Вино, которое Мира подала к ужину, было крепким и сладким. Оно согревало изнутри, туманило разум и заставляло забыть о тяжести прошедшего дня. Мы разговаривали, смеялись, и на короткое время я почувствовал себя почти человеком.
А дальше... А дальше, черт, ничего не помню. Утром я проснулся в кровати вместе с ней. Солнечный свет, пробивающийся сквозь щели в ставнях, золотил ее волосы, разметавшиеся по подушке. Было ли что-то между нами, я не знаю, но я считаю, что было. Эта мысль вызывала во мне странное чувство - смесь удовлетворения и легкого стыда.
Утром, не будя её, я оделся и тихо покинул комнату, поцеловав её в лоб. Как бы это выглядело неуместно, если у нас ничего не было. Но этот жест казался правильным, словно дань уважения той человечности, которую я почувствовал вчера вечером.
Я забрал свою награду - мешочек с золотыми монетами, который старейшина вручил мне накануне - и взял в качестве дополнительной награды карту ближайшей округи. Карта была старой, с потертыми краями и выцветшими чернилами, но все еще вполне читаемой. Я аккуратно свернул ее и спрятал за пазуху, чувствуя, как шершавая бумага царапает кожу.
Затем, полный сил, я покинул эту деревню. Уходя, я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на место, где провел эту странную ночь. Деревня уже просыпалась: дым поднимался из труб, слышалось мычание коров и крики петухов. Обычная, мирная жизнь продолжалась, и я почувствовал укол сожаления от того, что не могу быть ее частью.
Надо бы запомнить, где находится эта деревня. Возможно, когда-нибудь я вернусь сюда - не знаю, зачем, но эта мысль почему-то казалась важной. И как всегда встает мой нелюбимый вопрос: что делать дальше?
Нужно поглотить больше душ для восстановления своих сил, и логично, чем больше, тем лучше. Эта мысль пульсировала в моей голове, как назойливая мелодия, от которой невозможно избавиться. Но я понимал, что нужно действовать осторожно. Естественно, не надо привлекать к себе внимания. Одно дело - быть героем маленькой деревни, и совсем другое - оставить за собой след из обескровленных тел.
Также не помешало бы попасть в библиотеку и почитать. Возможно, я смогу что-то узнать, хотя на это не стоит особо надеяться. Знания в этом мире часто оказываются искаженными или неполными, особенно когда дело касается таких существ, как я. Но любая информация может оказаться полезной, даже если это просто слухи или легенды.
Конечно, хорошо было бы это совместить. Найти место, где можно утолить голод душ и при этом получить доступ к знаниям - это было бы идеально. Не помешало бы также найти заброшенное кладбище, нужно попрактиковаться. Мои силы, долго дремавшие, теперь просыпались, и мне нужно было заново научиться контролировать их.
Думаю, могу отправиться в ближайший город. Города всегда полны возможностей - и душ, и знаний. Но они также полны опасностей, особенно для такого, как я. Стражники, маги, охотники на нечисть - все они могут представлять угрозу. Нужно быть осторожным и продумать план.
Я достал карту и развернул её в полный размер, начал внимательно изучать. Пергамент слегка потрескивал под моими пальцами, а чернила местами расплылись от времени. Но основные ориентиры все еще были различимы. Я провёл пальцем по карте от деревни, из которой я вышел героем, и дальше палец остановился на обозначении города.
Если двигаться по этой дороге, то приду к городу Вестл. Никогда не слышал имени этого города, видимо, новый. Или, возможно, он просто был построен за то время, пока я спал. В течение двух суток я буду там. Это достаточно времени, чтобы подготовиться и продумать свои действия.
У меня есть 4 тысячи крон, и, если так подумать, это неплохие деньги. Достаточно, чтобы не привлекать к себе внимание нищетой, но не настолько много, чтобы вызвать подозрения. Я смогу снять комнату, купить еду и, возможно, даже какие-нибудь книги или информацию.
Ну, выбор у меня небольшой, поэтому я отправлюсь в этот город. Решение принято, и я почувствовал странное облегчение. Иметь цель, пусть даже временную, - это уже что-то.
Я отправился по дороге к Вестлу. Путь был долгим и утомительным, но я не чувствовал усталости. Моё тело, не совсем живое, но и не мертвое, могло выдержать гораздо больше, чем тело обычного человека.
Дорога была спокойной, и людей не было, кроме одного случая. Идя по дороге, я увидел мужчину, видно было, что он в годах. Он сидел на обочине, смотря в землю, был в лохмотьях, и я даже видел его рёбра, выпирающие под тонкой, почти прозрачной кожей.
Я подошёл к нему, и он поднял голову. На меня посмотрели глаза, потерявшие свой цвет. Он был слеп. Его лицо, изборожденное морщинами, хранило следы прожитых лет и перенесенных страданий. Несмотря на свою слепоту, казалось, что он смотрит прямо в мою душу.
Мы немного разговорились с ним, ничего конкретного, просто разговор. Он рассказал мне о своей жизни, о том, как потерял зрение, о своей семье, которая давно умерла. Его голос был тихим и хриплым, но в нем чувствовалась какая-то внутренняя сила, которая помогала ему выживать день за днем.
И я решил не упустить возможность пополнить свои силы. Часть меня кричала, что это неправильно, что этот человек и так достаточно настрадался. Но голод был сильнее. Я высосал из него душу за считанные секунды. Процесс был быстрым и безболезненным - по крайней мере, для него.
Мне было его жалко, и во мне проснулось что-то наподобие совести. Действительно было его жалко, я не могу представить, каково это потерять зрение и как жить без него, если за тобой некому ухаживать. Я избавил его от такой жизни. По крайней мере, так я пытался оправдать свой поступок перед самим собой.
Это ещё одна причина, почему я ненавижу людей, вернее, человеческую природу. Ты можешь вести обычную жизнь, и в один день, который ничем не отличается от вчерашнего, может произойти такое и даже более ужасное. Если был бы бог, он не позволил бы своим созданиям страдать так. Этот человек, вероятно, посвятил много времени молитвам. Он был беден, и за определённую сумму у магов можно попросить вернуть зрение, но у него не было денег даже на еду.
Я бросил последний взгляд на беднягу и продолжил свой путь. Его тело осталось лежать на обочине дороги, словно брошенная кукла. Возможно, кто-нибудь найдет его и похоронит. А может быть, он станет пищей для диких зверей. В любом случае, это уже не моя забота.
Вскоре я наконец был у города. Вестл оказался больше, чем я ожидал. Город был окружён большими стенами и рвом, наполненным водой. Стены, сложенные из массивных каменных блоков, возвышались над окружающей местностью, словно неприступная крепость. Ров, широкий и глубокий, отражал небо, создавая впечатление, что город окружен зеркальным кольцом.
На мосту была очередь, видимо, все хотели попасть в город. Люди разных сословий и профессий толпились на узком мосту, создавая пеструю и шумную толпу. Крестьяне с корзинами, полными овощей и фруктов, торговцы с тяжелыми сумками, ремесленники с инструментами - все они стремились попасть в город, надеясь на лучшую жизнь или хотя бы на выгодную сделку.
У ворот стояло несколько солдат, проверяющих людей и впускающих их внутрь города. Их доспехи блестели на солнце, а оружие выглядело внушительно. Они внимательно осматривали каждого входящего, иногда задавая вопросы или проверяя содержимое сумок и повозок.
