Ворон сидел за дальним столиком. Перед ним стояла увесистая кружа. В руке он держал дымящуюся горьким дымом трубку. Всё это напомнило мне нашу первую встречу.

– Ворон! – выкрикнул я, чем заставил бармена поднять на меня взгляд, но он быстро опустил его, покачав головой. Очевидно, я не привлёк его внимания.

Ворон тут же вскочил со своего места и направился ко мне, не дожидаясь, когда я подойду к его столику.

От него уже пахло чем-то кислым, судя по всему, дешёвым пивом.

– Ворон, есть новости, – начал было я, но он меня тут же перебил.

– Да. У меня тоже. И новости эти, Илья, очень хреновые.

– Начинай, – сказал я и уселся за первый попавшийся столик. Хотелось поскорее выслушать всё то, что смог узнать Ворон.

Он сел напротив меня, вытряхнул остатки табака на стол и убрал трубку во внутренний карман.

– Я вернулся к дому Агаты… – начал он и тут же запнулся. Было понятно, что говорить ему об этом не очень приятно. Я же в свою очередь уже понимал, к чему всё идёт. Картинна складывалась. – Ворота были выбиты, как и входная дверь. На полу кровь, Агаты нет.

Я понимающе кивнул. Судя по обеспокоенному лицу Ворона он предположил наихудший сценарий из возможных, поэтому я поспешил его успокоить.

– Она жива.

– Почему ты так уверен? – он сомневался, но взгляд у него явно просветлел. – Что ты узнал? – он подался вперёд, смотря прямо на меня.

В таверну зашли ещё пара посетителей, помещение наполнилось голосами. Это было нам на руку, но говорил я всё равно шёпотом.

– Старый ехал с Антоном в его дом. Я смог подобраться незамеченным, внутри был Матвеев.

Я выложил всю информацию, что мне удалось получить. Пересказал Ворону каждый диалог, который услышал. И, само собой, сказал о смерти Старого. И о моих предположения относительно судьбы Агаты.

Ворон пару раз кивнул, откинулся на спинку стула и присвистнул.

– Остаёмся только мы вдвоём? – спросил я. Хотелось полностью оценить расклад сил. Оценить шансы на успех.

– Получается так. Одного не пойму, – он снова подался вперёд, положив руки на стол. – Чего они ждут?

Я пожал плечами.

– Сам думал об этом, пока шёл сюда. Видимо Агату расколоть у них не получается. Ищут другой способ, как найти меня. Сколько у нас времени?

– После смерти императора новый назначается в течение трёх дней, так что время на нашей стороне.

– А что будет, если не назначат.

Ворон ненадолго задумался.

– Честно сказать, не знаю. Такого никогда ещё не было, но наверняка у них есть регламенты на этот случай. Диана явно что-то придумает.

– Агата в башне, я верно понимаю?

Ворон два раза кивнул.

– Более надёжного места нет. Там стража, магические барьеры.

– Что за барьеры?

– Сильная, древняя магия. Она запрещает использование заклинаний и зелий внутри. Поэтому оттуда никогда и никто не сбегал.

– То есть мысли о том, чтобы устроить для неё побег, мне стоит отложить?

Ворон усмехнулся.

– Тебе лучше вообще от них избавиться. Раз и навсегда. Если мы попытаемся, то окажемся в башне не в качестве спасителей, а в качестве заключённых. А жить там явно не самое приятное занятие.

– И что нам делать? Нельзя оставлять Агату там. Убежища у нас больше нет. И мы с тобой только вдвоём. Всё складывается как-то не очень.

– Зато на нашей стороне элемент неожиданности.

– Ты о силе?

Он снова кивнул.

– Они знают, что у тебя она есть. Но не знают нюансов. Это в нашем случае очень хорошо. Хоть какой-то плюс в сложившейся ситуации.

Он был прав. Проблема оставалась в том, что я не знал, как воспользоваться этим самым преимуществом. Вариант с попыткой освободить Агату у меня отпадал. Время тоже работало не на нашей стороне.

Нужен план. И желательно продуманный.

– Господин Державин!

Я аж дёрнулся. Собственная фамилия прозвучала в этом месте очень неожиданно, тем более голос был полностью мне не знаком.

