— Неплохая идея, — Нил тут же заулыбался, а я поджала губы, понимая, что прогулки — последнее, что мне сейчас нужно. Жизнь королевы оказалась именно такой, какой я её представляла: полной забот и приемов. Практически каждую неделю мне приходилось выезжать в другой двор на званый ужин или же на какую-ниубдь встречу. Иногда они были достаточно приятными, иногда кто-нибудь, немного перебрав с напитками, начинал разговор о моём прошлом… раньше одно упоминание моей жестокост и пробудило во мне ярость, но сейчас я просто не реагировала на подобные вещи.

Люди знали несколько правил, которые касаются общения со мной. Первое: никогда не оскорбляйте мою семью. Если в речи промелькнет хоть намек на угрозу или же унижение, то вряд ли человек выйдет полностью здоровым из комнаты. Второе: не надо стоять у меня на дороге. Если я что-то задумала, то лучше не пытаться мне мешать. В этом случае за исход я не отвечаю: увечия как физические, так и моральные могу нанести не только я, но и остальные члены моей семьи. Третье: слухам не верю, но если человек предал меня один раз, то второго шанса на близкое общение не будет. Именно по этой причине все тщательно подбирали слова, стараясь не разозлить меня или моё окружение.

— Ты снова в своих мыслях, — дети убежали вперед, а король медленно шёл рядом со мной, стараясь быть более веселым, чем я.

— Прости. Не могу никак привыкнуть к своему положению в обществе — слишком много дел, — Нил грустно улыбнулся, понимающе кивнув головой.

— Пять лет назад ты сидела в нашей темнице, а сейчас основала орден валькирий, подчинила драконов, стала королевой двора. Кто бы мог подумать, — я оттолкнула парня, понимая, что сидя на холодном полу в клетке, я не могла и подумать о таком исходе событий.

— Не хочу об этом. Дети недавно нашли наше с Крисом фото, начали распрашивать… я так растерялась, не знала, как объяснить им, — я вдохнула свежий вечерний воздух, — Но не будем о грустном. Ты нашёл себе девушку?

Нил лишь закатил глаза, явно нежелая отвечать на этот вопрос, потому что мы оба понимали, как тяжело найти себе пару, когда все предлагают тебе лишь брак по расчёту. Ко мне тоже поступали настойчивые предложения, но после нескольких жестких отказов с моей стороны попытки прекратились.

— Мама хочет устроить смотр благородных дам нашего двора, а у меня нет выбора. В обязанности короля, оказалось, входит ещё и свадьба с достойной девушкой, — его взгляд тут же стал задумчивым и холодным.

— Мы что-нибудь придумаем, — он кивнул, но мы оба знали, что никто из нас не верит в подобный исход. Он должен будет жениться на ком-то, а любовь… будет она или нет, но брак должен состояться.

— Хэй, — парень, ухаживающий за лошадьми, обернулся и тут же поклонился, чуть не столкнувшись со стенкой стояла.

— Ваше Высочество. Вам что-то нужно? — Нил отрицательно покачал головой.

— Просто покажи детям лошадей, пожалуйста, — на конюха уставились две пары любопытных глаз. Лилиан и Райан уже практически прыгали на месте от желания пообщаться поближе с лошадьми, потому что дома они проводили время больше с драконами.

— Мама, лошади! — я улыбнулась, наблюдая за девчонкой, черные волосы которой были такого же оттенка, как и у отца. А глаза стали смесью: что-то похожее на цвет морской волны. Мальчик же был копией отца, начиная с глаз, заканчивая чертами лица. Эта схожесть временами убивала, а временами радовала, потому что я понимала, что Дэй хоть что-то оставил после себя.

— Они очень милые. Жаль, что всё так вышло, — я кивнула Нилу, поднимая взгляд к небу. Звезд сегодня не было видно, лишь тучи…

— Я так надеялась, что он вернется, что мы ещё хотя бы раз поговорим. Надо было смириться ещё раньше, тогда бы не было бессонных ночей, — король удрученно поджал губы, — Зато у меня есть вы. Томас, Алекс, ты заменили детям отца хоть как-то.

— Да, королева двора свободы, — я оттолкнула парня, не желая слышать его издевательский тон.

— Я говорила Крису, что никогда не стану королевой, что такая жизнь не по мне. Посмотри, до чего я докатилась. Он никогда не сможет этого понять.

