— Хороший план, Ник! — одобрил Умник.

— Напомни мне проверить всех слуг, когда приедем в поместье, — сказал я менталисту. — Я хочу быть уверен, что они станут служить мне, а не прежнему владельцу.

— Хорошо.

Так, дальше. Понадобится транспорт. Команда для зачистки аномалий и работники для добычи ресурсов.

Скорее всего, команда есть у прежнего владельца. Как его? Белецкий.

Но этих людей нужно будет проверить еще тщательнее. И если они мне не подойдут — выгнать и набрать новых.

В крайнем случае, обращусь к Барятинскому. Пусть сведет меня с своим толковым управляющим. Тот подскажет, где искать людей.

Дальше.

На землях поместья есть две деревни. Их жители не откажутся поработать на меня — при условии, что мы сойдемся в вопросе оплаты.

Ну, вот. Что-то вырисовывается.

А детали отшлифую по ходу дела. Никогда не любил слишком тщательные планы — всегда происходит что-то неожиданное, и к этому надо быть готовым.

Я сделал еще глоток кофе, и вдруг почувствовал спиной чей-то изучающий взгляд. Машинально поставил магический барьер и обернулся.

Краснолицый толстяк стоял у соседнего столика и пристально смотрел на меня. Заметив, что я обернулся, он довольно кивнул и подошел ко мне.

— Я присяду, — не здороваясь, сказал толстяк.

Не спросил, а именно сказал утвердительно. Похоже, он из тех, кто в любой ситуации чувствует себя хозяином положения. Или хочет это показать.

Мне стало любопытно, каких демонов ему от меня нужно.

— Садись, — кивнул я.

Толстяк тяжело опустился в кресло напротив. И снова уставился на меня.

Я невозмутимо пил кофе.

— Ты дерзкий, — сказал толстяк с непонятным удовлетворением. — Мало, кто решается так со мной разговаривать. Магический Дар есть?

Голос у него был хриплым, как у медведя.

Мне стало смешно. Ситуация выглядела забавной и пока совершенно непонятной.

— Есть, — усмехнулся я.

— Оно и видно, — неодобрительно протянул толстяк. — Аристократ! Гонору много, а денег нет.

— С чего ты это взял? — поинтересовался я.

— С того, что у меня свой дар, — заявил толстяк. — Я людей насквозь вижу. Потому и торговлей занимаюсь.

Он прищурился.

— Новгородский купец первой гильдии Шкуров. Слышал про меня?

Я молча пожал плечами.

— Вот смотри, — Шкуров принялся загибать толстые пальцы. — Ты пришел в ресторан, а заказал только кофе. И не пьешь его, а так сидишь. Что это значит?

— Что? — хмыкнул я.

— То, что на каюту у тебя денег нет, — удовлетворенно кивнул Шкуров. — Взял билет в общий салон, а лететь там вместе со всяким сбродом тебе стыдно. Вот и пришел в ресторан. И обед заказать тебе не на что, даже водку не пьешь. Взял только кофе.

— Допустим, — рассмеялся я. — А дальше?

Его логика меня здорово веселила.

— Летишь один, вещи оставить не побоялся — значит, там ничего ценного. Летишь из Столицы в провинцию. Зачем?

— Ну, и зачем? — спросил я.

— Затем, что в Столице у тебя ни знакомств, ни связей. Родился где-нибудь в глуши, сын бедного дворянина. Как повзрослел — папаша тебя из дома и выпихнул. Лети, сынок, ищи сам свое счастье. Так было?

— Почти, — согласился я.

Только увезли меня из дома, когда мне исполнилось семь лет, и случилось это давным-давно. Но этого я Шкурову говорить не стал.

— А дальше приехал ты в Столицу, но никому не пригодился. Домой возвращаться незачем. Вот и летишь, куда глаза глядят — ищешь, кто тебя на службу возьмет. Правильно, что нашу губернию выбрал. Только местные помещики хорошим бойцам платят мало. Да и не тот ты человек, чтобы кому-то служить.

— У тебя есть предложение получше? — прямо спросил я, пристально глядя на Шкурова.

Обычно под моим взглядом люди чувствуют себя неуютно. Но Шкуров даже не заерзал — он был слишком самоуверен.

— Есть. В аномалиях ты бывал, как я понимаю?

А вот это уже интересно.

— Бывал, — ответил я без подробностей. — Так чего ты хочешь?

