— Вы слышали, что она заставляет прыгнуть с высокой скалы в океан, чтобы доказать, что ты заслуживаешь место в Академии? — я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать своё присутствие. Облокотившись о дерево в тени, я слушала переговоры ребят и девушек, которые пришли на экзамены.

— А ещё говорят, что она очень жесткая и никогда не улыбается, — интересно: они могли бы сказать мне тоже самое в лицо. Мне кажется, это было бы отличной проверкой на смелость или же безрассудность.

Я усмехнулась, борясь со своим желанием выйти к ним и обсудить мой характер уже с моим присутствием, и осторожно скрылась среди деревьев, часть из которых была покрыта черной пылью или же остатками демонов. Алекс и Томас ждали меня возле одного из домов, издалека оглядывая поступающих. В их глазах читалось неверие в их силы или же понимание, что я не допущу легкого экзамена, но мне некогда было с этим разбираться. Ребята итак прождали долго, и я посчитала, что их нервы могут просто не выдержать, если пройдёт ещё хотя бы несколько минут

— Чувствуй пространство. Слушай внимательно. Не доверяй глазам, — я обходила ребят с другой стороны вместе с Алексом и Томасом, появившись перед толпой, которая тут же затихла, — Лучше запомнить эти слова тем, кто захочет задержаться в Академии. Меня зовут Джессика, обращаться можно просто по имени и на "ты".

— Сегодня вы будете сдавать нормативы по физической подготовке, а также бой с одним из нас, — Алекс указал на себя и на Томаса.

— А с Джессикой мы драться не будем? — кто-то выкрикнул из толпы это, отчего остальные тут же начали испуганно переглядываться. Их пугала не только возможность сразиться со мной, но и смелость этого парня. Я оглядела наших гостей, слегка улыбнувшись.

— Кто это произнес? — в голосе Томаса проскочила нотка гордости за такую смелость, рука поднялась тут же, как будто я не могла за подобную вольность не допустить даже до экзамена. Я медленно прошла к парню с короткими черными волосами и карими глазами. Он был чуть выше меня, но это не мешало мне казаться страшнее его.

— Имя, — он не дрогнул, когда с моих уст сорвался приказ.

— Микаэль Грэйсон. Можно обращаться просто Майк или Эл, — на его лице играла усмешка, как и на моём.

— Безрассудство — вещь хорошая, но не стоит ей часто руководствоваться. Алекс! Подпиши, пожалуйста, что Микаэль будет сдавать экзамен со мной, — я видела сочувствующие и удивленные взгляды других поступающих, но уже уходила обратно к своим ребятам, — Я не буду заставлять вас побеждать нас, но мы хотим посмотреть на вашу технику. И не переживайте, вам не придётся прыгать со скалы, чтобы поступить.

Лица тех парней, что обсуждали меня, тут же приняли болезненно белый оттенок, что меня только позабавило. Кто-то боялся меня, кто-то уважал, но мне не было до этого никакого дела. Мы с Дэрианом решили, что я буду отвечать за академию, а он за устройство двора, поэтому вся ответственность по общению с людьми лежала в большей степени на нём. Однако, я, как королева, должна сопровождать его на всех приемах и поддерживать статус.

— Наш дом — это семья. Мы защищаем друг друга, что бы ни произошло. Вы можете стать частью этой семьи, если поступите в Академию и выживите, — я подмигнула ребятам, — Как говорится: нет риска, нет истории. Давайте начинать.

Я была приятно удивлена результатами многих парней и девушек, но некоторые персоны заставляли меня закрывать глаза, чтобы не видеть жалкое зрелище. Томас и Алекс всячески старались помогать мне, но в итоге нам все равно было тяжело отобрать тех, кто станет нашим учеником.

— Микаэль Грейсон! — я хищно улыбнулась, когда Алекс назвал имя следующего участника. Парень вышел вперед, удерживая в руке меч, я повторила тоже самое.

— Без магии. Договорились? — я кивнула, не думая ни секунды над применением своих сил против этого беззащитного мальчишки. Он был ровесником Коллен, но по мастерству не уступал нам…

Он четко отражал мои удары, не забывая наносить свои. Однако выносливость его подвела, поэтому через несколько минут все заметили, как он начал уставать и сдавать позиции. Правила конкурса я озвучила сразу: ученики сами решали до какого момента сражаться, и мы уже смотрели не на результат, а на старания. Но Майк не останавливался, продолжая бороться со мной.

