Значит, почувствовал.

Подойдя ближе, я понял, что имел в виду Умник.

На передних дверях машины, на крыше и капоте я увидел знакомую эмблему. Печать Ордена Ликторов.

Левое плечо на мгновение обожгло фантомной болью. Точно такая же печать много лет горела на моем плече — пока не исчезла в аномалии Смерти.

Именно Печать имел в виду менталист, когда сказал, что приехали «наши».

Шутник.

Гость спокойно ждал, пока я подойду. Я сразу узнал его — Тимур, мы с ним виделись в Курове. Именно он первым встретил меня в тайном убежище Ильи, когда я привез туда Ваню Торопова.

На его левом рукаве тоже была нашита эмблема в виде Печати Ордена.

Еще одна примета нового времени. Мы не прятали свои Печати, но и не выставляли их на всеобщее обозрение. Похоже, теперь многое изменилось.

Тимур стоял возле машины, ничем не показывая своего нетерпения.

— Привет, Тимур! — кивнул я, показывая, что узнал его.

— Здравствуйте, Никита Васильевич.

Тимур протянул мне ладонь.

— Простите, что побеспокоил так рано. Служба.

Он провел за рулем несколько часов, но не выглядел усталым. Хороших ребят подбирал себе Илья. Крепких.

Щелчком пальцев я снял магические ловушки.

— Проезжай.

Тимур молча кивнул и сел за руль. Внедорожник мягко зарычал и вкатился во двор.

— Кофе, — предложил я, поднимаясь на крыльцо.

— Спасибо, с удовольствием, — кивнул Тимур.

И с любопытством глянул на абсолютно черное стекло кухни.

— Какая-то магия?

— Да, — ответил я, не вдаваясь в подробности.

Арсений предусмотрительно оставил полную турку на теплой плите, а сам исчез., чтобы не мешать разговору.

Я разлил кофе по чашкам.

— Никита Васильевич, — Тимур сразу перешел к делу. — Я постараюсь отнять у вас как можно меньше времени. Мне необходимо увидеть аномалию наивысшего демона. По дороге прошу вас еще раз рассказать подробно все, что произошло. И особенно — то, о чем вы не сказали Тишину.

— О чем? — прищурился я.

— Вы не стали бы убивать Белецкого, — уверенно заявил Тимур. — Сразу при встрече — возможно. Но вот так — отвести в аномалию и там убить… Нет. Там что-то случилось, я прав?

Он углядел самую суть. Хотя, у него было несколько часов, чтобы подумать. Но все равно ум парня внушал уважение.

Я допил кофе и поднялся. Тимур немедленно отставил чашку в сторону, показывая, что готов ехать.

— В Тенях ходить умеешь? — спросил я.

Он покачал головой.

— Нет.

— Значит, поедем на твоей машине, а дальше пешком. Поговорим по дороге. У тебя багажник пустой? Надо завезти припасы моим работникам.

— Не нужно, Никита Васильевич. К сожалению, я вынужден забрать их у вас на какое-то время. Они близко знали Соболева, и мне нужны их показания.

— И об этом Тишин тебе рассказал? — улыбнулся я.

— Конечно, — твердо ответил Тимур.

— Ладно, поехали, — кивнул я. — Покатаемся.

— Расскажи мне о Службе ликторов, — предложил я, когда мы неторопливо тряслись по лесной дороге.

— Да, теперь уже можно, — кивнул Тимур. — Вы, наверное, поняли, что много лет мы были чем-то, вроде тайного ордена.

— Пилигримы, — улыбнулся я.

— Да. Император не мог открыто противостоять влиятельным аристократам. Так что мы были чем-то вроде тайного оружия.

— И давно ты в Пилигримах?

— С шестнадцати лет, — ответил Тимур. — Извините, подробности я рассказывать не могу. Только общую картину.

— Я примерно представляю, — кивнул я. — И что изменилось теперь?

— Смерть графа Орлова все изменила. Он был негласным лидером тех аристократов, которых не устраивала власть императора. А убрать его мы не могли — граф оказался слишком хитер, чтобы подставиться. Нам повезло, что он решил схватиться с вами. В некотором смысле, вы изменили политику Империи.

— Случается, — я пожал плечами. — Так что у вас за служба?

