цепочку вытягивания чистой энергии из источника с помощью аспекта.
Процесс медленно, но верно двигался к завершению, однако, когда мне оставалось сделать последний шаг, Дарс наклонил голову набок и задал очередной вопрос.
— Что-то не так?
Содержание фразы пролетело мимо моих ушей, но отвечать я всё равно не собирался. Нарушать концентрацию и сосредотачиваться на разговоре было нельзя, иначе, скорее всего, мне придется начинать всё сначала. Если Дарс всё-таки настоящий рейдер, то уж придумаю, как объясниться, а если его тело заняла тварь, то ответ и не требуется.
— Друг, ты меня слышишь? — мужчина помахал у меня под носом растопыренной пятерней, всё так же не проявляя ни малейших признаков агрессии.
На мгновение у меня даже проскользнула мысль, что я зря решил устроить эту проверку, но в этот же момент струйка чистой энергии наконец побежала к моим глазам. А следом за этим зашевелилась интуиция, предупреждая об опасности.
Стоило истинному зрению, наконец, активироваться, как у меня не осталось ни малейших сомнений, что передо мной находится очередная тварь. Действительно, глупо было думать, что обычный рейдер смог бы выжить прямо под боком у полчища слизняков, особенно после удара головой об камень. А если бы и смог, то вся одежда счастливчика должна быть измазана в их слизи и пыли, как это было у меня. Конечно, за то время, что я провел в розовой пещере все выделения на куртке и штанах уже успели засохнуть и были почти не видны, однако Дарс щеголял почти что в идеально чистой форме.
Тварь, кстати, каким-то образом смогла понять, что её раскрыли. Пока все эти мысли проносились у меня в голове, лысый мужчина стал медленно приседать вниз, будто опускаясь на корточки, а спустя мгновение его голова начала распадаться на уже знакомые мне щупальца, которые с нечеловеческой скоростью устремились в мою сторону.
Быстро.
Рывком перенес тело на метр в сторону, доставая из пространственного кольца катану. Почему её?
Во-первых, я планировал дать твари возможность проявить себя. Серьезной опасности для меня она не представляла, но всё равно стоило знать все возможности гмеатов в их «боевой форме». А во-вторых, я слишком давно не пользовался клинком и неожиданно для себя успел соскучиться по чувству азарта и адреналина, который возникает во время такого близкого, контактного боя.
Тем временем тварь рванула в мою сторону, за доли секунды сократив разделяющую нас дистанцию. Ворох щупальцев и бесформенных кусков плоти появившейся на месте головы Дарса устремился к моему лицу, однако одного резкого движения катаной хватило, чтобы все отростки бессильно упали на пол. Отпрыгнул назад, уворачиваясь от красных хлопьев слизи, брызнувших во все стороны, и остановился, продолжая наблюдать за тварью.
Та замерла на несколько секунд, словно переоценивая мои возможности, после чего снова бросилась вперед. Прямо на глазах отрезанные щупальца вырастали вновь, и спустя пару мгновений уже ничего не говорило о том, что я только что смог поранить тварь. Интересно, как долго она может так восстанавливаться? Способности к регенерации, надо признать, у гмеата были ошеломляющие.
Секунда ожидания, и мы снова сходимся вплотную. На этот раз тварь смогла меня немного удивить, и вместо того, чтобы повторить предыдущую атаку, вытянула руку навстречу моей катане. Усиленное энергией лезвие почти вонзилось в податливую плоть, однако в этот же момент конечность разделилась на ворох щупалец, бо́льшая часть которых попыталась ухватить лезвие, а одно потянулось дальше, к моей руке.
Получается, этот трюк гмеат может проделывать не только с головой. Интересно…
Несмотря на такой поворот событий, я не собирался отступать, а наоборот, продолжил встречное движение, специально подставляясь под атаку. Щупальце не выглядело чем-то опасным, но вот тонкий зеленый налет на нем очень уж смахивал на яд.
А это значит что? Правильно! Надо проверить, насколько он токсичный.
Стоило отростку коснуться моего рукава, как он одним слитным движением обвился вокруг руки и сжался, пытаясь выдернуть меня вперед. Естественно, настолько тесного знакомства с тварью я не хотел, так что провернул кистью с катаной, полукругом обрезая все щупальца, и снова рывком отступил назад.
По коже на руке будто прошлись наждачкой, а плотная ткань куртки в одно мгновение покрылась зияющими прорехами. Мельком бросил взгляд на запястье, на котором теперь красовалось с десяток мелких и неглубоких порезов, словно я поигрался с кусачим котенком. Однако несмотря на внешнюю безобидность, я почти сразу почувствовал, как рука начинает неметь, и при этом довольно быстро. Действительно, яд.
Пока что я был занят осмотром раны, гмеат, кстати, не спешил атаковать. Тварь тоже отступила назад и сохраняла дистанцию, судя по всему, ожидая, пока я не потеряю все силы. Но такого счастья я ей давать не собирался.
Быстро сплел самый простой конструкт, выводящий токсины, и, к моему удивлению, даже его хватило, чтобы справиться с отравлением. Хотя чего я ещё ожидал — раз интуиция не вопила как истошная, то и серьезно навредить у гмеата вряд ли бы получилось. Но в любом случае, результатами я был доволен. Если кого-то из рейдеров рядом со мной вдруг зацепит, то у меня будет вполне достаточно времени, чтобы успеть оказать первую помощь.
Что ж, на этом, думаю, можно и заканчивать. Уже не сдерживаясь, рывком переместился прямо к гмеату. Лезвие блеснуло голубым светом, и на пол пещеры снова посыпались отрезанные щупальца. А затем ещё. И ещё.
Я специально не атаковал тело, где могли располагаться жизненно важные органы, а избавлялся от конечностей, пытаясь определить предел регенерации твари. К счастью, он всё же был. С каждым новым выращенным щупальцем тело твари становилось всё тоньше и тоньше, и где-то через пару десятков нанесенных мною увечий гмеат упал на пол истощенной мумией.
На всякий случай отправил в тело пятерку лезвий, чтобы уж точно добить тварь, после чего вытер катану об оставшиеся на её теле куски одежды и убрал оружие в пространственное кольцо. Уходить из пещеры стал не сразу — перед этим потратил несколько минут, чтобы собрать все побрякушки, имевшиеся при себе у Дарса. Они, кстати, почти все оказались артефактами, но я не планировал забирать себе трофеи, а просто хотел передать их Ин-гару. От тела уже мало что осталось, но хоть как-то почтить честь бойца и отправить его душу в последний путь было правильно.
Спустя еще пару минут я снова несся вперед по тоннелям. Гмеаты встречались всё реже и реже, после чего вообще пропали, но на их место пришли другие твари. И не просто пришли, а заполонили собой чуть ли не каждый метр дороги! За пол часа непрерывного пути я встретил добрую половину из гильдейского бестиария, и это при учете того, что вторая половина попросту не могла поместиться под узкими пещерными сводами. С ними я уже не игрался, как с гмеатом, и просто несся вперед неостановимым катком.