— Признай поражение, — на лице парня появилась гримаса злости, но его это не спасло от участи всех тех, кто думал меня победить.

— Ни за что, — после одного из моих выпадов он упал на землю, и так как парню нужно было преподать урок, я замахнулась для удара, который мог бы стать последним. Но мой меч стукнулся о другой, звук металла о металл на секунду меня выбели из колеи. Передо мной стояла девушка, которая была бы готова защищать Майка, устало поднимающегося на ноги.

— Ну ладно, — Алекс хотел подойти ко мне, но я запретила, снова приготовившись к битве. Девушка была неплоха в бою, но ей явно не хватало тактики и знания приемов. Её вело чутье, которое нельзя было натренировать на такой уровень. Мы остановились, одновременно опустив клинки. Майк, казалось, сейчас упадет на землю из-за достаточно долгого боя, а также нескольких небольших ран, которые я по случайности нанесла, увлекшись этой игрой.

— Я схожу за доктором, — Томас отправился к нашим домам, не желая присутствовать на разборе полётов этих двоих.

— Ваше имя, — девушка молчала, с ненавистью смотря на меня, — Мне стоит ещё раз повторить?

— Стефани Ньюман. Двадцать лет. Семья состоит из Стеф, её мамы и сестры. Отец и брат погибли в войне против демонов, — я поджала губы после слов Алекса, понимая, почему она так ненавидит меня. Она думала, что я буду ругать её, но я не собиралась этого делать.

— Не стоит мешать мне, когда я хочу сберечь твоего товарища, — я хотела развернуться и уйти, но Стеф меня остановила.

— Сберечь? Ты убиваешь всех, кто находится вокруг тебя, — Алекс предупреждающе зарычал, — Этим ударом ты могла бы убить Майка, но тебе все равно, потому что тебя не волнуют чужие жизни.

Я посмотрела на неё с некоторой долей жалости, потому что когда-то и я была такой. Мне хотелось возненавидеть весь мир, лишь бы перестать ненавидеть себя. Томас и лекарь подошли вовремя, потому что вполне возможно, что медицинская помощь понадобиться не одному человеку. Внутренняя ярость заставляла подчиниться ей и наказать мерзавку, которая посмела оскорбить меня при всех, но та забота, которая появилась за эти годы, не давала забрать контроль над моими действиями.

— Вот этот парень мог погибнуть, если бы однажды я не показала ему, что нужно вовремя отступить, — я указала на Томаса, который обреченно кивнул, — Когда правил Майкл Ретлифф, Том остался верен своему бывшему правителю и чуть не лишился головы. Но потом он понял, что стоит сдаться. Это спасло ему жизнь. За моими действиями всегда стоит какая-то цель. А если ты думаешь, что мне плевать на жизни людей, то тебе не место в Академии.

— Почему? — она всерьез встревожилась, — Только из-за моей неприязни?

— Как только ученик вступает в Академию, я беру его под свою опеку. Следовательно, мы должны научиться доверять друг другу. Если ты не готова к этому, то можешь проваливать прочь, — я не стала больше задерживаться рядом с этой девушкой, с непроницаемым лицом пройдя к стулу, на котором наблюдала за боями учеников.

— Не надо болтать о том, чего не знаете. Будьте поаккуратнее со своими словами, — Алекс оглядел всех, остановив свой хищный взгляд на Стефани, — Джессика не всегда будет рядом, чтобы вас защитить.

— Продолжаем! А если кого-то пугает эта сценка, то мы без проблем распрощаемся с вами, — да, жестоко, но чем быстрее они это поймут, тем легче нам будет настраивать понимание друг друга, — Эл, пойдём.

Я положила его руку на своё плечо, чтобы дать опору, а потом провела вслед за доктором, услышав одобрительные возгласы и аплодисменты от остальных участников. Жестокость не должна истреблять милосердие и помощь. Соперник на тренировках не должен превращаться во врага. Желание победить не должны довести до смерти.