— Двор зимы и двор свободы — разные вещи. У вас чувствуется спокойствие и семья, а у них строгость и величие, — Нил на пару секунд замолчал, наблюдая за детьми, которые гладили одну из лошадей, — Ты бы просто не выдержала быть там. Тебе нужны полеты на драконах каждое утро, весь день проводить в академии, а вечером сидеть в кругу семьи у костра или камина. Крис, хоть и злится на тебя, понимает твой характер и все твои поступки.

— Спасибо, — парень кивнул, пытаясь поддержать меня перед балом, который станет для меня важным событием в жизни. Открытие академии происходит не каждый день. Нил приобнял меня, понимая, как мне сейчас тяжело, и мы продолжили наблюдать за детьми, которые приходили в восторг от вида лошадей.

…

Я мерила шагами комнату, не в силах сдержать себя и остановиться. Ночью сон практически не посещал меня, а утром нервная система окончательно покинула мой организм. В голове я пыталась продумать речь, но все слова либо забывались, либо превращались с неразбериху, которую вряд ли можно будет сказать при гостях.

Нил постарался на славу: для празднества выделились несколько залов и коридоров, были приглашены все правители и другие важные персоны, подготовка началась ещё за несколько недель. Он знал, как для меня это важно, поэтому постарался сделать всё, чтобы торжество прошло на высшем уровне. Вот только платье, которое он подарил мне на открытие, смущало своей красотой. Лиф платья облегал прозрачной тканью по моему телу, украшенный камнями, которые были похожи на звезды. Юбка струилась по моим ногам, по стилю похожая на верх платья. Создавалось ощущение, что я — настоящая королева, а не подделка, вынужденная обстоятельствами управлять двором.

— Привычки не меняются, — я остановилась, заметив в дверях улыбающегося Томаса и всю мою семью. Беатрис и Коллен тут же бросились ко мне в объятия, а парни поддерживающе кивнули.

— Ты же понимаешь, что я не могу провалиться, — Лия рассмеялась от этого нелепого предложения, потому что твердила мне, что я со всем справлюсь.

— Ты справилась с демонами, с черным магом и с остальным. Джесс, мы столько прошли вместе, что многие просто не поверят в это, — Алекс впервые с момента прихода подал голос, — Мы с тобой.

— Лилит, Райан, мы скоро выходим! — из соседней комнаты послышался топот детских ножек, отчего мы все заулыбались, — Спасибо, ребят, я бы не выдержала.

— Бедные дети, у которых ты будешь принимать экзамен, — я закивала, понимая, что отбор будет жестким, а потом заметила, как Трис застыла на месте, смотря в одну точку. В такие минуты все понимали, что ей пришло видение, и старались не отвлекать её от проявления дара. Лицо девушки побелело до неузнаваемости, отчего мне пришлось подойти к ней, чтобы она не упала в обморок.

— Всё в порядке? — она очнулась от мыслей в голове, взглянув на меня с затуманенными глазами, и кивнула.

— Я вас догоню чуть позже, — она тут же бросилась в коридор под наши удивленные взгляды. Нужно было бы её расспросить, но мы не стали вмешиваться. У всех свои причины скрывать что-то. Уж я, как никто другой, это знаю.

— Пойдёмте на бал, основательница ордена валькирий, повелительница драконов и королева двора свободы, — Томас опустился в поклоне передо мной, но получил лишь подзатыльник из-за своего насмешливого тона. Титулы были противны мне, и командир прекрасно об этом знал, но не упускал возможности поиздеваться над своей подругой.

— Невыносим, — я покачала головой, но прошла в коридор, приготовившись к балу, который разделит мою жизнь на до и после.

Я стояла перед толпой людей, отыскивая глазами Беатрис и Томаса, которые выглядели мило, держась за руки и с гордостью смотря на меня. Алекс и Коллен стояли рядом друг с другом, но между ними чувствовалось напряжение. Они улыбались, поддерживая меня взглядами. Возле них стояла Катерина с моими детьми, аплодируя мне. Где-то недалеко я заметила Кристиана с Мией, но так и не смогла поговорить с ними, не смогла пересилить себя и подойти спустя нескольких лет молчания. Все были в масках, чтобы создать атмосферу таинственности и загадочности, но я отчетливо видела лица тех, кто был мне дорог.  К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т