На проверку оборудования, обновление энергоносителей и поставку топлива для повторного открытия бреши требовалось около двадцати дней. И всё это время прайд занимался тренировками с утроенной силой, пытаясь довести все наши стандартные действия до автоматизма. Сэм и Алекс устраивали забеги в броне вместе с контейнером и Извлекателем, разворачивая и собирая его как можно быстрее. Из раза в раз парни прогрессировали, ставя новые рекорды. Рамирес собрал всех знатоков, да и вообще всех, кто хотя бы что-то понимал в морском деле, проводя по несколько тренировок на Авроре в день, иногда выходя из порта ранним утром и возвращаясь поздно вечером. А мы с Кайлом сначала погрязли в бумажной работе, составляя отчёты для учёных и начальства. А затем совместно начали прорабатывать, привлекая всех возможных специалистов, различные сценарии, пытаясь рассчитать все возможные варианты действий на случай каких-либо проблем, учитывая имеющийся у нас опыт. Бумажная волокита угнетала меня гораздо сильнее, чем Кайла, поэтому я порой искал поводы, чтобы по тихой свалить и присоединиться к забегам Сэма и Алекса, либо к морским прогулкам Рамиреса.
По итогу, уже на второй миссии мы управились со всеми делами за полчаса, и вернулись на базу на двадцать минут раньше положенного срока. Вот только командование подобное не обрадовало. И мы погрузились в новые процессы оптимизаций, улучшений и отработок наших действий. Поэтому вернувшись из третьего похода, весь наш прайд, стоя в капитанской рубке, с радостью похлопывал друг друга по плечам, и наверняка, каждый из нас улыбался под непроницаемыми снаружи визорами. На этот раз у нас всё прошло, как по маслу, и по времени, и по результату.
Генерал, встречая нас на пристани, обычно был недоволен и как всегда суров. Но сегодня, наоборот, вполне удовлетворённый результатами, хоть и с кислой миной, расщедрился и разрешил прайду отдыхать не двое суток, как обычно, а целых три дня. Причём один из выходных объявил общим для всей Базы “Зеро”. Радости всему персоналу не было предела, а так как причиной, для нарушения привычного распорядка дня, стал именно наш прайд, то каждый при встрече норовил нас всячески поблагодарить и подбодрить.
Когда весь личный состав базы собрался в общем зале, мы обнаружили, что его слегка поправили, организовав несколько столов с едой и закусками. Так же по особому разрешению командования на каждом столе расположились редкие стеклянные бутылки с алкоголем, а в дальнем углу даже дозволялось курить доставленный по особому случаю табак. И ещё пару столов отвели для азартных игр, которые доставили вместе с алкоголем и сигарами. В обычное время, в Обществе подобное не поощрялось, хотя и запрещено не было. Глупо ведь запрещать медленное убийство самого себя при помощи алкоголя или никотина, в то время, когда была легализована эвтаназия. Скорее это было общим негативным отношением большинства граждан Общества к пагубным привычкам.
Веселье в зале сразу пошло полным ходом, а я же к предложенным видам удовольствия и отдыха почти не притронулся, разве что до отвала наелся праздничным меню. Табак для меня сильно горчил, хотя знатоки расхваливали привезённые сигары, а вот алкоголь в виде виски я немного попробовал. И сразу же вспомнил об отце, который хоть практически и не пил, но хранил в своём шкафу неизменную хрустальную бутылку этого напитка, еще довоенного времени. Он когда-то рассказывал мне, что алкоголь практически не портится, а со временем иногда становится даже лучше из-за выдержки. Хотя это не касалось разлитого в стекло напитка, а только того, что настаивался в бочках, как тот, что был у него.
Местный виски, что привезли люди из Корпуса, с тем насыщенным по букету напитком не шёл ни в какое сравнение, так что я ограничился всего одной порцией, а с учётом моего ускоренного метаболизма, я даже не успел опьянеть. А вот генерал, уже успевший захмелеть, со стаканом в одной руке и бутылкой в другой, приметив меня, заставил составить ему компанию. И хоть я уверенно отказался пить с ним на пару, он всё же отвёл меня за дальний стол в общем зале, где он разместился изначально в гордом одиночестве, а теперь отчаянно искал себе компанию. Чередуя напиток с разговором, слегка заплетающимся языком начал рассказывать мне о важности нашей миссии:
- Майкл, ты пойми. Вот ты ком-мандир группы. Вот ушли вы в этот портал...
- Брешь, генерал, - не удержался я от того, чтобы его поправить.
