— Договорились! — обрадовался Семен.

— Готов приступить к учебе? — улыбнулся я.

— Готов, — кивнул парнишка. — Только коробки перенесу в дом.

Мы быстро перетащили на кухню коробки с продуктами. А потом я отвел Семена Евграфовича в сад — там на землю падала четкая тень от дома.

— Смотри! — сказал я.

Поднял с земли Тень и шагнул в нее. Повеяло холодом, свет вокруг померк.

Я видел, что Семен растерянно оглядывается вокруг — для него я просто неожиданно исчез. Подбежал обрадованный Потап и тоже нырнул в Тень — с разбега, как в воду. Медвежонок относился к магии, как к веселой игре.

Постояв минуту в Тени, я снова вышел в реальный мир. За мной выскочил и Потап.

— Здорово! — искренне сказал Семен. — Я тоже так смогу?

— Медведь может, и ты научишься, — кивнул я. — Дай-ка руку!

Я сжал запястье парнишки и снова шагнул в Тень, уводя его за собой.

— Здесь холодно, — Семен зябко поежился. — И темно. Как будто солнце за тучу зашло.

— Это Тени, — кивнул я. — Только первый слой.

— А есть и другие?

— Есть. Сколько их, я не знаю. До дна еще не доходил. И ты пока не пробуй. Привыкай постепенно.

Я выдернул Семена обратно в мир.

— Запомнил ощущения? Попробуй повторить сам. Не думай, как это получилось у меня. Просто попробуй.

И вот тут Семена поджидала неудача. Сколько он ни пробовал, Тень никак не хотела ему подчиняться.

Рыжий пыхтел, сурово хмурил брови — в общем, старался изо всех сил. Но ничего не получалось.

— Не выходит, — разочарованно сказал он.

— А почему?

— Да откуда же я знаю? Что-то внутри мешает.

Это я видел. Магический Дар Семена вел себя странно — он то вспыхивал ярко, то тускнел.

— Может, у меня Дар слабый? — разочарованно вздохнул парнишка. — Но все равно. Спасибо вам, господин барон!

Когда Семен произнес эти слова, огонек его Дара угас почти совсем. Он превратился в крохотный тлеющий уголек.

— Погоди, Семен Евграфович, — сказал я. — Не падай духом. Ты ведь только сегодня узнал о своем магическом даре. Поживи с этой мыслью, привыкни к ней. Столица не сразу строилась.

— Думаете, дело в этом? — с надеждой спросил Семен.

Я пожал плечами.

— Демоны его знают. У меня Дар тоже открылся поздно. И так же, как у тебя, сначала ничего не получалось.

— Правда, господин барон?

— Правда, — кивнул я.

Обычно магический Дар просыпается у одаренного в возрасте пяти лет. Иногда и раньше. Другие случаи бывают редко.

У меня от проснулся только накануне седьмого дня рождения. И целых два года мой отец не скрывал своего разочарования. Он был настолько обижен на судьбу, что перестал замечать меня. Я был его неудачей, напоминанием о разбитых надеждах. Может, он и старался это скрыть, вот только у него плохо получалось. По крайней мере, я все прекрасно чувствовал.

Мне повезло — отец просто не успел вырастить во мне чувство вины. Если честно, я вообще не понимал, в чем виноват — ну, нет у меня магического Дара, и что?

Хуже я от этого стал, что ли?

Дар открылся внезапно — когда я уже махнул на него рукой. Помню, как я щелкнул пальцами, и в моей ладошке зажегся Огонь. Он горел, но не обжигал, а завораживал своим светом.

Я даже не испугался — так с огненным шаром в ладони и побежал хвастаться матери. А она уже сказала отцу.

Его отношение ко мне вмиг изменилось. Теперь он не отходил от меня — возился со мной часами, всеми способами помогая дару развиться.

Но уже не мог меня обмануть. Отцу был нужен не я, а этот огонек в моей ладони. Нужен только для того, чтобы спихнуть меня магистрам Ордена и с гордостью сказать:

— Мой сын тоже ликтор!

— Что? — недоуменно переспросил Семен. — Ликтор?

— Не обращай внимания, — тряхнув головой, сказал я. — Так, старые воспоминания.

— Ликтор, точно! — радостно воскликнул Семен.

Его зеленые глаза распахнулись от удивления.