— Я торгую аномальными ресурсами, — понизив голос, сказал Шкуров. — Любыми. И продаю, и покупаю. По хорошей цене. Соображаешь?

— Пока нет.

— Если что-то раздобудешь — сразу вези ко мне.

— Вот теперь понятно, — кивнул я. — Только все аномалии на чьих-то землях находятся. Думаю, владелец земли будет против.

— Не все, — ухмыльнулся Шкуров. — Есть тут у нас одно поместье. Можно сказать, заброшенное.

— Заброшенное? — удивился я.

— Прежний помещик бестолковым оказался. Команду нормальную не собрал, работники от него разбежались. В казну денег задолжал. Взял кредит, а отдать не смог — его управляющий сбежал с деньгами. Соображаешь?

— Давай подробности, — кивнул я.

— Какие тебе еще подробности надо? Говорю же — аномалии заброшены, соседи из них ресурсы тащат потихоньку. Но в открытую вывозить опасаются, земля-то чужая. Владелец хотел поместье продать, да кто его купит — с долгами? Прошел слух, что император отдал это поместье какому-то барону. Но этот барон еще в Столице сидит и приедет нескоро. Так что у умного человека есть шанс разбогатеть, если поторопиться. Всего-то и надо — команду собрать.

Ого! Это он не про мое поместье говорит?

— А как называется поместье? — спросил я.

— Волково. Это под Холмском, недалеко от нас.

Ну, точно!

Мне стало и смешно, и тревожно.

Смешно — потому что дурак-купец всерьез предлагал мне ограбить собственное поместье. А тревожно — потому что поместье, судя по всему, разорено.

— Слушай, купец, а ты не боишься? — с усмешкой спросил я.

Шкуров вытаращил глаза.

— Чего?

— Ну, вот так прямо говорить с незнакомым человеком.

— А кто нас услышит? — хитро прищурился Шкуров. — Да и мало ли, о чем мы говорим. Я ведь ничего такого тебе не предлагал. Так, подсказал, как умному человеку червонцев заработать.

— А если я и есть этот самый барон? — улыбнулся я.

— Ты?

На мгновение в глазах Шкурова промелькнула тревога. Но он тут же мотнул головой на толстой шее и хрипло рассмеялся.

— Какой из тебя барон? Тот барон, говорят, с самим императором встречался. Он бы на дирижабле не полетел в общем салоне. Поехал бы на машине, и не в одиночку. Он команду охотников с собой из Столицы привезет. И вот тогда к аномалиям уже не подойдешь.

— Ясно, — кивнул я. — Спасибо за идею.

Да уж, яснее некуда. Выходит, мои аномалии грабят, не стесняясь.

Отлично, что я узнал об этом, еще не долетев до места. Теперь понятно, какие изменения надо внести в мой план действий.

Из благодарности я даже не стал пугать купца Шкурова. Демоны его знают, может, он мне еще пригодится. Да и шутка вышла неплохая.

А купец тем временем подтолкнул ко мне по столу картонный прямоугольник.

— Вот моя карточка. Тут адрес и номер магофона. Если будет что-то интересное, привози сразу, не раздумывай. По цене сойдемся, не сомневайся.

Глядя в его лицо, напоминавшее кабанье рыло, я не сомневался, что в цене мы не сойдемся. Но карточку убрал в карман и многозначительно кивнул.

Потом подозвал официанта и заказал себе еще кофе. Подумал, и добавил к заказу малиновое суфле для Потапа.

С кружкой в руках я вернулся в свою каюту. Потап по-прежнему безмятежно посапывал в кресле. Я потрепал медвежонка по косматой голове, поставил у него перед носом тарелочку с малиновым суфле и снова вышел на балкон.

Дирижабль, постепенно снижаясь, летел вдоль реки — навстречу солнцу. Внизу проплывали прибрежные деревни. Утопавшие в зелени домики сверху выглядели плоскими, как будто были нарисованы на земле. У причалов покачивались крошечные лодки.

Большая длиннокрылая чайка поравнялась с дирижаблем. Повернула голову в мою сторону и выкрикнула что-то пронзительное и наверняка обидное.

— Проныра, это не твоя подружка? — усмехнулся я. — Хочешь поразвлечься?

— Хочу! — ответил маленький демон.

Щелчком пальцев я воплотил Проныру в чайку. Пусть полетает — в последнее время ему нечасто выпадала такая возможность.