- Да не важно... О чём это я? - крупный глоток виски и смачный выдох после него, - А, да! Вы уходите туда и дальше Вы сами по себе. Ты! Командир группы! Вся ответственность на тебе, ты это понимаешь? Не только за твоих ребят! Хорошие, кстати парни... А как они за тебя в самом начале-то вписались. Дерзко, но красиво. Я ж поначалу подумывал Вас всех... - тут он медленно сжал кулак, складывая один за другим пальцы, и на секунду засмотревшись на них внезапно замолчал. Мне пришлось кашлянуть, возвращая генерала в реальность, - А, ну да... Так на миссии, понимаешь, всё зависит от тебя. Не только твои парни, сама миссия, Ваше возвращение, да даже мы здесь на базе. Ведь если Вы не вернётесь, то на этом всё... Прикроют нашу лавочку...
До этого момента я и не думал перебивать пьяный бред генерала, но его слова меня зацепили.
- Что значит прикроют? А как же будущее Общества?
- А как, ик, иначе? - удивился генерал, совсем позабыв о том, что изначально планировал мне рассказать, - Если Вы не вернётесь, то достать новых ресурсов и металлов на производство других костюмов у нас почти неоткуда. Только если за границу отправлять отряды... - с этими словами его аж передёрнуло, а взгляд на мгновение протрезвел, но он тут же приложился к горлышку бутылки, игнорируя наполненный стакан в другой руке, - Не, на такое никто не согласится. Это ж ещё опаснее чем в порталы ходить, - на этот раз я его поправлять не стал, продолжая слушать, - Тут хоть есть шанс вернуться и не маленький, а там его нет практически.
- Спасибо, генерал, успокоили! - не удержался я от саркастичного комментария.
- Да ты просто вдумайся, какая ответственность на тебе. Не завидую я тебе парень, - голова генерала качнулась, а он снова запрокинул бутылку, отправляя её остатки внутрь себя. Посчитав, что больше ничего толкового я от него не услышу, я поднялся из-за стола и отправился в поисках своих ребят. Генерал и не подумал меня останавливать, хотя и мою пропажу не факт, что заметил, ведь его голова так и осталось запрокинутой вверх.
Мне же хотелось убедиться, что прайд в отличии от генерала отмечает наш успех не так рьяно. Сэм и Алекс меня порадовали - они сидели чуть в стороне и уминали не стандартные армейские пайки, а привезённые блюда кухонь из разных Округов, негромко обсуждая, какая из них вкуснее. Я перекинулся с ними парой слов, угостился жареным мясом на деревянной шпажке, о котором оба парня отзывались положительно, единодушно сходясь в высокой оценке. Блюдо называлось “Шашлык из курицы” и действительно было невероятно приятным на вкус, то ли из-за специй, то ли из-за того, что было приготовлено на открытом огне.
Рамиреса я нашёл, как и ожидал, в гуще общего веселья. Круглый стол с какой-то азартной карточной игрой окружали зеваки, которые в обычное время были одеты в форму или халаты научных сотрудников, а сейчас были в одних футболках и штанах. И все они без исключения были погружены в процесс идущей на столе партии, попеременно выкрикивая что-то положительное или гневно ругаясь. Одним из оставшихся в игре был мой боец. Вот только заметив моё недовольное выражение лица, он лишь пожал плечами, держа в одной руке бокал с виски, в другом сигару, а затем улыбнулся и подмигнул, возвращая всё внимание к игре.
А вот Кайла я в зале отыскать не смог, поэтому отправился дальше. Часть работников вышли на улицу, и разгоряченные то ли вкусной едой, то ли алкоголем решили побросать мяч, встав по кругу на приличном удалении друг от друга. Никто из них Кайла не заметил. Но они же мне рассказали, что видели, как кто-то удалялся в сторону склада припасов. Воровства в обществе никто не опасался, ведь и смысла воровать почти не было, почти всё можно было получить, лишь оформив соответствующий запрос или просто попросив, но в корпусе Защитников, ещё были по Уставу распределенные наряды по охране не только оружия и техники, но и склада припасов. Вот только по случаю праздников все сотрудники Базы “Зеро” отдыхали в полном составе, а значит сейчас склад не охранялся. Входная дверь была приоткрыта, и я как можно тише проскользнул внутрь. Долго искать Кайла не пришлось - недалеко от входа он сидел у открытых контейнеров и что-то внимательно изучал. Я не стал пугать парня, а потому, как только убедился, что кроме нас на складе никого нет, издал несколько звуков специально, чтобы привлечь его внимание.
