Я улыбнулась, потому что теперь знала, чего именно хочу от этого двора, чего именно хочу получить от этой армии.

— Скажите спасибо вашему командиру Мэйсону, потому что с завтрашнего дня вы каждый день будете бегать в лес, как на первой тренировке. — все обреченно вздохнули. — До обеда у вас будет обычное расписание, но потом я буду не просто проверять вас, а тренировать, так что отдыхайте сегодня. Свободны.

Все разошлись, но Кристиан, Мэйсон, Томас и Джон остались стоять рядом со мной. Точнее Мэйсон подошёл ко мне, явно недовольный моим приказом. Его ноздри раздувались от гнева. Он меня обидел, но я умела мстить.

— Ты что такое делаешь? Да кем ты себя возомнила? — я взглянула на Кристиана, переадресуя этот вопрос ему. Я была спокойна, зная, что он меня не сможет обидеть не только из-за трех других парней рядом, но и из-за того, что когда-то мы были близкими друзьями.

— Временной командующей армией двора зимы.

— Ты настроила моих людей против меня, если это из-за того, что я тогда не пришёл, то прости. Меня задержал Кристиан. — вот этого я не ожидала услышать, но расспросы я решила оставить на другой день, не желая сегодня снова спорить с правителем. — Не нужно мне мстить, теперь у нас у всех проблемы. Томас был прав, ты сумасшедшая!

— Ты не прав, проблемы у тебя, и я не буду помогать тебе их решать.

Я бы хотела сказать, что это месть за то свидание, которого не было, но правда была в том, что я получила письмо от Майкла, где он говорил, что хочет ускорить наступление своих войск. Я не знала причин, но мне хотелось подготовить двор зимы к этим атакам, чтобы было меньше потерь с обеих сторон.

— Неужели, смерть твоих родителей тебя так изменила? — Томас и Джон сделали шаг назад, а Кристиан ухмыльнулся.

— Мэйс, у вас люди не подготовлены к войне, они могут умереть. Я пытаюсь этого избежать, за этим я здесь. — мой голос был нежным и ласковым. — А если ты думаешь, что это моя месть, то ты точно меня не знаешь. Потому что сейчас ты бы не стоял здесь, а гнил бы в какой-нибудь тюрьме.

Я улыбнулась, потому что это был совсем не конце моей речи.

— Иди, успокой своих людей и себя, а то боюсь, мне не с кем будет разговаривать. — я хотела уйти, но задержалась.

— Ты — никогда не была и не станешь полноправной валькирией без крыльев. И с твоим-то прошлым, все будут тебя боятся. — я отшатнулась от него, в этой схватке я проиграла, но Кристиан пришёл мне на помощь.

— Мэйсон, прекрати сейчас же.

— Ты знаешь о последствиях. — я не думала, что Джон такое скажет. Мы с ним общались только на работе, и то наши отношения вряд ли можно было назвать дружескими, но сейчас его слова поддержали меня.

— И поверь, не нужно оскорблять девушку, которая просто поставила тебя на место. — я прикрыла рукой рот, пытаясь скрыть мимолетную улыбку из-за слов Томаса.

Мэйсон ушёл, закатив глаза, а его друзья побежали помогать ему прийти в себя, пообещав мне, что всё будет хорошо. Мы остались стоять с Кристианом одни, поэтому решили зайти в дом. Мы шли по длинным коридорам в молчании, потому что я до сих пор не могла отойти от слов моего бывшего лучшего друга.

— Ты хочешь узнать, что он имел ввиду? — я посмотрела на Кристиана, который явно был бы не прочь, чтобы я рассказала о своём прошлом.

— Нет, пока ты сама не захочешь рассказать. — я улыбнулась, он понимал, что мне сейчас не нужно это обсуждать. При нашей первой встрече я думала, что он эгоистичный и высокомерный, но сейчас всё больше замечала чуткость и доброту его души.

— Не нужно меня успокаивать, как маленькую девочку. Я сама с этим справлюсь. — мне казалась, что история повторялась. Все почему-то хотели помочь мне, хотя я не нуждалась в жилетке, в которую я могу выплакаться. Я — сильная девушка, пережила смерть родителей, жизнь на улице, не самое простое обучение, а значит со словами разгневанного друга точно справлюсь.

— Ну, ты уже не маленькая девочка. — он оглядел меня, отчего мне стало как-то неуютно что-ли. — И после сегодняшнего я точно уверен, что ты постоишь за себя.