— Надзор за магами, — коротко объяснил Тимур. — Служба подчиняется только императору. И отчитывается в своих действиях перед ним. Полиция, армия, гвардия — все обязаны оказывать нам содействие по первому требованию.

— Знакомо, — кивнул я.

Да, это сильно напоминало те полномочия, которые были у ликторов в старые времена.

— Останови здесь, — показал я. — Дальше пойдем пешком.

Тимур с любопытством смотрел, как я снимаю с портала охранную печать.

— Интересное плетение, — сказал он. — Мы пользуемся похожим, но чуть другим. Эту печать я бы не взломал.

— Верно, — кивнул я. — Больше скажу. Тот, кто попытается ее сломать, вряд ли выживет. Имей в виду, просто на всякий случай.

Это была чистая правда. В магические печати, известные со времен ордена Ликторов, я добавил плетение магии Смерти. Небольшое, но очень существенное изменение.

— Учту, — серьезно кивнул Тимур.

— Я правильно понимаю, что служба ликторов будет работать по всей Империи? — спросил я. — Ведь теперь магические аномалии есть везде.

— Да, — кивнул Тимур. — Правда, пока с этим сложности. Людей не хватает, а Илья Иванович берет только самых проверенных. Кандидатов утверждает лично император.

— И ты будешь представлять службу в нашем уезде? — уточнил я. — Или во всей губернии?

Тимур покачал головой.

— Нет. Я здесь только по делу Соболева и Белецкого.

— Заходи, — кивнул я, пропуская Тимура в портал Земли.

Демон Земли уже начал восстанавливать свою аномалию. Жаркая пустыня по-прежнему расстилалась до горизонта. Но в углублениях между высокими дюнами кое-где поблескивала вода, а из нее, словно валуны, торчали панцири демонов, похожих на гигантских черепах.

Далеко на горизонте синели невысокие горы. Пожалуй, надо будет выбраться туда на разведку.

На гребень соседнего бархана выбежала парочка шакалов. Демоны злобно уставились на нас пронзительно желтыми глазами. Но подбежать и попробовать нас на зуб не решились.

— Каждый раз удивляюсь, когда попадаю в аномалию, — сказал Тимур, оглядываясь вокруг. — Как будто попал в другой мир.

Я пожал плечами. Так оно и есть, о чем тут говорить.

— Так что случилось с Белецким? — напомнил мне Тимур. — Вы обещали рассказать.

— Его убил ликтор из другого мира, — ответил я. — А затем ушел в портал, который сразу же закрылся. Я не успел за ним.

— А если бы успели? — с любопытством спросил Тимур. — Пошли бы?

— Конечно, — кивнул я.

Тимур слушал меня внимательно, но никакого недоверия я не заметил.

— Почему вы решили, что это ликтор? — спросил он. — Он был человеком?

— Нет.

Я на мгновение прикрыл глаза, снова вспоминая ту встречу.

— У него был меч. Да, я видел вооруженных мечами разумных демонов. Но здесь другое. В его глазах был разум. А еще он умел открывать порталы. Демоны этого не могут.

— Вы тоже можете, — напомнил Тимур. — Аномалия, которая появилась вчера на дороге ведь не просто так возникла и исчезла? Да и на Императорском турнире тысячи зрителей видели, как вы открыли аномалию. И на Валааме тоже.

— Могу, — кивнул я.

— Это ваше умение, или одного из ваших демонов? — прямо спросил Тимур.

Да, этот парень умел задавать правильные вопросы.

— Одного из демонов, — сказал я. — Демона Смерти.

Оставляя глубокие борозды в сухом песке, мы съехали по крутому склону бархана и оказались прямо перед входом в портал. Черная пленка портала поблескивала на солнце.

— Сейчас ты увидишь кое-что интересное, — предупредил я. — Иди за мной.

И шагнул в портал.

В игорном зале по-прежнему было сумрачно и прохладно. От затянутых тяжелыми портьерами стен тянуло ощутимой прохладой.

Аномалия не закрылась. Все правильно — демон не убит окончательно. Где-то в мире бродит еще один Одержимый этим демоном. Пока он жив, аномалия не закроется.

Аномалия была пуста. Ни шороха, ни движения. Даже пылинки не летали в тусклом свете магических ламп.