Я вновь подошла и обняла его, без всяких слов, без всякого продолжения, без всяких обязательств. Он был гораздо выше меня, поэтому упирался подбородком в мою макушку. Его теплое дыхание было таким родным, что мне не хотелось уходить. Нам обоим было это нужно именно в этот вечер, потому что вряд ли это ещё раз когда-нибудь произойдёт.

— Джесс, почему ты осталась?

— Что? — я отстранилась и посмотрела ему в глаза. Их цвет привлекал меня, я тонула в них и боялась, что не смогу выбраться. А это грозило плохими последствиями.

— Я тебя оскорбил, наша армия проиграет, здесь убили твоего отца, но ты все равно остаешься. Почему? — я улыбнулась.

— Не хочу, чтобы ещё чей-то отец также умер.

— Расскажи, что случилось с твоей мамой. — я отошла к окну, чтобы не видеть его реакцию от моего рассказа.

— Мы все знаем, что целители могут один раз возвращать людей к жизни. Но потом они умирают. Одного генерала привезли с поля боя, он был серьезно ранен, уже умирал. Но его армия ни разу не проигрывала под его руководством, так что моей маме сказали либо ты его вылечишь, либо твоя семья умрёт. У неё не было выбора. — в глазах появились слезы, но я не планировала плакать сегодня. — Я тогда была маленькой, потом поступила в академию, училась там, выпустилась и хотела найти того генерала, чтобы просто посмотреть в его глаза. Нашла и из-за этого попала в тюрьму.

Мне не было стыдно за это, но видеть, как меняется выражение лица Кристиана, я не хотела. Я никому не рассказывала об этом, но не могла больше держать в себе. В тюрьме было ужасно, но один год не так много в бесконечной жизни.

— Я убила генерала, а потом отца мистера Ретлиффа, бывшего правителя, из-за этого потеряла крылья. Я всегда буду винить их в смерти моих родителей. Но двор весны — мой дом, и я вернусь туда после окончания нашего договора.

— Мне жаль, но ты можешь остаться здесь. Никто тебя не обидит, и ты будешь под защитой.

— Чтобы все говорили, что я продалась правителю двора зимы? — его явно обидели эти слова, но мне было все равно. — Крис, пойми, я была бы рада где-то остаться, но не могу.

— Почему?

— Я не могу рассказать тебе всего! Кто ты мне? Вряд ли друг. — снова холодность, к которой я привыкла. Я слишком открылась ему, и теперь приходилось любыми способами спасать положение.

— Джесс, я не просил, как ты сказала, продаваться мне. Просто хочу помочь. — мне нужно было отгородить его от себя, чтобы в дальнейшем нам обоим не было больно. Я предам его, и если не прекратить эти близкие отношения, которые у нас начинались, мы просто разобьём друг другу сердце.

— У тебя это не получится. Мэйсон был прав из-за тюрьмы я никогда не смогу стать настоящей валькирией. Если ты хочешь меня уволить, давай, я пойму.

— Чемоданы ещё не разобрала? — я уже приготовилась, что он скажет мне уезжать. — Так быстрей их разбирай, наш контракт, дорогая, не закончится просто из-за моего или твоего желания.

— Я тебе не дорогая. — он ухмыльнулся.

— Это мы ещё посмотрим. — я закатила глаза. Его эго всё же было таким, как я и представляла, но остальные черты характера затмевали этот недостаток.

— Ты невыносим! — я хотела уйти, но он схватил меня за руку, пододвинув к себе. Расстояние между нами сократилось до неприличного, отчего я даже боялась вздохнуть. Он был слишком близко, хотя мне нужно держаться от него подальше.

— Это оскорбление правителя, ты так не думаешь? — он смотрел на меня с улыбкой, но вот мне было не до смеха.

— Ваше Высочество, нисколько, ведь ваш титул является большим оскорблением, чем мои слова.

Он улыбался, как и я. Я видела в его глазах огонь, который появился и в моих. Это была мимолетная стычка, но казалось, что она значила гораздо больше, чем мы могли представить.

…

Я смотрела на рассвет, который означал новый мучительный день. Я хотела уже узнать все планы Кристиана, чтобы уехать в двор весны, а потом исчезнуть, но он не подпускал меня ко всем действиям. Я занималась только тренировками и ещё раз тренировками. После того вечера я старалась не пересекаться с ним, но его нельзя было избегать.

