Я улыбнулся, видя ее растерянность. Ну что же, рецепт действительно казался мне невозможным. В фолианте Иналы было всего две легендарные пилюли. Огненная и Водная. И раз уж так вышло, что мы оба прошли экзамен, поглядим, кто первым сможет сделать свою пилюлю.

Такое вот глупое пари родилось в моей голове.

— Нет ничего невозможного, Кассандра! — воскликнул я, вскинув кверху указательный палец. — Пусть длинен твой путь и полон опасностей, но существует ли высшее счастье для алхимика, нежели однажды воплотить подобное редчайшее творение? Я верю, что ты непременно справишься.

Кассандра перевела потрясенный взгляд на меня. Я будто увидел звезды в ее глазах. Затем неожиданно к ее щекам вновь хлынул пылающий румянец, и на устах девушки вдруг проступила искренняя, теплая улыбка. Эта улыбка была какой-то совершенно иной — не надменной и холодной, как я ожидал, а сияющей, настоящей.

— Ты говоришь как настоящий алхимик! Спасибо тебе, Джин Ри, — прошептала она, прижимая листок к груди. — Ты дал мне величайшее сокровище! Клянусь, я приложу все силы для воссоздания пилюли «Огненного Корундового Нектара». Мы обязательно еще встретимся когда-нибудь, и тогда я смогу отплатить за твою помощь достойно!

Она поклонилась. От былой агрессии и надменности не осталось и следа. Забавная она девушка, эта Кассандра Кейн.

Рыжеволосая попрощалась со мной и, развернувшись, двинулась вперед, растворяясь среди снующих толп горожан Иридиона. Мельком я успел заметить, как ее рыжие волосы отразили солнце всполохами пламени, а затем красавица исчезла из виду, погрузившись в дальние переулки города.

В ту же самую секунду ко мне подбежал запыхавшийся Фин и Мэй. Приятель согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух и отчаянно пытаясь восстановить дыхание. А вот девушка будто бы и не бегала вовсе.

— Нас не пустили!!! — жалобно воскликнул Фин. — Мы хотели поболеть за тебя, но экзамен оказывается конфиденциальный.

— Да уж. А потом нам сказали, что выход вообще с другой стороны, пришлось обходить улицу. Хорошо хоть успели к твоему появлению. Кстати, как все прошло?

— Не стоит беспокоиться об этом. Я буквально только что вышел, кстати, в качестве члена Гильдии Алхимиков, — показывая серебряный жетон, гордо улыбнулся я. — Так что дорога на закрытые аукционы нам теперь открыта.

Фин просиял как начищенный самоцвет, а в глазах его явственно промелькнули ссыпающиеся в большую кучу духовные монеты. Он как пить дать увидел золотые реки и бездонные кошельки.

— Да неужели? — присвистнул он, просияв от восторга. — О-о-о, я уже предвкушаю все эти духовные камешки, что посыплются на нас после первого же аукциона! Ты же сделаешь для него какую-нибудь особую пилюлю, да Джин? Я обещаю продать ее в три… Нет! В четыре раза дороже рыночной стоимости!

— Думаю, за три месяца мы что-то да придумаем, — было забавно наблюдать, как Фин уже прикидывал в уме доходы.

— Куда двинемся дальше? — спросила Мэй, доставая из сумки карту и протягивая мне. Я внимательно оглядел окрестности.

— Самое ближайшее место для нас — город Танрим на окраине Древних Равнин. Последний город Западного региона империи. Дальше на пути будет пара городов Южного, зацепим краем, не вижу причин делать крюк и обходить, и, наконец, окажемся в Центральном регионе.

Фин закивал.

— О да, в Центральном регионе вертятся все денежки!

— Что скажешь, Мэй? — спросил я, окинув взглядом девушку. — Поселимся ненадолго в Танриме, чтобы я смог основательно подготовиться к грядущим аукционам?

Мэй не колебалась ни на миг. Голубые глаза девушки излучали спокойную уверенность.

— Я недавно овладела новой техникой из тех свитков, которые достались нам в наследство от «Лунной Поступи», — заметила она вдумчивым тоном. — Техника «Северного Ветра» приоткрыла для меня новые грани владения ветром. Думаю, в Танриме мне будет самое место для ее дальнейшего изучения. К тому же я не вижу причин покидать нашу маленькую группу. С вами мне комфортно и спокойно, так что как решишь, так и будет.

