— Мы собрались сегодня, чтобы отпраздновать важное событие в нашей жизни. Казалось, что открытие академии Охотников происходило и раньше, но прежде не было такой масштабной перестройки, — Нил улыбнулся, встав рядом со мной, — Джессика Копленд сделала превратило это место в площадку, где каждый сможет реализовать себя, где каждый найдёт то, что ему не хватало раньше.

— Спасибо, Нил. Мы сделаем всё, чтобы наши выпускники не только хорошо выполняли работу, но и любили её всем сердцем. Мы с Дэрианом всегда хотели перестроить академию, потому что она ломала людей, — я сделала паузу, понимая, что говорить о моём муже гораздо сложнее, чем я думала, — Конечно, без этого не сделать сильных воинов, но человечность не должна умирать. Только не во дворе свободы.

— Или дворе отбросов! — кто-то из зала выкрикнул подобную реплику, хотя этого делать не стоило.

Все замолчали, не решаясь произнести ни слова, а я принялась выискивать смельчака глазами. Не каждый решится выкрикнуть такое, зная мой характер. Моя семья тут же присоединилась к просмотру зала, и, на удивление, мы достаточно быстро нашли мужчину, которому можно было только позавидовать с его храбростью или безрассудством. Он был достаточно высок, стоял в черном костюме, ничем не отличаясь от остальных гостей. Но в его глазах было столько ненависти и призрения, что хватило бы на целый двор.

Нил хотел уже позвать охрану, но я его остановила мимолетным покачиванием головы. Этот праздник был важен для меня, и я не хотела его портить подобными разборками, но и не могла не поставить на место наглеца. Аккуратно спускаясь со ступеней и проходя через половину зала, я наблюдала за тем, как люди расступаются передо мной не столько из-за страха, сколько из-за желания, чтобы я укротила этого гостя за такие отвратительные комментарии. Все ждали шоу…

— Что боишься поднимать взгляд на меня? — на моём лице появилась ухмылка, а внутри зародился огонь. Медленно, чтобы он прочувствовал всю мою холодную ярость, я подняла лицо, заставив его нервно сглотнуть от такого взгляда.

— Глядя мне в глаза, разговаривает только моя семья, — я оглядела его с ног до головы, — А вы в неё не входите.

— Начнешь использовать свою силу против обычного человека? — я почувствовала за своей спиной своих ребят и девчонок, — Ну да, ни на что большее ты же не способна.

— Мне не понадобится магия, чтобы ответить вам, — данное местоимение было выбрано не случайно, чтобы показать, что я уважительно отношусь к человеку, несмотря на его оскорбление, — Даже с таким отношением к моему дому, я бы приняла вас, если бы вам нужна была помощь. Этим мы и отличаемся от других дворов. Мы даём шанс тем, кто, казалось бы, его не заслуживает.

Все ждали, что я применю магию, заставив мужчину задыхаться, что я ударю его, вызвав достаточно сильные травмы, что я разрешу своей семье уничтожить его, но уж точно не такой исход событий. По залу прошёлся легкий шепот. Я смотрела на гостя, который выглядел уже не так уверенно, как прежде.

— Вы можете называть нас как угодно, но однажды именно мы поможем вам или другим людям, которым это потребуется, — я развернулась от парня, направляясь обратно к Нилу, который с улыбкой ждал меня. Пока охрана выводила мужчину из зала, один за другим присутствующие начали аплодировать, восхищаясь моим спокойствием. Если бы Джессике Флетчер десять лет назад сказали бы, что она не убьёт на месте того, кто посмел её оскорбить, она бы рассмеялась от такого бреда. Но сейчас это казалось правильным решением.

— Я тебя не узнаю. Ты точно Джессика? — я пожала плечами, принимая руку короля, как приглашение на танец.

— Сама уже сомневаюсь в данном утверждении.

