Небо постепенно светлело, окрашиваясь в нежные оттенки розового и золотого. Капли росы блестели на листьях деревьев и траве, создавая иллюзию, будто весь лес усыпан драгоценными камнями. Птицы начинали свою утреннюю песню, наполняя воздух мелодичным щебетанием. Я глубоко вдохнул свежий утренний воздух, наполненный ароматом влажной земли и хвои.

Но в конце концов, как будто так и должно было быть, удача наконец улыбнулась мне. На одной из троп я заметил четырех человек. Впрочем, "четырех" - это сильно сказано. Двое стояли, а другие двое уже не подавали признаков жизни, лежа на земле. Стоящие, судя по своей одежде, были культистами. Если нет, то странно в таком ходить. Казалось, они уже обыскали трупы. Мне стало интересно, справились бы они с мертвецами, если бы я их поднял? Впрочем, не стоит этого делать - они нужны мне живыми.

Я внимательно изучал их внешний вид, стараясь не выдать своего присутствия. Культисты были одеты в мантии с капюшонами, которые когда-то, вероятно, были чёрными, но сейчас, из-за времени и непогоды, приобрели скорее серый оттенок. Ткань была покрыта различными символами, ни один из которых не казался мне хоть немного знакомым. Я сильно сомневался, что эти символы обладали хоть какой-то магической силой, хотя в этом мире всякое может быть.

Их перчатки были усилены металлическими вставками - неплохая защита для рук. Обувь представляла собой тяжёлые сапоги из грубой кожи, явно предназначенные для долгих переходов по пересечённой местности. И, разумеется, не обошлось без украшений и амулетов. У одного из культистов на шее виднелась цепочка из клыков, весьма крупных. Мне подумалось, что они могли принадлежать нахцерерам - древним хищникам, обитавшим в этих землях. Впрочем, вопрос о том, водятся ли они ещё или были полностью истреблены, оставался открытым.

Я решил подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть культистов и их снаряжение. Двигался я осторожно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания раньше времени. Мягкая от недавнего дождя земля заглушала мои шаги, а утренний туман, ещё не рассеявшийся в лесу, помогал оставаться незамеченным.

Приблизившись, я смог разглядеть их оружие. Один из культистов, тот, что был немного повыше своего товарища, был вооружён копьём. Древко копья было покрыто такими же загадочными символами, как и их одежда. Наконечник блестел в лучах восходящего солнца, явно хорошо заточенный и ухоженный. Его товарищ, который был немного сгорбленным, держал в руках серп - необычный выбор оружия, но я понимал, что если такое лезвие попадёт по незащищённому участку тела, мало не покажется.

Культисты о чём-то негромко переговаривались, возможно, обсуждая убитых ими крестьян. Я прислушался, пытаясь уловить хоть что-то из их разговора, но ветер относил слова в сторону. Решив, что пора действовать, я начал медленно выходить из своего укрытия. Пришло время выяснить всё и, возможно, весьма вежливо попросить их проводить меня до их логова.

Мои движения не остались незамеченными. Тот, который был с копьём, заметил меня первым. Он глубоко вздохнул и, повернувшись к своему напарнику, начал говорить:

- А я говорил, что если здесь на кого-то нападём, то нас обязательно увидят, - произнёс он, сжимая древко своего копья так, что оно издало тихий скрип.

Его товарищ, тот, что был вооружён серпом, ответил с явным раздражением в голосе:

- Ладно, признаю, ты был прав. Но это не проблема. Лишняя жертва, тем более без поисков - это неплохо.

Первый культист, казалось, немного расслабился от этих слов. Он повернулся к своему напарнику и спросил:

- Ну что, вместе нападем на него?

- Да, - коротко ответил второй, крепче сжимая рукоять своего серпа.

Видимо, они видели во мне лёгкую жертву, и это меня немного позабавило. Их, похоже, совсем не отпугивал меч на моём бедре. "Ну что ж, - подумал я, - придётся немного проучить их. Не смертельно, возможно, даже ничего не отрежу". Я решил немного подразнить их, прежде чем начать действовать.

- А вы меня вытяните? - спросил я, улыбнувшись и медленно вынимая свой меч из ножен. Лезвие тихо зазвенело, покидая свое убежище.

Культист с копьём, казалось, был удивлён моей уверенностью. Он ответил с явной угрозой в голосе:

- Естественно. Твоя улыбка станет последней в твоей жизни.

Я решил продолжить игру, чтобы лучше оценить их настрой и, возможно, спровоцировать на необдуманные действия.

- А тебя не пугает мой меч? - спросил я, поигрывая оружием в руке. - И да, забавно, только сейчас это подметил. А зачем ты надел на голову мешок из-под картошки?

Мои слова явно задели его за живое. Лицо культиста, видимое через прорези в маске, исказилось от гнева. Не говоря ни слова, он сделал молниеносный выпад в мою сторону копьём.

Атака была быстрой, но я успел увернуться. Его движения были не просто быстрыми, но выверенными и заученными. Было очевидно, что за этими движениями стояли месяцы, если не годы, упорных тренировок.

За первым выпадом последовал второй, а затем и третий. Мне удавалось уворачиваться от каждого удара, но из-за моих манёвров культист теснил меня назад. Его напарник пока не вмешивался в бой, видимо, давая возможность товарищу самому справиться со мной.

Выучка культиста с копьём действительно впечатляла и была просто поразительной. Но я понимал, что больше не могу позволить себе просто уклоняться. В очередной его выпад я решил действовать иначе - блокировал атаку ответным ударом, отводя копьё в сторону.

Это не сильно изменило ситуацию, и культист вновь принялся атаковать меня с новой силой. Я понял, что пора применить лучшую тактику против такого противника - дать ему попасть в себя.

В следующий раз, когда он сделал выпад, я намеренно позволил остриё копья войти мне в грудь. Боль была острой, наверное, но я не подал виду, сохраняя спокойное выражение лица.

Культист издал победный возглас:

- Всё, ты сдулся! - он рассмеялся, явно довольный собой.

Я посмотрел на него, всё ещё улыбаясь, и спокойно спросил:

- А ты уверен в этом?

Не дожидаясь ответа, я схватился за древко копья. Культист попытался глубже воткнуть оружие в моё тело, но не смог - моя хватка на древке была стальной. Он уставился на меня с явным удивлением и замешательством.

- Слышь, откуда у тебя на это силы? - выдавил он из себя. - И да, я не услышал от тебя стона боли, когда копьё вошло в твою плоть. Тебе не больно?

- Типа того, - ответил я, начиная медленно вытаскивать копьё из своего тела. Рана моментально затягивалась, не оставляя даже шрама.

Культист в панике попытался вернуть себе оружие, но копьё практически не двигалось с места, несмотря на все его усилия.

- Верни копьё, сука! - прорычал он, продолжая свои бесполезные попытки.