В двери таверны стоял человек в длинном плаще и тёмно-коричневой рубахе. В руке он сжимал какой-то свёрток. Судя по его вспотевшему лицу и тяжёлому дыханию, добирался он сюда в спешке.

Все немногочисленные посетители обернулись на голос, а я поднялся со своего места, показывая всем своим видом, что он не ошибся.

Человек кивнул и поспешил к нашему столу. Я уже был наготове, выбрав силу огня. Шар пламени вылетит из моей руки в любой момент и вряд ли он успеет его как-то остановить.

– Гонец, – совсем тихо сказал Ворон, указывая себе в область шеи.

Я посмотрел на человека и увидел на шее тёмно-зелёный амулет в форме скачущей лошади. Гонец значит? Интересно.

– Господин Державин, – он понизил голос, когда оказался прямо передо мной. – Послание от Дианы Всеволожской.

От её упоминания он задрал голову и вытянулся, будто говорил о какой-то святой, а не правой руке императора.

– Э-э, ладно, – в замешательстве ответил я.

Мои силы всё ещё были в состоянии боевой готовности. Огонь в любую секунду полетит в гонца, если только он попробует выкинуть какой-нибудь фокус.

Он отодвинул плащ, который нависал с его плеч. Достал свёрток и протянул мне. Я аккуратно взял его в руку.

– Всего доброго, – тут же отчеканил он, слегка поклонился и удалился из таверны, будто его тут и не было.

– Вот это дела, – рассмеялся Ворон. – Чёрт, гонца послали, немыслимо, учитывая нынешнее положение. Выглядит так, будто пытаются что-то выставить официально.

– Как они нас нашли?

Я обернулся к нему и оглядел посетителей. Все уже давно потеряли интерес к моей персоне, которая так нагло посмела отвлечь их от распития очередной порции алкоголя. Ворон вздохнул и снова откинулся на спинку стула.

– У меня есть предположение, и оно не очень хорошее.

– Выкладывай, надоели загадки.

Я положил свёрток перед собой, не спеша его открывать.

– У меня есть несколько таверн, которые я посещаю постоянно. Эта одна из них. Если я бываю в центре, то я точно сюда зайду. Об этом знает Агата. И если узнали и они, значит смогли её расколоть. По крайней мере частично.

– Пытки?

– Да. Магические, физические. Там мастеров больше десятка, – он сжал руки в кулаки. – Никто не выдержит долго. Агата сильная, очень. Но она всё-таки человек. Открывай свёрток, пора с этим заканчивать.

Я так и сделал. Надломил тёмно-красную печать и принялся читать содержимое вслух, понизив голос.

“Пора решить все вопросы и устранить преграды. Хотите сделать всё быстро? Явитесь сегодня вечером на старое кладбище. Берите с собой своего друга, если думаете, что это просто ловушка.

И помните – выбора у вас нет. Если вечером вас там не будет, девушка умрёт.

Диана.”

Ворон присвистнул и взял свиток, чтобы прочитать содержимое самостоятельно.

– Что за кладбище? – поспешил спросить я. Необходимо было оценить наши шансы добраться туда вовремя. Думаю, для Ворона очевидно, что нас ничего не остаётся, кроме как принять это приглашение. Если его можно так назвать, скорее это было требование.

– За стеной. Там хоронят бедняков или больных. Хоронили раньше, сейчас просто сжигают.

– Значит добраться успеем?

– Конечно, прибудем вовремя.

– Только почему они не заявились сюда вместе с этим гонцом и не попытались положить всему этому конец? – я пытался найти подвох в этом решении Дианы. Пока что логика не была мне ясна.

– Ты один из претендентов. Если люди узнают, что ради власти тебя убили вот так, в открытую, совсем не считаясь с возможной реакцией простых людей, это может привести к непредсказуемым последствиям, – Ворон пожал плечами. – Во всяком случае это моё предположение, – он развёл руки в сторону, всем видом показывая, что не может ручаться за этот вариант.

– Тогда пошли.

Самый простой способ всё узнать – это явиться в указанное место и действовать по обстоятельствам. Да, вполне возможно, что это безрассудно. Но жертвовать Агатой я точно не собирался. Слишком многим ей самой пришлось жертвовать в этой жизни. Она заслужила увидеть победу.