Мы вышли на середину зала, встав друг перед другом: музыка начала играть, но никто не двигался с места, разрешая нам насладиться минутой славы наедине. Нил поддерживающе улыбнулся, и сквозь его темно синюю маску я смогла заметить блеск глаз. Он всегда был рядом, пока мне было плохо. Я аккуратно опустила руку на его плечо, в то время как он нежно взял меня за талию, другой придерживая мою кисть. Мы начали кружиться по залу, не замечая остальных. Однако через некоторое время к нам присоединились ещё несколько пар, среди которых я смогла отыскать взглядом высокого и грозного оборотня вместе с моей маленькой сестренкой. Беатрис и Томас решили пропустить первый танец, наблюдая за нами, и тут же зааплодировали, когда музыка закончилась.

Я подошла к нескольким мужчинам и женщинам, которые, вроде бы, являлись местными богачами, которые выкупили себе место на этом балу. Они тут же завели со мной беседу о сложностях королевской жизни, но никак не унижали, а скорее просто интересовались.

— Прошу, — я мило улыбнулась, не зная, как потактичнее сказать, что сегодня я не хочу думать о работе, — только не сейчас. Я с удовольствием приму вас во дворе свободы, чтобы показать, как мы живем, но этот бал создан, чтобы отдохнуть от наших дел.

— Вы правы, — один из мужчин протянул мне бокал шампанского.

— Давайте же выпьем за то, сколько всего можем мы достичь независимо от чужого мнения, — одна из женщин произнесла этот тост, приподняв бокал, и к ней присоединились ещё несколько гостей.

— Согласна. Я не перестану удивляться, насколько люди разносторонны.

— И сложны, — я пожала плечами, слушая тихий и уютный смех своих собеседников. Мне впервые было спокойно среди таких людей, что ещё раз подтверждало, как сильно я изменилась.

— Так только интереснее, — я обернулась, чтобы позвать Беатрис, которая могла бы многое рассказать нам про природу человеческого характера, но застыла, заметив до боли знакомые глаза.

Парень в дверях был облачен во всё черное. Маска такого же цвета скрывала половину его лица, но я отчетливо могла увидеть темно зеленые глаза, которые на свету становились изумрудными. Этого просто не могло произойти. Я не хотела верить в это. Не могла перенести снова ту боль, что только улеглась в сердце.

Бокал вылетел из моих рук, со звоном ударившись о пол и разбившись вдребезги, а улыбка моментально пропала с моего лица. Прошли секунды, когда незнакомец растворился в толпе, как будто его и не было. Все взоры тут же обратились на моё испуганное лицо, но никто не смел двигаться с места, не понимая, что произошло. Томас тут же подбежал ко мне, поддерживая под руку и приобнимая. Я не могла отвести взгляд от того места, где только что видела призрака прошлого. Несколько лет я мирилась с пустотой потери, а теперь моё сердце вновь словно пронзили ножом.

— Джесс? — ко мне подошла вся моя семья, но я не могла пошевелиться, не могла даже набрать в легкие воздуха, — Мы оставим вас на секунду, подышим свежим воздухом. Прошу прощения.

Томас вывел меня из-за зала, но я не особо помнила этот путь: всё было как в тумане. Он не мог выжить, не мог вернуться, это просто галлюцинации. Обман моего воображения. Командир вывел меня на балкон, где не было никого кроме нас.

— Что произошло, Джесс? — я подняла взгляд на командира, понимая, что ещё пару минут и заплачу. Закрыв лицо руками, я пыталась собрать мысли воедино. Однако у меня никак не получалось это сделать.

— Он здесь, — до Томаса долго доходило то, про кого я говорю, но потом он отрицательно закачал головой, — Я знаю, что этого не может быть. Может, я сошла с ума…

— Это вряд ли, — внутри что-то сломалось, когда я услышала спокойный холодный голос своего мужа. Томас тут же обернулся, а я посмотрела на парня, стоящего в дверном проеме.

Он выглядел практически также, как и несколько лет назад. Только теперь был в красивой черной рубашке и выглядел более уставшим, чем прежде. Но это был он… Я упала на плитку, смотря в пол, потому что не могла верить сейчас своим глазам. Моё тряслось от эмоций, которые я не переживала прежде. Дэриан тут же подскочил ко мне, проверяя не повредила ли я что-нибудь себе. Его обеспокоенное лицо было таким родным, но и таким далеким.

— Ты реальный? — наши взгляды встретились, и парень улыбнулся.