— Отец смотрел по маговидению Императорский турнир. И говорил, что там неожиданно появился ликтор и убил какого-то Одержимого. Так это вы, господин барон?

— А ты не смотрел турнир? — улыбнулся я.

— А чего его смотреть? — рассудительно ответил Семен Евграфович. — Это забава для дворян. А мы — купцы, нам торговать надо.

— Но отец-то твой смотрит, — удивился я.

— А, ну его!

Семен Евграфович пренебрежительно махнул рукой.

— Ну, теперь ты и сам маг.

Я улыбнулся.

— Точно! — нахмурился Семен. — Господин барон, вы только отцу ничего не говорите. Ну, пока… пока у меня не получится. Или…

Он не договорил, но я и так понял, что он имеет в виду. После неудачи Семен засомневался в своем Даре.

Это было понятно. Ну, я знал, что с этим делать.

— Слушай меня внимательно, Семен Евграфович, — строго сказал я. — То, что я тебе скажу, очень важно.

Семен напряженно уставился на меня.

— У тебя особенный Дар, очень опасный. Тени — коварная штука. По неопытности уйдешь в глубину Теней и обратно уже не вынырнешь. Бывали такие случаи. Поэтому строго-настрого запрещаю тебе уходить в Тень самому, понял? Только под моим присмотром.

— Да у меня и не получается, — попытался возразить Семен.

Но я не стал его слушать.

— Ты запомнил, что я тебе сказал? Приедешь послезавтра, и продолжим заниматься. А до этого времени запрещаю тебе даже прикасаться к Тени.

— Понял, — кивнул Семен. — Не дурак.

Дело было сделано. Увидев, как серьезно я отношусь к его Дару, он не перестал сомневаться. Но я переключил его внимание. Теперь он все время будет думать о Тенях и тех опасностях, которые его там поджидают.

Или он испугается их, или наоборот — будет нетерпеливо ждать встречи.

Тут уже как пойдет.

— Поезжай, Семен Евграфович, — улыбнулся я. — Тебя работа ждет, и у меня дел, сам видишь, сколько. В доме прибраться, медведя накормить. Послезавтра утром увидимся.

Потап, услышав про еду, одобрительно рыкнул.

— Вам бы уборщиков нанять, господин барон, — деловито предложил Семен. — Если хотите, я наших привезу, из лавки. Заплатите только за работу. Завтра привезти могу.

Я почесал в затылке. Нет, к завтрашнему дню демоны разыщут все мои аномалии. Надо будет обойти их и на каждую повесить Печать — вроде той, которой я как-то запечатал аномалию Воды.

Пока у меня не было ни времени, ни желания всерьез браться за вороватых соседей. Но перекрыть им доступ в мои аномалии я собирался как можно скорее.

— Давай послезавтра утром, — решил я. — Сможешь?

— Конечно, — солидно кивнул Семен Евграфович.

Не тратя больше слов, он сел за руль. Фургон ловко развернулся и неторопливо выкатился из ворот.

А я позвал Живчика.

— Вы осмотрели сад? Что нашли?

— Здесь семь артефактов, Никита! — ответил демон Природы. — А, нет. Уже восемь. Сейчас Ботаник тебе покажет.

Из разросшихся кустов малины ловко выползла гадюка. Подняла голову и приглашающе зашипела. Я разглядел в пасти змеи небольшие, но очень острые клыки.

Да, если кто-то вздумает пробраться ко мне в дом, его ждет очень неприятный сюрприз.

— Идем, — усмехнулся я.

Змея, извиваясь, ползла передо мной. Она привела меня к раскидистому кусту черной смородины, на котором висели крупные гроздья зеленых ягод.

Артефакт был вбит в землю в самой середине куста — я увидел на верхушке столбика следы от ударов кувалдой или обухом топора.

Ну, не куст же палить? Живчик мне потом покоя не даст.

Я плюнул на осторожность и руками выдернул столбик. Перекошенное оскалом лицо гневно уставилось на меня.

— Не напугаешь, — усмехнулся я.

Бросил столбик на траву и с удовольствием шандарахнул по нему огненным шаром. Дерево мгновенно вспыхнуло.

Остальные столбики я испепелил там, где нашел. Они были расставлены вдоль забора — но с таким расчетом, чтобы их было трудно сразу заметить.