Она сжала губы, и по ее щекам покатились слезы. Инала не скрывала их, позволяя эмоциям вырваться наружу.

— Когда преданные наставники и ученики бросились сражаться, я смогла заметить, что многие из наших сдавались без боя! — прошептала хранительница. — Перед лицом смерти они предпочитали сохранить жизнь и присоединиться к мерзавцам из «Фениксов». Видел бы ты, как старейшины и учителя избавлялись от тех, кто отказался присоединиться… Никому не было пощады, младший…

— Многие погибли. Но те, кто выжил, должны идти дальше. Так всегда было и должно быть. Когда я впервые спросил отца о погибшей матери, он сказал, что жить дальше — это все, что мы можем подарить ей в ответ, — постарался я произнести это как можно спокойней и теплее.

Инала благодарно кивнула, принимая мои слова. Потом она перевела взгляд на сумку со свитками и осторожно протянула мне.

— Для меня эти обрывки манускриптов — лишь малая толика того, что следовало спасти. Но я доверяю их тебе. Видишь ли, моя семья много поколений служила хранителями редчайших знаний. Это наша клятва и долг перед Небом!

Она отстранилась, выпрямившись и встретившись со мной решительным взглядом.

— Так что теперь, как последняя из рода, стоящая на страже этих сокровищ, я должна вернуть их обратно! Кровью и потом наши предки выполняли эту миссию, и я не вправе отступиться. Древние манускрипты патриарха школы, бесценные артефакты школы — все это должно вернуться под защиту наших стен!

В ее голосе звучала нескрываемая решимость. Я ощутил, как силен был в Инале дух ее рода, который не позволял отринуть священный долг, невзирая на любые опасности.

— И я намерена отправиться за этими реликвиями, где бы они ни были, — отрезала хранительница.

Я согласно кивнул, вспомнив слова мастера школы перед его отбытием. И заодно я понимал, зачем она все это вываливает на меня — хранительнице знаний просто нужен был собеседник, который подтвердит все ее слова и поддержит в этом. Чувствую, что возрази я хоть в малом, и она сломалась бы и больше никогда не думала о таком сложном пути.

— Мастер Гилрон поклялся разыскать предателя Ибахи То и остатки «Лунной Поступи». Он жаждет отмщения за это предательство, словно огонь жаждет дров! И если кто-то еще сохранил верность школе, то Двадцатый Столп явно их объединит. Думаю, вам следует найти его, — решительно произнес я.

Инала нахмурилась, задумавшись. Затем решительно тряхнула головой, вырвавшись из своих нелегких размышлений.

— Что ж, значит, судьба вновь столкнет меня с Гилроном, раз мы оба охвачены одним и тем же стремлением! — произнесла она. — Если удастся его разыскать, то мы объединим наши силы в этом деле.

С этими словами хранительница развернулась и зашагала к лестнице, ведущей наверх.

— Спасибо тебе, Джин, за твою помощь, — сказала она, не оборачиваясь. — Я рада, что была знакома с таким младшим на своем пути.

Спустя минуту, в подземелье вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь треском догорающего факела. Инала покинула меня, отправившись выполнять свой долг, оставив с драгоценной сумкой манускриптов.

И в этот момент я четко осознавал, что могу не увидеть хранительницу еще очень долгое время. Возможно, никогда.

Собравшись с мыслями, я тоже поспешил выбраться наружу, на поверхность. Пора было возвращаться и проверить, как там Фин и остальные с поисками выживших.

Когда я вновь очутился среди развалин школы, то обнаружил, что число бывших учеников заметно поубавилось. Большинство уже ушло, не найдя ничего, достойного спасения среди тлеющих руин. Оставались лишь несколько самых упрямых ребят, продолжавших разгребать завалы, да Фин с парой новичков.

Мой приятель стоял чуть поодаль, запрокинув голову и всматриваясь вдаль. Увидев меня, он тут же просиял и поспешил навстречу.

— О, Джин, ты видел⁈ — воскликнул Фин, жестом указывая на руины. — Все разбежались после слов мастера Гилрона.

Он неожиданно беспомощно замолчал, пожимая плечами, словно не знал, что ему дальше делать. Я хлопнул его по спине.