Я благодарно кивнул Мэй.

— Ну что ж, значит, в Танрим. Оттуда мы проследуем к центральным провинциям континента и Пяти Величайшим школам. Как думаешь, Фин, тамошняя публика оценит твои таланты к болтовне поболее, нежели жители окраин?

— Да он мертвого заболтает. Джин, не оставляй меня больше с ним вдвоем. В ушах звенит! — пожаловалась Мэй.

Отчего мы все трое весело рассмеялись и направились к воротам, выходящим из города.

Более недели миновало с тех пор, как мы покинули Иридион. Дни нашего странствия шли гладко и размеренно, под ритм чеканного шага по бесконечной дороге. Я же с головой погрузился в совершенствование искусства алхимии, стремясь как можно глубже изучить все его тонкости и особенности. Времени у меня было не так и много, как хотелось бы.

В долгих привалах, когда Фин и Мэй отдыхали от дневного пути, я неустанно трудился над приготовлением новых духовных пилюль по знаниям, обретенным в книгах Гильдии Алхимиков. Их формулы четко отпечатались в моей памяти. Повинуясь строгим инструкциям, я творил пилюли ради собственного совершенствования.

Для начала я пополнил запасы пилюль «Бодрящего Духа», что столь часто выручали меня на пути моего Возвышения. Наряду с ней сделал десяток пилюль «Стойкости», способных увеличить запасы внутренней энергии Ци и выдержку практика. А затем и пилюли более высокого ранга — «Укрепления Здоровья», что повышает крепость костей и мышц, вливает силы в поток жизненной энергии. С их помощью можно увеличить выносливость. Не остались без внимания и две помогающие в бою пилюли — «Ускорения» и «Силы», что увеличивали реакцию и физическую силу. Пусть и временно, но они могли помочь в сложных ситуациях.

Но самыми важными для себя я считал пилюли «Очищения», над которыми пришлось повозиться дольше всего. В них входил цельный букет редких ингредиентов, обладающих поистине невероятными возможностями.

Вскоре после изготовления этих пилюль наша дорога привела к одному живописному уголку. Родник бурлил стремительным потоком и падал с обрыва пенистыми потоками, превращаясь в крошечный водопад, высотой в добрую дюжину метров. Расщелина в скалах образовывала уютную чашу для распадающихся струй, создавая озерцо кристально чистой воды.

Остановившись в этом месте, я решил испробовать на себе действие пилюли «Очищения». Раздевшись до пояса, я проглотил одну из них и ступил под холодные потоки водопада, позволяя им окутать мое тело.

В ту же секунду я ощутил, как пилюля начала свое действие. Прежде кристальные струи, касающиеся моей кожи, медленно теряли прозрачность. Они потемнели, исторгая из моих пор струйки грязно-бурой жижи — всех тех шлаков, что незаметно для меня накопились в организме и мешали его развитию. Я смотрел, затаив дыхание, как все накопленные токсины и примеси прошлых лет, выходят из меня.

В следующие несколько дней я не отходил от водопада, полностью погружаясь в медитацию. Физическое тело обновлялось, очищалось, преображалось шаг за шагом! Мэй приносила мне перекусы и воду, но больше не тревожила, понимая, что это — чрезвычайно важный момент для любого практика.

Фин, не привыкший к духовной работе, лишь заинтересованно кивал, лелея в уме свои торговые замыслы. Ему путь практика был не слишком интересен, и он этого совсем не скрывал.

В те дни все окружающее стало неважным — весь мир сжался до размеров водостока, устремившегося к озеру. Сидя под невероятно холодными потоками, я медитировал, погружаясь внутрь себя и направляя собственное сознание вместе с Ци. Энергия жизни пульсировала во мне яростной бурей, охватывая все уголки вихрем преображения! Вода омывала мои внутренние органы не хуже, чем наружные, смывая все отравляющие загрязнения, очищая духовные каналы и меридианы.

И наконец, через три дня под водопадом преображение моего тела завершилось. С громким всплеском потоки воды ударили в грудь, но я встретил их невозмутимо, открыв глаза и осознав случившееся. Будто в первый миг после рождения я испытал настоящую легкость.