Он потрепал меня по плечу, чуть ли не от всей души.

— Да уж, куда мне до великолепной техники Кина Ро, с его мастерством духовного клинка, — насмешливо ответил я.

— Кстати-кстати, я тут кое-что узнал, и боюсь, тебе это не понравится. Но я просто обязан тебя предупредить.

Лицо Фина внезапно изменилось, став очень серьезным. Настолько, будто он рассчитывал в голове, сколько запасов еды ему нужно пополнить.

— Это касается всех тех учеников, что бросали тебе вызов. В том числе и твой сегодняшний противник…

— На самом деле, случайно вышло, что я узнал, будто бы три твоих противника были товарищами. Мне показалось это немного странным, и я немного навел справки. Джин, дело в том, что все твои противники, в том числе и сегодняшний, связаны. Каждый из них был кандидатом в личные ученики старейшины Ибахи То!

Мои брови сошлись на переносице. Имя этого человека было мне знакомо — он проводил недавно экзамен на умение противостоять страху.

— Ибахи То… — протянул я, вспоминая нашу последнюю встречу. — Ты прав, Фин. Теперь, когда ты об этом заговорил, многое встало на свои места. То, что некоторые кричали во время моего поединка. «Ты посягнул на честь кого-то очень важного!» Они явно имели в виду Ибахи То!

Фин кивнул, а в его взгляде мелькнула тревога.

— Точно! А теперь представь, насколько старик должен быть разъярен после того, как ты не только прошел его испытание «Бездной Страха»! Да при всех учениках школы и старейшинах! — обеспокоенно проговорил мой друг, чуть ли не глотая слова при этом, что я с трудом его понимал. — Так еще и всех его кандидатов избил. Думаю, он воспринял это как личное оскорбление и посчитал, что ты запятнал его репутацию…

Я на миг прикрыл глаза, вспоминая то необычное задание от моей техники «Безоблачного Неба». Десять поединков против сильных противников? Теперь становилось понятно, откуда взялись эти вызовы!

Сначала был Волк, потом очистка пещеры, далее разбойники. Все это не просто так. Техника как-то отслеживала агрессию и опасность, направленные в мою сторону, и создавала из этого задание. Вот уж неожиданное открытие, конечно. Неприятное.

— Да, похоже, именно так все и было, — кивнул я. — Ибахи То натравил на меня своих учеников в качестве мести. Допустим. Все же я не того уровня человек, против которого он может выйти сам, не запятнав свою репутацию. Но если такие личности и дальше станут вызывать меня на поединки — я не против. Единственный способ закалиться и стать сильнее — принимать бой!

Однако Фин лишь безнадежно замотал головой.

— Боюсь, тут куда серьезнее, чем ты думаешь, Джин… Те, кого ты победил — лишь самые никчемные из кандидатов в ученики старейшины, — эмоционально всплеснул он руками. — Если старик продолжит подсылать к тебе новых, то ситуация будет только ухудшаться! В школе имеется немало по-настоящему талантливых учеников, мастерство которых ты пока и представить не можешь. А они в данный момент еще не вернулись из затянувшейся экспедиции. Когда они вернутся, то дело вряд ли ограничится четвертой звездой Начальной сферы, там можно найти учеников вплоть до седьмой!

Фин сглотнул, словно комок застрял у него в горле. А после продолжил шепотом, придвинувшись ко мне ближе:

— Но самое ужасное даже не в этом… У старейшины Ибахи То есть официальный личный ученик — его лучший, если можно так выразиться. И по слухам, этот парень достиг предела Начальной Сферы совершенствования!

Я невольно сжал кулаки, ощутив, как холодок пробежал по спине. Внутри меня все сжалось от нехорошего предчувствия.

— Его имя Рамас Рейн, — все тем же сдавленным голосом продолжал Фин. — Поговаривают, в нем течет родословная целых поколений практиков, оттого он и добился столь колоссальных высот! По рейтингу внешних учеников он, занимает третью позицию в школе… То есть, ты должен понимать, насколько он силен! Этот парень зажег все девять звезд Начальной Сферы! Один его взмах… И тебя больше не будет в живых, Джин!