— Что сам-то думаешь? — спросил я своего приятеля.

— А что тут думать. Идти мне некуда. Дома не примут точно, а странствовать… Такой себе из меня странник — сам видел, как легко я попадаю в неприятности. Я даже ничего здесь толком изучить не успел, чтобы хотя бы себя защитить, не говоря уж о большем

— Нет, я о том, что бы ты хотел. В дальнейшем, после всего этого…

— Я бы хотел основать крупную торговую гильдию и утереть нос мачехе со сводными братьями и сестрами! — широко улыбаясь, ответил мой друг.

Я улыбнулся. Цель Фина была конкретной, пусть и сложной. Куда лучше, чем у многих, которые не знают, что делать даже завтра, не говоря уж о более глобальных сроках.

— Знаешь, может, нам тоже стоит уйти? — после продолжительной паузы произнес Фин, переминаясь с ноги на ногу. — Думаю, вместе было бы намного проще.

Я покачал головой, не торопясь с ответом. Я бы и рад, вот только кто знает, в какие опасности меня в очередной раз толкнет техника «Безоблачного Неба», вспомнить только задание с культом крови. Не хочется подвергать кого-то опасности.

Но с другой стороны…

Я уже открыл было рот, чтобы ответить, но тут подошла Мэй.

— Вы, значит, объединились? Вместе пойдете? Не будет ли еще одного места? Я вам точно не буду обузой, — улыбаясь, обратилась в первую очередь ко мне девушка.

— С радостью! — воскликнул Фин, кажется, за меня он уже сам все решил.

— Я просто услышала ваш разговор, — немного смущенно пояснила Мэй. — Мне тоже некуда идти. Думала, хоть в школе смогу найти свое место, но в итоге ее не стало.

Я улыбнулся и кивнул. Что ж, думаю, некоторое время мы можем побыть вместе. Но если дело запахнет жареным, я отделюсь от них. Не хочу подставить ребят под удар.

— Осталось только решить, куда двинем. Может, Кальдур? — деловито спросил Фин.

— Нет, — ответил я. — Слишком близко к школе. Там может быть опасно. Мы пойдем дальше, заметая следы.

— Дальше это… — неловко начала Мэй, но я закончил ее слова.

— К центру континента. Туда, где расположены Пять Великих Сект.

Серебряные Горы остались далеко позади, теряясь всё дальше на горизонте, по мере того как мы уходили вглубь континента. Дни шли за днями, дороги сменяли друг друга, а наши сапоги оставляли всё новые и новые следы на утоптанной земле.

Помимо припасов, которые мы забрали из руин школы «Лунной Поступи», у нас имелся еще один бесценный ресурс — обрывки знаний, собранные в драгоценные свитки. То, что осталось после того, как хранительница Инала успела забрать из полыхающих пламенем руин Пагоды Знаний.

За это время мы застали еще одно полнолуние, и мне удалось поглотить значительно больше Лунной Ци, нежели в прошлый раз. Но даже так я чувствовал, что не наполнил свои меридианы и наполовину.

Это наводило на мысль, что что-то не так. Либо нужно повысить скорость поглощения Ци, либо… Научиться поглощать ее не только в полнолуние. Но пока техника «Лунного Света» оставалась для меня наполовину загадкой. Слишком сложные порой были формулировки, что я не всегда доходил до их смысла, если вообще верно понимал.

Ради этих медитаций приходилось уходить глубоко в лес. Не то, чтобы я был рад держать секреты от своих товарищей, но есть вещи, о которых лучше не рассказывать. По крайней мере, пока. Да и как я понял, в мире практиков такие вещи уважали и относились с пониманием. Что, впрочем, не мешало желать забрать чужие знания по случаю.

Каждый вечер, разбивая походный лагерь, мы доставали эти манускрипты и углублялись в их изучение при свете костра. Огонь отбрасывал причудливые тени на покрытые письменами страницы, погружая наши умы в океан вековой мудрости.

Фин первым делом присмотрелся к ветхому и довольно увесистому фолианту, посвященному различным духовным артефактам. Его губы искривились в довольной усмешке, когда он принялся листать страницы, проглядывая раздел за разделом.