— Крис, не ожидала увидеть тебя здесь в такой час. — я обернулась, увидев знакомого мне парня.

— Потренируешься сегодня со мной? — я улыбнулась. Я любила сражаться с солдатами, но частенько мне не хватало достойного противника, с которым я могла бы не задумываться о милосердии.

— Конечно, буду рада. — он придержал дверь в мою комнату, чтобы я могла выйти, такой джентльмен. — Спасибо. Как прошло утро?

— Выслушал новую порцию проклятий в твой адрес.

— Неужели? — я засмеялась. Это уже входило в привычку. Я вставала, потом встречалась с Кристианом, который рассказывал мне о солдатах, недовольных моим руководством, и мы шли на тренировки.

— Да, но Мэйсона они ненавидят ещё больше. Так что ты подпортила ему репутацию. — я улыбнулась.

— Предпочитаю, когда парни отвечают за свои слова. Пусть немного помучается. — Крис улыбнулся и помотал головой, не веря, что я смогла так играть на чувствах людей.

— Ты опасна, Джесс. — он поправил свою прическу, и я влюбилась в это движение. Да, меня сделали такой. Опасной девушкой, которая не способна на милосердие, особенно если дело касается врагов.

Мы продолжили идти вместе, изредка касаясь плечами, я смеялась, когда он что-то активно рассказывал, а он улыбался, когда я вспоминала историю из своей жизни. Это было похоже на общение двух старых друзей, которые не виделись очень много лет. Я не могла понять, почему меня тянет к нему, но была счастлива, что с ним я ощущаю себя свободной.

…

— Вы совсем не умеете сражаться? — очередной солдат отошёл подбирать свой меч.

Я оглядела толпу, которая явно была расстроена своими результатами. Мне тоже было противно видеть, что они настолько не готовы. Один из солдат вышел вперед, он кого-то мне напоминал, но я не могла понять кого.

— Сразишься со мной?

— Прошу. — я указала ему на место рядом со мной.

Я наносила точные удары, зная, как лучше поставить ноги, в какие моменты лучше напрячь руки, а в какие немного расслабиться. Мне хотелось, чтобы он думал, что он выигрывает, и именно так и произошло. Но эта иллюзия быстро растворилась, когда его клинок полетел в сторону.

— У тебя плохая оборона, нападаешь слабо, кто тебя вообще учил?

— Я. - я обернулась, увидев Кристиана, который с улыбкой смотрел на нас. — Братец, надо тренироваться больше.

Я обернулась и посмотрела на парня, увидев, как все остальные солдаты были шокированы, что я не знала, кто стоит передо мной. Я вновь оскорбила семью правителей, похоже, это входило в привычку. Все стали расходиться, чтобы теперь тренироваться со своими отрядами, а мы с Кристианом и его братом остались стоять на поляне. Как же я могла не заметить схожесть в чертах их лиц.

Парень был приблизительно одного роста со мной, волосы такие светлее, чем у брата, на несколько оттенков. А глаза… карие, как кофе по утрам, или же молочный шоколад.

— И кто же ты такая? — он осматривал меня, словно я была экспонатом в музее.

— А тебе зачем знать? — я умела ставить на место людей, Томас и Мэйсон были тому живыми примерами.

— А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос, Джессика? — я удивилась, что он знает моё имя, и он это увидел. — А как же первое правило охотников? Ты должен знать, кто твой союзник. Или враг.

— Так ты охотник? — он кивнул, а в моих глазах заиграл интерес. — Ты прав, я — Джессика.

— Филипп. — он пожал мне руку, немного задержав наше рукопожатие. — Младший брат Кристиана.

— Как так получилось, что он — маг, а ты — охотник? — я переводила взгляд с одного парня на другого.

— Я — старший, меня посадили на трон, когда я ещё говорить не умел, так что отец стал заниматься мной, а мама забрала себе брата. — в его словах чувствовалась ревность.

Я понимала какого это, потому что брату достались мамины способности лекаря. И в детстве я частенько ревновала, когда они уходили на целый день в клинику, чтобы брат мог привыкать к больничным палатам.