Фин прерывисто вздохнул и отвел взгляд в сторону. На его лбу выступила испарина, будто он остро ощущал всю смертельную угрозу, нависшую надо мной.

— Сейчас, насколько я знаю, — заговорил он после паузы, — Рамас Рейн находится в уединенной закрытой тренировке и не вмешивается в дела школы. Но я опасаюсь, что стоит ему вернуться… Ибахи То обязательно натравит его на тебя! Причем не исключено, что к тому времени парень уже войдет на следующий уровень Возвышения — в Продвинутую Сферу… Джин, пойми меня правильно, но я не хочу, чтобы ты погиб…

Я улыбнулся, хлопнув по плечу Фина.

— Что ж, значит, у меня есть около пары-тройки месяцев, чтобы достичь Продвинутой Сферы пути Возвышения, так? Предстоит много работы.

— Ты сбрендил? Никто так быстро не сможет преодолеть аж… Шесть звезд! Еще и прорыв между сферами сделать. А там же Небесное Испытание и вообще…

Фин продолжал тараторить, а передо мной в этот момент возникли, строки техники «Безоблачного Неба»:

[Задание: «Если у тебя нет врагов — найди их сам» — выполнено!]

[Вы успешно победили десять противников, которые были сильнее вас]

[Награда: Вы можете забрать ее в Пагоде Рейтинга учеников]

[Вы получили 3 уровня. Текущий уровень — 14]

[Для того чтобы зажечь следующую звезду, вам необходимо больше Ци]

Я нахмурился, вчитываясь в них. Три уровня за задание, а значит, тридцать свободных очков. Это хорошо.

Подобное стало для меня уже неким правилом, всегда держать несколько свободных очков характеристик, чтобы в любой момент можно было немного усилиться. И пока это меня спасало.

Но более всего меня смутила фраза о том, что для следующего прорыва требуется больше энергии Ци. Похоже, просто увеличивать уровень мало, нужно еще и следить за размером резервов Ци. Придется уделить время медитациям и сосредоточиться на циркуляции жизненных потоков, а то и вовсе обратиться к алхимии.

Впрочем, была тут еще одна странность. Что за Пагода рейтинга? Я никогда о такой не слышал!

Повернувшись к Фину, который все еще рассказывал, как Рамас может меня убить, я перебил его вопросом:

— Скажи-ка, приятель, а что это за Пагода рейтинга? Где она находится?

Толстяк изумленно вытаращил на меня глаза, а после расхохотался.

— Ты что, шутишь⁈ — наконец-то успокоился он, поняв, что я серьезно не понимаю о чем речь. — Да каждый в этой школе знает о существовании формации расчета рейтинга учеников! Видишь ли, внутри нашей обители действует особая духовная сеть, что считывает каждое столкновение между учениками и отслеживает его исход. Формация, другими словами. Все твои победы в поединках за этот месяц зачислялись в общий рейтинг внешних учеников школы, повышая твой личный ранг. А награду, что ты заработал, как раз и следует забрать в специальной Пагоде у ответственного за это лица!

Выслушав его пояснения, я лишь кивнул. Что ж, каждому свое. Пока я тщательно работал над возвышением — Фин налаживал отношения с местными и собирал информацию. Впрочем, это даже хорошо, что у меня есть такой осведомленный друг.

— Но есть одна оговорка, — продолжал толстяк, придвинувшись ближе и понизив голос до шепота. — Видишь ли… Формация считает только те бои, что происходят внутри стен «Лунной Поступи». Как только ты выходишь за ее пределы, подключается совсем другой рейтинг — эдакий неофициальный список побед и поражений! Туда заносятся исключительно данные о твоих схватках с учениками других школ и сект. Ну я тебе говорил, помнишь?

Про нашивки и неофициальный рейтинг я действительно помнил. Да и никто, как я понимаю, не будет заниматься проверкой, действительно ли эти нашивки собрал именно этот ученик. Немного несправедливая система, но, видимо, это всех устраивало.

— Так вот, есть даже негласное правило, — продолжал Фин. — С каждого задания ты должен приносить хотя бы одну школьную нашивку с мантии побежденного внешнего ученика.