Марло кивнул, его лицо выражало смесь понимания и предвкушения.

- Да, я вас понял.

- Вот и славно. Тем более кровь мне понадобится и для нескольких ритуалов, причём в весьма больших количествах.

- Интересно, - произнес Марло, и я заметил, как в его глазах мелькнул огонек любопытства.

- Кровь берите, но немного. Будем брать порционно. И помни, не теряйте ни капли, это весьма важный ресурс для нашего культа.

Вроде бы сказал всё правильно, но, вспоминая события нескольких минут ранее, когда я вылил кровь из фляги прямо на пол, я почувствовал легкое противоречие. Ну, буду считать, что это было сделано для примера и понимания.

Я вновь наврал, в этот раз о ритуалах, хотя это было необязательно делать. Марло я вполне себе верю. Просто не буду раньше времени раскрывать карты о том, что у меня под боком есть несколько десятков, а то и больше вампиров, которые ждут, чтобы их пробудили. Хотя, с другой стороны, пробуждение вампиров можно назвать ритуалом, и мой обман становится не таким значительным.

Я посмотрел на Марло, который все еще держал флягу в руках, словно это было самое ценное сокровище в мире. Его глаза бегали от фляги ко мне и обратно, как будто он пытался соединить все кусочки головоломки воедино.

- Марло, - сказал я, привлекая его внимание, - свяжись с остальными лагерями и передай, пусть выдвигаются к нам. Пусть берут всё, что у них есть в запасах, пленников тоже, если, конечно, имеются.

Марло кивнул, его лицо приобрело серьезное выражение.

- Будет выполнено. Хотите объединить всех в один лагерь? Так понимаю, у вас далеко идущие планы.

Я не смог сдержать улыбку. Марло действительно был проницательным.

- Верно. И ещё пусть устраивают набеги, нападения по пути сюда. Главная цель - запастись продовольствием, которое способно долго храниться, также семенами самых разных культур, чем больше, тем лучше. Ну и другая добыча пригодится. И ещё это касается и нашего лагеря.

Марло на мгновение задумался, его брови сошлись на переносице, когда он обдумывал мои слова.

- Вы либо готовитесь к тому, что нас будут долго осаждать, либо вы готовитесь к долгому путешествию, - сказал он, слегка улыбнувшись.

Я оценил его способность анализировать ситуацию. Это качество могло быть очень полезным в будущем.

- Одно другому не мешает, - ответил я, улыбнувшись в ответ.

Всё самое важное уже было сказано мною, но оставалось кое-что более личное, что я хотел спросить у Марло. Я решил, что настало время для более глубокого разговора.

- Ну, на этом деловые вопросы и приказы у меня закончились, остались личные. Скажи, пожалуйста, а ради чего ты в культе, ради чего ты служишь?

На краткое мгновение на лице Марло появилось уже столь знакомое для меня непонимание. Он явно не ожидал такого поворота в нашем разговоре. Его глаза на секунду расширились, а затем он попытался собраться с мыслями.

- Я служу, чтобы культ процветал, и его величие заставляло дрожать кого угодно, и чтобы господин был доволен мною и моими усилиями, - сказал Марло. На его лице теперь едва можно было увидеть напряжение, но я заметил, как его пальцы слегка сжались, выдавая его волнение.

Подобный ответ я от него и ожидал. Даже предсказуемо. Такое часто встречается: человек говорит всё что угодно, чтобы угодить кому-либо, говорит то, что от него хотят услышать. Но я хотел большего. Я хотел правды.

- Предсказуемый ответ, - сказал я, широко улыбнувшись.

Марло выглядел озадаченным. Его брови слегка приподнялись, а в глазах мелькнуло беспокойство.

- Что, простите? - спросил он, выражая своё непонимание.

- Ожидаемый ответ. Ты говоришь то, что, по твоим предположениям, удовлетворит меня, а не то, что ты думаешь и хочешь на самом деле, - пояснил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Марло попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но я заметил, как его взгляд на мгновение метнулся в сторону, прежде чем вернуться ко мне.

- Я не понимаю, о чём вы, - сказал он, делая вид, что не понял меня.

Я решил надавить немного сильнее. Марло был слишком ценен, чтобы позволить ему скрываться за маской лояльности.

- Да ладно тебе, Марло. Ты не похож на глупца и уже показал себя наоборот смышлёным и полезным. Я думаю, ты прекрасно понимаешь смысл моего вопроса. Отвечай, не бойся. Кроме меня, никто этого не узнает, и ты абсолютно никак не пострадаешь.

Наступила тишина. Марло очевидно обдумывал, как ответить, чтобы получить минимум потерь. Секунды тянулись как минуты. Он даже немного побледнел, стал напоминать Кейна. Хм-м, Кейна... Это навело меня на мысль.

- Ты хочешь стать вампиром, - сказал я, наблюдая за его реакцией.

Эффект был мгновенным. Марло застыл, его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся от удивления.

- Что? - спросил он неуверенно.

Его бледность в момент пропала, а на его щеках выступила едва заметная краснота. На секунду в его глазах что-то мелькнуло, и тут я понял, что попал в цель.

- То есть я угадал. Ты хочешь стать вампиром, - сказал я, улыбнувшись.

Марло съёжился на месте, став немного меньше. Он попытался собраться с силами, чтобы что-то сказать, скорее всего, чтобы оправдаться, но я остановил его жестом руки.

- Не надо пытаться оправдаться. Тем более я тебя не осуждаю.

Марло поднял взгляд, его глаза искали ответы в моих, словно пытаясь угадать, что я думаю. В его манере держаться было что-то упорное, решительное, несмотря на явное смущение.

- То, чего ты хочешь, вполне нормально. Я даже бы сказал, естественно для любого живого существа. Вампиризм - это необычно для человеческого мира, но и в то же время крайне привлекательный выбор. Исследование грани между жизнью и смертью, вечная жизнь, могущественные способности – это могло бы быть крайне соблазнительным. Расскажи мне, Марло, что тебя так привлекает в вампиризме?

Марло выглядел смущенным, но одновременно его глаза сверкали чем-то страстным. Он глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями.

- Это... сложно объяснить, - начал он, его голос слегка дрожал. - Я всегда чувствовал, что в этом мире есть больше, чем просто повседневная рутина. Вампиры представляют собой воплощение тайного, силы настоящей, которая не подвластна остальным. Я хочу быть чем-то большим, бессмертным, особым, поклоняемым.

Его голос звучал искренне, в нем слышалась страсть и жажда чего-то большего. Я внимательно слушал, понимая, что за этими словами скрывается глубокое, возможно, даже отчаянное желание изменить свою жизнь.