Я улыбнулась, он почему-то знал, что мне нужно сказать, чтобы я успокоилась. Ещё одна отличительная черта характера парня, которая мне определенно нравилась. Я не могла сказать, что он всегда вёл себя так, как нужно, но он старался, что не могло не вызывать уважения.

— Поужинаем сегодня?

— Не хочу идти на пафосный ужин в кругу правителей. — мы остановились возле дверей моей комнаты. Я не любила такие мероприятия, потому что они всегда заканчивались для меня не самым лучшим образом: я либо сбегала из дворца, либо меня осуждали и оскорбляли.

— Я жду тебя в семь, мама будет рада тебя видеть. Как впрочем и я. — я кивнула, понимая, что спорить бесполезно и ушла в комнату.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к прохладному дереву. Улыбка не сходила с моего лица в предвкушении ужина. Я была на задании, и мне нужно было напоминать себе об этом каждый день, потому что именно Кристиан помогал мне забыть о том, кем я на самом деле являюсь.

…

Я надела красивое платье, которое купила недавно в городе. Я хотела выглядеть элегантно, даже сама не зная почему. Привыкшая к удобной, но не особо привлекательной, одежде, я не могла сегодня не надеть что-то, что соответствовало его рангу. Его мама видела меня любой, а вот отец ещё нет. И мне хотелось произвести приятное первое впечатление.

Я вошла в обеденный зал, увидев, что все уже ожидают меня за столом. Я поклонилась, как и подобает сделать по правилам, а потом присела за стол напротив Кристиана рядом с его мамой.

— Здравствуйте. — она улыбнулась мне, осмотрев моё платье. Оно не уступало их нарядам, но несмотря на это я чувствовала себя не в своей тарелке, пытаясь быть гораздо лучше, чем я есть на самом деле.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь. — услышать это от Катерины было приятно. Не только, как от королевы, но и как от женщины, которая имеет вкус в выборе нарядов.

— Мы не представились. Я — Ричард, отец этого бездаря. — он протянул мне руку.

— Джессика — охотница. — я пожал его руку. — Простите, но я не считаю, что Кристиан — бездарь. Он умело управляет двором, поданные его любят.

— Да, вот только войну развязал, зря мы его посадили на трон. — взгляд Кристиана стал жестким и холодным, а Катерина взяла Ричарда за руку, чтобы он помягче был.

Как отец мог так отзываться о своём сыне? Я не могла этого понять, потому что папа никогда такого себе не позволял, он уважал меня как дочку и как девушку. Я смотрела на Кристиана, который теперь сосредоточился на своей тарелке. Мне было его жалко, захотелось обнять, но я не могла прервать ужин, чтобы это сделать. Разговор пошёл на другую тему, но я всё ещё поглядывала на парня, который сейчас совсем не походил на правителя холодного двора зимы.

— Спасибо за ужин, Ричард. Но я попрошу вас не высказываться так больше о своём сыне, потому что он — отличный правитель, спас много жизней, и я уверена, ещё много спасёт. — я развернулась и вышла из зала следом за Кристианом, который прошёл в свой кабинет.

Он сел на кресло, а я присела рядом с ним, но так, чтобы он был напротив. Мне хотелось поддержать парня, но из головы вылетели все слова. Я просто сидела в отсутствующим видом, чувствуя, что я вряд ли смогу полюбить официальные ужины.

— Ты сегодня отлично выглядишь. — я пожала плечами, чувствуя себя неуютно в этом наряде. — Но мне нравится и твой обычный наряд.

— Запачканный, серый костюм охотницы? — мне он тоже нравился больше этого платья, но рядом с Кристианом мне нужно было выглядеть достойно.

— Он тебе идет. Или ты ему. — моё лицо залилось краской, такого раньше никогда не было. Меня, конечно, вгоняли в краску, но не несколькими словами, брошенными с такой легкостью и небрежностью.

— Мне жаль, что твой отец такого мнения о тебе. Ты совсем другой. — он недоверчиво посмотрел на меня. — Крис…

Он встал, направившись к окну, а я подошла, приобняв его сзади. Я забыла, кто он такой, и что это мне запрещено делать. Мне хотелось его поддержать, но я не знала как. Через пару минут я опомнилась, отпустив руки и немного отойдя. Он повернулся, и я думала, что начнёт меня ругать, но увидела смятение.